國立最人が魔王になるまで

59

「桃香ちゃん、ごめん」

　名前を聞かれた時のことを思い出す。

『救世主様の名前を聞いても？』

　手を怪我した時、隠していたのに、バレて、心配されたことを思い出す。

『これ、どうしました。一体誰が』

　面倒事を持ち込んでいるのは竜日なのに、戦いにくいのは自分のせいだと笑っていたことを思い出す。『つまりね。今リューカさんが苦しいのは俺のせいです』

　思い出す。

『すみません』

　謝られて、ひどく悲しい気持ちになったことを思い出す。

『そう、大丈夫なんです！』

　震えるからだと声で、そう言って、前向きな言葉を選んでくれた。

「私……」

　信じてくれていた。協力は惜しみなく、竜日はとうとう、あの世界で不自由をしたことがない。

「私、ごめん、自分の為に、最人を帰らせようとしてる」

　ちょっと命を救ったくらいで、返してもらってもいいあたたかさではない。

「それはどうして？」

「約束」

　胸の中に輝いて、積もり積もっていたものを見つけて、徐々に落ち着いてきた。

「約束？」

　桃香はハンカチを取り出し、竜日の目の下にあてる。

「それも違う。約束を、守ってくれたのが嬉しかった。あの港が。町のみんなが。いや、それも違う。最初はそうだった、でも今は、今はね、桃香ちゃん」

「もういいわ」

　人前で泣くのはいつぶりだろうか。散々振り回してきた、ジャカという男がいる。派手なシャツ。大きな身体、いつも少しだけ後ろで立ち止まっていると隣に来て。「なにか心配なことでも？」と笑う。

「もういいのよ」

　桃香は竜日を抱きしめていた。

「運命の出会いがあったのね」

　強く抱きしめられた後、ゆっくりと体を離す。竜日も、桃香も。涙を流していた。

「その人のことが、大好きなのね」

「うん」

「よかった」

　もう一度、お互いの背に腕を回す。

「よかったわね、竜日」

　涙は止まらない。止まらないが、桃香はいつもの調子で胸を張った。

「仕方がないから、最人が帰ってきたらちゃんと面倒を見て差し上げるわ」

　帰らなければいけない。やらなければならないことがある。――今、無性に会いたい人がいる。

　竜日と桃香は向かい合って笑う。お互いに目が潤んで、赤くなっている。

「ごめん。じゃあ、私」

「ええ」

　竜日は一度俯いて桃香から視線を外し、それから言う。

「――元気で」

「竜日も、元気でね」

　きっともう会えない。また会いたい。さよならとは言いたくない。離れていても、友人をやめるわけではない。いろいろな感情を込めて背を向けた。

　桃香とは、反対の方向に歩き出す。

　竜日の正面に先ほどの子どもが立ち塞がる。涙を流して、両手を広げ、頭を左右に振っている。

「……ごめん」

　こういう時は、誰にも遠慮してはいけないのだと、桃香に習った。

「桃香ちゃんに会わせてくれて、ありがとう」

　子供は突然、竜日に飛び掛かった。竜日は背中を床に打つ。小さな手で竜日の首を押さえる。

　金色の、丸い、キレイな目に涙が溜まっていた。「ごめん」竜日は言うが、彼女の力が弱まることはない。

　白い空間は、黒くなって崩れていく。

　彼女の後ろまで完全に真っ暗になると、なにも見えなくなった。

　突然空中に投げ出されるような浮遊感。

「――死んじゃえ」