「くそっ！　ちょこまかと！」

　自在に刀をあやつりながら、男が吠えた。経験者なのは明白だった。有段者かもしれない。避けるたびに空を切る、刀の音がわっかない。あ、間違えた。おっかない。

「逃げるな！　勝負しろ！」

　そう怒鳴る男に、オレも怒鳴り返した。

「勝負!?　勝負だったら、あんたの負けだぜ！」

「何いっ！」

「何故なら……勝つ気があるなら、何で鞘を捨てた!?」

「み、宮本武蔵やってんじゃねぇ！」

　こんな危機的状況でも、ついつい軽口を叩いてしまうのがオレの悪い癖だった。余計、相手を怒らせてしまうのだ。

　誓っていうがワザとじゃない。勝手に口がしゃべるのだ。

　どうやら、本気で怒らせてしまったようだった。怒りで、刀の速さが倍加されていた。

　と、その時。

　空白（エアポケット）のような、一瞬が生じた。

　だがそれは、長い時間にも感じられた。

　しまった、と思った。

　男の笑みが、はっきりと見えた。

　オレの隙を見定めた、会心の笑みだった。

「貰った！」

　時が戻った。

　同時に刀が上段から振り落ちてきた！

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