英雄譚の裏レシピ

５．小さな猛獣

「ねえ、グラン師？　この剣、魔銀製よね。それも、かなりの純度とみるわ」

　続くのは、知らぬ間に部屋の奥へと入っていたロクシオ。

　壁に立てかけてある大剣の材質をノックして確かめていたらしい。

「……ご明察。そいつぁ、俺の家門、クルス家に代々伝わる家宝なンだ」

「ふぅん。これが家宝、ね」

「森を溶かしまくってた呪竜を切ったときに呪われちまってな。今じゃあ紙すら切れないナマクラさ。溶かせば少しは金になるって、何度も言われたが……どうにも踏ん切りがつかなくてな」

　グランはロクシオの隣に腰を落とし、慈しむように大剣の腹を撫でた。

「魔道具店には？」

「もちろん行ったさ。だが、どいつも匙を投げた。魔法特性に損傷はなく、修理は鍛冶屋の領分だってな。ンな訳あるかってンだ！　鍛冶は、オレ達ドワーフの専売特許だぜ！」

「わかるわ。王都には、詐欺師みたいな魔道具店しかないもの」

「言うじゃねぇか。ひよっこが」

「どうかしら？」

　ロクシオは袖口から短い杖を取り出し、不敵な笑みを浮かべた。

「呪われているのは、中に埋め込まれている朱のオーブで間違い無いわ」

「オーブだァ？　なるほど、重心が若干前に寄っているのは、そいつの影響ってわけか。業物だってのに、妙だと思っていたンだ」

「重さで気付くだなんて……。それなりに実力はあるみたいね」

　ロクシオは大剣に向かって杖を向け、呪文を紡ぎ始めた。

　ヴェールを剥がすように黒い靄が立ち昇り、やがて魔銀の分厚い刃が透けていく。

　刃先の内側に、確かに朱色のオーブが存在した。

「おぉ！」

　得意気な笑みを浮かべたロクシオが、くるりと杖を回す。

　術式がオーブの周りに円環を成すと、それを覆う黒い衣が剥がれ落ちた。

「――終わり。ほら、これが本当にナマクラかどうか、試してみなさい」

　ロクシオの魔法で浮かび上がった大剣。

　吸い込まれるようにそのグリップが、ゆっくりとグランの両手に収まっていく。

「手に馴染む……。前に持ったときは、力を吸い取られる感じがしたが……。まさか――」

　足早に外へ出るとグランは、剣を下段に構えた。

　確かめるように、軽く一振り。

　刀身から剣閃が波状に放たれ、遙か遠くの大木を一刀両断した。

「こいつァいい！　完全に性能が戻ってやがるぜ。いや、呪竜を倒したとき以上じゃねぇか！」

　天頂の満月を眺めながら、家宝の大剣を背に収めるグラン。

　ガラガラという明るい笑い声が、夜空に響いた。

「もう一度お願いします、グラン先生。僕達を先生の弟子にして下さい」

「おねがい、せんせ」

「頭を下げるのなんて、これで最後よ」

　力は、可能性は示した。

　再びグランの前で横並びになると、三人は背筋を伸ばし、深々と頭を下げた。

　一分が経ち、二分、三分。

　高飛車なロクシオでさえ微動だにせず、ただグランの返答を待っている。

　忙しなく顎髭を撫で、グランは逡巡していた。

　三人には、大きすぎる借りが出来た。志だって立派だし、境遇にも共感できる。自身もドワーフであり、迫害されて生きてきた。

　しかし、ここで弟子入りに応じることは、彼らを死地に送る決断に他ならない。

　北大陸の恐ろしさを、グランは他の誰よりも知っているのだから。

「……よし」

　ほうほうというフクロウの鳴き声をきっかけに、グランはゆっくりと口を開いた。

　固辞の意を、決したのだ。

『ぎゅるるうるる……――！！』

　が、ひどく間抜けな幼魔獣――腹の虫――のうなり声によって、その決心はひっくり返ってしまう。

　咄嗟に顔を上げた三人の反応は様々だ。

　片目を閉じて右手で後頭部を掻くアルク。

　赤らむ頬に両手で風を送って、誤魔化そうとするロクシオ。

　マリアリアはただでさえ締まりの無い顔を、へろりと溶かしていた。

「ば、バッカヤロウ！　食事を疎かにするとは、戦士としては三流以下だろぉ！！」

　グランは声を荒げた。今日一番に。

「全員華奢なワケだぜ……。ったく！　死にに行く戦士は見過ごすが、腹を空かせたガキは放っておけねぇんだよ、俺は」

「先生、それじゃあ――」

「……け、計算通りよ。当然の帰結ね」

「いいの、せんせ？」

「最初の教えだ、よく聞け！」

　グランは人差し指をぴっと立て、力強く言い放った。

「筋力も体力も、技術も精神も魔力も一切合切！　美味いメシと十分な睡眠から始まるンだ！　腹一杯食って、気が済むまで寝て、ぶっ倒れるまで訓練！　ンで、腹一杯食ってまた泥のように眠る！　それが俺のやり方だ！」

　試すような目で三人を見据え、続ける。

「俺の弟子になるからには、身分もクソも関係ねぇぞ！　大部屋に雑魚寝して、鍋からメシをかっ喰らう。……坊ちゃん嬢ちゃんに出来るかァ？　嫌ならとっとと帰りっちまえ！」

「そ、そんなのって……」

　アルクの目が潤む。

　そら見た事かと、したり顔のグランが口を開こうとするが――

「最っっ高じゃないですか！　憧れの生活ですよ！！」

「いっぱい、寝られる、の？」

「ふぅん。なかなか魅力的じゃない」

　グランの予想に反して、そこにあったのは今日一番で輝く六つの瞳。

　どれもこれも、一点の曇りもない。

「ちっ！　どこまでも変なヤツらだぜ」

　とうとう観念したグランはたっぷりと息を吐き、首をゆっくりと左右に振った。

「これも、何かの縁……ってか」

　呟き、続ける。

「俺を倒すまで、北大陸には行かせねぇ。それだけは絶対だ」

　グランは、真剣な眼差しで三人を見つめた。

「絶対に、絶対に達成してみせるわ」

　怖じ気づく者など、誰も居ない。

「ったく。いい根性してやがるぜ。……さぁ、中に入るぞ。今のお前達にぴったりの訓練があるんだ」

　警戒を解いて見せる背中越しに聞こえる、賑やかな子ども達の声。

　ささやかな空気の揺らぎが、何だかこそばゆい。

　長く、並び立つ者が居ないグランにとってそれは、懐かしい感覚だった。