愚痴聞きのカーライル ~女神に捧ぐ誓い~

序章 訪れた金の風

（１）酒場の扉が開くとき

　酒場で愚痴を聞く。三枚の銅貨で、ただの聞き役。銀貨一枚なら助言付きだ。

　俺の名前はカーライル。三十五歳。かつては冒険者だったが、十年前のある事件を機に引退した。それ以来、ここ『旅人の酒場』に腰を落ち着け、酒をあおりながら日々をやり過ごしている。

　俺がやるのは、せいぜい誰かの愚痴を聞くことだけだ。世の中には、夢や正義や冒険に燃える奴が多すぎる。だが、そんなものには背を向けた。

　その夜も、変わらぬはずだった──あの声を聞くまでは。

「ここに、愚痴を聞いてくれる人がいるって聞いたわ」

　扉が開き、冷えた風とともに少女の声が酒場の喧騒を裂いた。振り向くと、黒いローブを纏った金髪碧眼の少女が立っていた。

　彼女は店内をざっと見渡すと、まるで自分の領地を見定めるような視線を巡らせた。そして、迷いなくカウンターへと歩みを進める。

　──この出会いが、俺の運命だけでなく、この国の行方まで変えることになるとは。

この時の俺は、何もわかっちゃいなかった。

─

　少女はカウンターへ辿り着くと、ローブの懐から銅貨三枚を取り出し、無造作に置いた。

　コインは木のカウンターの上を転がり、カーライルの目の前で静かに止まる。

「愚痴を聞いてもらうわ」

　その声は、静かだが確信に満ちていた。酒場の空気が微かにざわつく。

　カウンターの奥でグラスを磨いていた酒場のマスターが、驚いたように目を細める。周囲の冒険者たちは互いに顔を見合わせたが、誰も何も言わない。ある者は面白がるように笑い、ある者は興味深げに少女を眺める。

　しかし、彼女の視線はただひとりの男に向けられていた。

　カーライルは静かに銅貨を見つめ、ジョッキを傾ける。特に驚いた様子もなく、淡々とした口調で答えた。

「銅貨三枚なら、確かに愚痴は聞くが…ここは酒場だ。子供が来る場所じゃねえ。」

　低く響く声に、少女の眉がわずかに動いた。だが、怯むことなく椅子を引き、すっと腰を下ろす。

「問題ないわ。」

　少女は冷ややかに言い、カウンターの上に手を置いた。小柄な体は椅子に沈んだが、その態度には堂々としたものがあった。

　カーライルは微かに目を細める。この少女がただの酔狂でここに来たわけではないことは明らかだった。

「…で、誰だ？ 冒険者には見えないが。」

「アルマよ。」

　少女は当然のように名乗ると、やや不機嫌そうに付け加えた。

「この街で私の名前を知らないなんて、愚痴聞き屋失格ね。」

　周囲から小さなざわめきが起こる。冒険者たちの間で、低い声で囁かれる言葉が飛び交う。

　──領主の娘。

　──王立魔法学院を首席で卒業した天才。

　──けど、最近は何かと揉め事を起こしてるらしいぞ。

　そんな言葉がカーライルの耳にも届いたが、彼は肩をすくめるだけだった。

「名前なんざどうでもいい。それで、どんな愚痴だ？」

　アルマは彼の言葉に反応し、わずかに前傾姿勢になる。碧眼が鋭く光り、声を低くした。

「墓地のゴースト問題よ。誰もまともに取り合ってくれない。」

　その言葉に、酒場の空気がわずかに緊張を孕む。冒険者たちの中には眉をひそめる者もいた。

「魔法使いを雇って退治させているけど、そのたびに莫大な費用がかかる。このままじゃ税金の浪費よ。」

　怒りを込めた声が、周囲の沈黙に重く響く。カーライルはジョッキを傾けながら、静かに問い返した。

「で、どうしたいんだ？」

　アルマは即座に答えた。

「この状況を変えたい。」

　その言葉には、迷いがなかった。

　酒場に再びざわめきが広がる。誰もが心のどこかで思っていた問題だが、真正面からどうにかしようとする者はいなかったのだ。

　カーライルは短く息を吐く。

「解決策はあるが、それを教えるには銀貨一枚だ。」

「銀貨一枚？」

　アルマの表情が険しくなる。

「街を良くしようとしてるのに金を取るなんて、最低ね。」

　冷ややかな言葉に、カーライルは肩をすくめた。

「俺にも生活がある。知恵には値段がつく。それが気に入らないなら帰れ。」

　アルマの瞳が険しく細められた。その瞬間、彼女は立ち上がり、椅子を荒々しく押しやる。

「…期待した私がバカだったわ。」

　低く吐き捨てるように言うと、彼女は踵を返し、酒場の扉を勢いよく開いた。冷たい夜風が吹き込み、彼女のローブをはためかせる。そして、振り返ることなく外へと消えていった。扉が閉まる音が静寂を切り裂く。

　カーライルは微動だにせず、ジョッキを口に運ぶ。視線を下ろすと、残された三枚の銅貨が目に入った。一枚を指で弾くと、乾いた音を立ててカウンターを転がる。その音が、酒場の静けさに鋭く響いた。

「カーライル、少し話がある。」

　カウンター越しに声をかけたのは、酒場のマスターだった。グラスを磨く手を止め、真剣な眼差しを向けている。

「何だ？」

　カーライルが答えると、マスターは静かに息を吐き、ゆっくりと口を開いた。

「あの子、領主様の娘さんだ。王立魔法学院を首席で卒業して、この街を良くするために戻ってきたらしい。」

　その言葉に、カーライルはわずかに目を細める。

「だからどうした？」

「彼女が何かしでかして領主の耳に入ったら、面倒なことになる。お前、フォローしてやれないか？」

「冗談だろ？」

　不機嫌そうに言うカーライルを、マスターはじっと見つめる。

「お前ならできるさ。」

　静かな言葉には、確信が込められていた。

　長年世話になってきたマスターの頼みを断るのは気が引ける。カーライルはジョッキを置き、ため息交じりに答えた。

「…やれやれ、仕方ねえな。」

　マスターが安堵の笑みを浮かべるのを背に、カーライルは立ち上がる。扉を開けると、冷たい夜風が彼の背を押すように吹き抜けた。