「とどいてますか」

第5話 「あかおに」

　もうじき空が紺色に染まろうとし始めた頃。

　木の下でうとうとしていると、手に握りしめていた携帯が小刻みに震えて私は目を覚ました。私、いつの間に寝ちゃっていたのか。

「あ、けーご！」

　もう学校終わったんだ。えっと、こういうときはお疲れさまだよね。

『こんばんわ、呉羽』

『こんばんわ圭吾。学校、おつかれさま』

『ありがとう。今日は何してた？』

『空みてた』

『空か。もうそろそろ星が見えるね』

『星、いっぱいみえてる』

『本当？　こっちは周りが明るいからあんまり見えないんだ』

『明るいと星見えない？』

『うん。呉羽のいるところは空気が澄んでるのかな』

『よくわからない』

『そっか。きっと良いところなんだろうね』

　そっと空を仰いだ。満天の星空。今日は雲一つなくて、遠くの星もよく見える。

　私、夜の空が一番好き。ずっと見てても飽きないし、いつもこうやって夜空を見ながらそのまま寝ちゃうんだよね。

　何もないこの里での、唯一の楽しみ。

『圭吾、星、すき？』

『俺？　うん、きらいじゃないよ』

『きらいじゃない。すきとちがう？』

『えっと、好きって言えるほど見たりはしないってことかな。呉羽は好きなんだね、星』

『すき。まいにちみる』

『そうなんだ。じゃあ雨の日はヒマだろう？』

『ううん。雨の音きくのすき』

『雨の音か。気にしたことなかったな』

『はっぱにあたる音とか、じめんにおちていく音とか』

『詩みたいだね。俺も今度聞いてみようかな』

　人間はこういう音に耳を傾けないものなんだ。

　私が当たり前に感じているものは、人間にとって、けーごにとってはそうじゃない。人間と鬼の違いなのかな。

　ううん、多分そうじゃない。苓祁兄だってこういう話しない。

　私がこの里から一度も出たことがないからだ。人間の世界のことも知らなければ、他の鬼がどうしているのかも知らない。

　何もない場所で一人で過ごすこと。これは、私だけの当たり前。

　鬼だから。孤独と共に生きる宿命だから。

　それが当たり前のことなんだけど、なんでだろう。少しだけ胸の当たりがちくっとした。痛いっていうか、ざわざわするというか、よく分からないや。

『ねえ、圭吾』

『なに？』

『ひとりでいると、むねのところがいたくなる。どうして？』

『一人でいるとき……さみしいって、ことかな？』

『さみしいは、いいこと？　わるいこと？』

『良いとか悪いとかじゃないと思うよ。ただ一人でいるときにそう思うのは、さみしいからじゃないのかな。心が痛んだり、悲しくなったり、心細くなると、俺はさみしいって思う』

『じゃあ、わたし、さみしい。ひとりだと、さみしい。圭吾とめーるしてると、たのしい』

『じゃあ、そういうときは寂しかった、だね』

『さみしかった。さみしかった。いま、たのしい。圭吾といっしょ、たのしい』

　これが寂しい。初めて知った感情。

　今まで一人でいるのが当たり前だったから知らずにいた感情。もし私が人だったら、当たり前のように知っていたはずの気持ち。

　きっと私が鬼だから。何も知らない無知だから。人間と、全く違うから。

『圭吾は、ありえないことをしんじられる人？』

『ありえないこと？　例えばどんな？』

『おにとか』

『鬼？　うーん、鬼って怖い人に対して使う言葉だし、本物がいたら怖いかな』

　怖い。そっか、そうだよね。怖いよね。改めてそう言われると、何か悲しい。

　やっぱりそうなんだ。苓祁兄の言ってた通りなんだ。

　鬼は存在しない。怖い存在。だから、一緒には居られないんだね。

『そうだね。おに、こわいね』

『呉羽はそういうの信じるの？』

『うん。きっと、いる。ありえないは、ない』

『そっか。呉羽がそういうなら俺も信じてみようかな』

『さっき、こわいって言ってた』

『うん、そりゃあ怖いよ。でも、泣いた赤鬼って話もあるからね』

『なに、おに？』

『ないたあかおに。人間が好きな赤鬼が、友達の青鬼に協力してもらって人間と仲良くなる話だよ。知らない？』

『しらない。ききたい』

『いいよ。ちょっと長くなるけど……』

　数分遅れてけーごから返信がきた。いつもより長いメール。

　これが、人間界にある鬼の話。

　それは、遠い昔のお話。

　とある里に一人で住む赤鬼がいました。その赤鬼は人間が好きで、でも人間は鬼を恐れている。どうにか仲良く出来ないのだろうか。そう考えていると、彼の友人の青鬼がある作戦を提示してきた。その作戦とは、自分が人間の里を襲い、赤鬼が人間たちを助ける。そういうものでした。

　二人はその作戦を実行し、見事に成功しました。赤鬼は恩人として慕われるようになり、人間たちと幸せに暮らせるようになりました。

　そんなある時、赤鬼は青鬼のことが気になります。あれから姿を見せない彼。今、彼は何しているのだろう。赤鬼は彼の家に行ってみることにしました。

　青鬼の家に着くと、そこはもぬけの殻。残されていたのは、赤鬼への手紙だけでした。

「赤鬼へ。僕が君の傍にいたら、人間に疑われてしまうだろう。だから僕はどこか遠くへ行きます。もう君の前には現れません。遠く離れても、君は一生の友達だ。君の幸せを、いつまでも願っています」

　その手紙を呼んだ赤鬼は、かけがえのない友人をなくしてしまったことに気付いたのです。

　赤鬼は泣きました。幸せを得るために失った友人を思い、ただただ泣きました。

　さようなら。さようなら。大切な友達。

「……」

　悲しいお話。どうしよう。涙が止まらない。胸が痛い。

　さみしい。かなしい。さっき教えてもらった感情が、胸の中でグルグルしてる。

　鬼は、人間と仲良くなれたけど大事なお友達を失くしちゃった。

『かなしいね』

『そうだね。俺、小さい頃にこの話聞いて泣いたよ』

『わたし、いまないてる』

『何かを得るために、何かを失う。仕方ないと言えばそれまでなんだけど』

『わたしも、なにかをうしなうのかな』

『わからないよ。でも、俺は赤鬼って幸せだと思うな』

『どうして？』

『だって自分自身を犠牲、ぎせいにしてでも幸せを願ってくれる友達がいるんだから』

『圭吾、そういうともだちいる？』

『俺はどうかな。友達はいるけど、青鬼ほど大事に思っているかはわからない』

『いいな。わたし、ともだちいない』

『なんで？　俺は友達じゃないの？』

『めるともは、ともだち？』

『もちろん。知り合ったばかりだけど、呉羽は俺の大事な友達だよ』

『圭吾、ともだち。わたし、圭吾のこと、だいじにする。ずっと、だいじにする』

『ありがとう。俺も呉羽のこと大事に思うよ』

　大事な友達。嬉しいな。嬉しいなぁ。私にもお友達が出来た。人間のお友達。

　でも、もしこの赤鬼と同じなら、何かを失っちゃうのかな。だけど私には大事なものなんかない。

「……あ、ううん」

　ある。今は、このけーたいが大事。けーごと繋がってる、このけーたい。

　一番大事。宝物。私、失くさないように大事にするよ。

　だから、鬼だってことは内緒。ずっとずっと、内緒。

　絶対に言わないから、秘密にしておくから、ずっと友達でいてね。