◇◆◇◆

　────時は少し遡り、その日の朝。

私は執務室で、もう何度目か分からない予算引き上げの申請書類と向き合い、ふつふつと怒りを感じていた。

前回いくら渡したと思っている、と呟きながら。

　確かにラニット公爵家はここアヴニール帝国で一番の金持ちだが、それでも限度というものがある。

　『既に鉱山二個分の予算は渡しているぞ』と思案しつつ、私は眉間に皺を寄せる。

「そろそろ、釘を刺しに行くか」

　『これ以上は看過出来ない』と判断し、私は席を立った。

その際、両耳に付けた銀のイヤリングが揺れる。

────と、ここで金髪の男が片手を上げた。

「でしたら、僕も同行します」

　そう言って、こちらへ一歩近づいたのは秘書のロルフ・ルディ・バーナード子爵。

幼い頃から私に仕えており、良くも悪くも気心知れた仲だ。

『唯一、私に意見出来る第三者でもある』と思案する中、ロルフは困ったように笑う。

「こうなったのは、僕のせいでもありますから」

「そうだな。貴様が『結婚式や初夜を台無しにしたのだから、それくらい大目に見ては？』なんて言わなければ、レイチェル・プロテア・ラニットがここまで増長することはなかっただろう」

　初めて申請書類が届いた時のことを思い返し、私は内心舌打ちする。

こんなやつの言うことなど聞かなければ良かった、と後悔しながら。

「うっ……僕もまさか、こんなことになるとは思わなかったんですよ」

　『もっと身の程を弁えている方に見えたので』と言い、ロルフは小さく肩を落とした。

オレンジがかった瞳に憂いを滲ませる彼の前で、私は深い溜め息を零す。

「いいから、行くぞ」

　ロルフの泣き言に付き合うのは御免なので、私はさっさと執務室を後にした。

後を追い掛けてくるロルフを一瞥し、私は別邸へ繋がる渡り廊下を進む。

そして、目的地へ足を踏み入れると────思わず、

「はっ？」

　と、声が出た。

何故なら、そこは数ヶ月前と変わらない……いや、むしろちょっと薄汚れた空間だったから。

「あれだけ金を渡したのに、内装すら整えていないのか？」

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