ヤンデレBLゲーモブ「主人公ルート一択なんてあんまりだ！」

第16話 『強欲』の愛犬 下

　沈んではいたが、心中は凪いでいた。

　奥に進むほどに濃く香り立つ血の香りに、鼻を啜る。

　トンネルを抜けた先。グリードは半身でこちらを振り返っては、「遅かったね」と言った。

　頷きつつ、穴から這い出た足で、ヨタヨタグリードの元へと向かう。

　石碑へと注がれた視線を追うも、相変わらず何の情報も拾えない。

　早々に諦めては、相貌を擡げて。

「──ぁえ、」

　世界が、赤く染まった。

「『覚悟のある者だけ』」

「…………」

「今更こんなことを聞かれてもねぇ」

「…………」

「…………圭一くん？」

　頭が、痛かった。

　赤一色の視界が、直ぐに青に戻ってはまた赤く染まる。

　絶え間なく鳴る鐘の音に、等間隔に明滅する信号機。

　赤、青、赤、青、赤、青。

　甲高く鳴く車輪の音が、脳内に重く響く。

　列車を、見送った。

　それで、線路沿いを走って。終電を追いかけていた？それとも、何かから逃げていた？

　わからない、でも、ああ。

　そう。そうだ。

　結局俺は、列車には乗れなかった。

　耳の奥。脳髄の底。

　耳を塞いでも、信号機の音が奥底から響いてくる。

　焦点が定まらない。瞳孔が収縮したまま戻らない。

　呼吸の仕方も、目の閉じ方も分からなくなったけれど、一つ、思い出したことがある。

　走って、走って、走った先。

　終点は、深い崖の下だった。

　指一本動かなくて、どこから出血しているのかも分からない、血だまりが広がった。

　刺すような激痛と、血液と一緒に体温が流れ出していくのを感じながら。

「──死、んだ、」

「は、」

「あ、あぁ、痛い、痛い痛い痛い痛い痛い痛い！」

　全身に叩き付けられた激痛に、ただただ頭を搔きむしる。

　それでも、どこもかしこも焼けるみたいに痛くて、身体を追っては地に額を擦りつける。

　口から垂れた唾液が、冷えた地面を濡らす。赤が混じったかと思えば、床を引っかいた指の爪が剥げていた。

「ああ、おれ、あ、死んで、電車が、違、バラバラで、死ん────」

「圭一くん！」

　ひゅ、と。

　喉から変な音がした。軋むような力で手を抑えられて、より鮮明な痛みに、意識が引き戻されるようだった。

　小刻みに震える手から、力を抜く。

　すると、手首を抑えていた手が、そのまま両頬を包み込んで。

「私を見て」

「……あ、」

「そう、落ち着いて。息を深く吸って」

　丁寧に織り込まれた絹みたいな声に、徐々に思考が冷めていく。

　頬を包み込む体温に、呼吸の仕方を思い出すみたいだった。

　不規則な呼吸の音と、遠くで水滴が地面を叩く音だけが聞こえる。

　そんな沈黙の末に、唇は独りでに「おれ」なんて声を漏らしていた。

「……狩野と一緒に帰れるって。そう、勝手に思ってて、」

　──『ゲームをクリアすることで、あなたは元の世界へ帰ることができます』

　あの一瞬。カフェテラスで差し出された手帳には、確かにそんな文言が刻まれていた。

「でも、ああ。そうですよね。そんな、上手い話あるわけない」

　帰る場所なんて、なかった。

　あちら側の俺は、とっくの昔に死んでいた。

　元の世界に戻ったとして、それで？

　待っているのは、ボロボロの肉袋だけだ。誰にも見つけられないまま、激痛のなか死んでいく結末しかない。

　覚悟なんて、とっくの昔にできていると思っていた。

　けど、違った。知らなかっただけ。何も、見えてなかっただけだ。

　脚が地面に張り付いたみたいに動かない。視界に入った手のひらが、小刻みに震えていた。

「あ、そうだ」

　不意に、視界に白い指が入り込んでくる。

　かと思えば、それは指切りをするように俺の小指に絡み付いて。

「あ……へ……なに…？」

「言ってなかったことが一つ」

「ぅえ……って！痛！？」

　柔らかな声音に反して、小指の第二関節に鋭い痛みが走る。

　そして、指が解けた後には、指輪のような赤い痣が残っていた。

　頭が真っ白になる。

　脳内にフラッシュバックするのは、右手首を奪われた男に巻き付いた、赤い痣で。

「…………は？」

「『君は私の許可なく、この部屋から一歩たりとも出ることができない』」

「なに、え、じょ、だん……ですよね？」

　答えは無い。

　代わりに薄ら寒い笑みを張り付けたまま、天井にぶら下がっていた小動物を一所作で引き寄せる。

「…………何を……」

「見ててね」

　言いながら、グリードは自らの右手へ視線を移す。その右手では、尻尾を掴まれたコウモリみたいな生物が、振り子みたいにユラユラ揺れていた。

「『この先お前は、この部屋に踏み入ってはならない』。────さあ、抵抗するならキイキイ鳴け」

　尻尾を揺らせば、コウモリがキイと甲高い悲鳴を上げる。

「良い子だ」

　パン、と。

　軽い破裂音と共に、鮮やかな血潮が飛び散った。

　血に汚れる俺とは対象的に、グリードは真っ新なまま微笑んでいる。彼の鼻先で静止した血が、命を失ったようにぼたぼたと床を揺らして。

「見ての通り。ある程度魔力量を上回っていれば、履行魔法の行使に合意は必要ないんだ」

　くすくす笑う男に対して、部屋の中の温度はどんどん下がっていく。

　頬に張り付く、生ぬるくて粘ついた感触に、吐き気がした。

「制約があると勘違いしてくれる方が、何かと都合がいいのだよね。私の場合」

　俺の混乱を見透かしたように、グリードが和やかな口調のまま言う。

「知らなかった？」なんて。そんな茶目っぽい態度に、眼前に火花が散るようだった。

「…………痛いな」

　気付けば、その胸倉に掴みかかっていた。

　笑みの削げ落ちた、醒めた表情でこちらを見遣る男。昏い海底みたいな色をした碧眼に、うなじがピリピリ痛む。

「お、れに、履行魔法を使ったんですか」

「…………やはり、君は全知全能というわけではない。ある程度知識に偏りがあるみたいだね」

「…………っ、」

「固有魔法は、罪源者の手を渡るごとに少しずつ形を変える。後学のために、覚えておくといい」

「質問に、答えてください。俺は、……俺は、あのコウモリと一緒ですか」

「あはは。ああなりたくなかったら、おとなしくここで待っていてね」

　自分の中で、何かが粉々に砕けるような音を聞いた。

　無残に打ち捨てられた『信頼』なんて物を、呆然とただ眺めて。

「どうして」なんて。失意の滲んだ、か細い声に、グリードは俺の手をやんわりと跳ねのけた。

「最後の最後に裏切られたら、わけないからね」

「……裏切り？」

「きみ、今迷っているだろう。それも、当初の目的を違えるほどの、致命的な迷いだ」

「…………」

「不安要素は、できるだけ取り除いておきたいんだ。…………わかるね？」

　何も、答えられなかった。グリードの指摘は、的を射ていた。

　代替器を集めて、和解エンドを迎える。

　そんな当初の目的を果たすことを、俺は確かに恐れていた。

　俺の反応に、何らかの確信を得たのだろう。

　襟を正しながら、グリードは左目を細める。「とはいえ」なんて処世の滲んだ声に、無性に情けなくなった。

「何も難しいことを言っているわけじゃない。約束を守る限り、君は大切なビジネスパートナーだ」

　綺麗な笑みを張り付けたまま、通路を一瞥しては「不満そうだね」と小首を傾げる。

「まあ、そうだな。どうしてもこの部屋から出るというのならば──」

　整った指先が、スローモーションみたいに眼前に迫る。

「私の犬になろうね」

「は、」

「それはそれで素敵。困ったな」

　藍色の夜空に、金色の星がきらきら瞬いている。

　濡れた瞳がうっとりとたわむ様は、いやに蠱惑的で。熱い指先が、つ、と唇を滑る感触に、か細い悲鳴が漏れた。

　＊＊＊

　ガタンゴトン、ガタンゴトン。

　列車の揺れに、目を覚ます。以前と同様に、車窓は締め切られている。

　腐った花の香りが充満する車内は、相も変わらずがらんどうだった。

　奇妙な感覚だった。

　何度経験しても慣れない。夢の中で夢を見ている。そんなかんじ。

　けど、全てを知ったいまの所感は違う。どちらかといえば、こちらの方が現実に近いのではないか、だなんて。

　結局俺は、現実では列車に乗れなかったはずだけど。

「家族？」

　不意に響いた声に、一気に意識が引き戻される。

「狩野…………？」

　弾かれるみたいに、上体を起こす。硬い背もたれに頭をぶつけた。

「父親と、母親と。…………2つ下の妹が一人」

「ああ……前に言ってたな」

　俺は話していないが、それは確かに俺の声だった。ややおいて、気付く。

　これは、記憶だ。過去の会話の焼き増し。

　初めてカフェテラスで話した──ほんの一握りの、ささやかな思い出だった。

「おまえ、いいお兄ちゃんだったろ」

「ええ。どうしたの、急に」

「別に、深い意味とかはないけど？……ケーキのイチゴとかも、頼んだらくれそう！」

　ショートケーキを見ながら言えば、狩野は、俺から遠ざけるように皿を両手で持ち上げる。

　態とらしくツンと尖った唇が、無性におかしくて笑った。そしたら狩野もまた、噴き出すように笑って。

　胸が、もうずっと痛かった。温かな思い出を見せられる度に、もう戻れないのだと、嫌でも思い知らされる。

「でも、そうだなぁ」なんて。

　久しく見ることのなかった友人の穏やかな微笑みに、また胸が軋む。

「頼まれたら、大抵なんでも譲ってたかも」

「ほらみろ」

「ふふ。好きな人が喜んでくれたら、おれも嬉しいもの」

　はにかむように笑って、俺の皿にイチゴを置く。

　象徴を失ったケーキにフォークを刺すその表情は、幸せでたまらないとでも言いたげで。

　お貴族学校といえど、ありふれた最安値のケーキだ。

　今ならば分かる。美味しすぎて、あの幸福顔というわけでもなかったのだろう。

「…………そっか」

　口から転がりでたのは、そんな言葉だった。

　湿った頬を、袖口で拭う。

　車窓に映し出された虚像に、目を細めて。

　枯れた花を踏みにじりながら、腰を上げた。

　＊＊＊

　白い祭壇が、鎮座していた。

　巨大なそれは、汚れどころか余計な装飾一つ無い。執拗なまでに個性を削ぎ落としたような風態で、ただ静かに存在している。

　信仰と、廉潔を絵に描いたような造りだった。徹底的に管理され、洗練された人工的な美。

　だからこそ、この自然の産物である空間では一際異彩を放っていて。

　他の部屋とは異なり、やけに明瞭に刻まれた文言。

　祭壇に刻まれた文字を、青年の無機質な視線が追う。

　──『赦しを知る者だけ』

　長い睫毛が、ゆったりと瞬いて。

「…………やられたね」

　薄い唇が、歪に弧を描く。

　3つの試練を潜り抜けた先の、４つ目の試練。

　際限の無い欲望と暴力の中枢。実に数百年もの間、裏社会という伏魔殿を牛耳ってきた男。

　そのムール鳥のような男は、何処までも性悪で、凶暴で。

　何よりも、狡猾だった。

　数分にも渡る沈黙の後。青年の造り物じみた相貌に、色がつく。

　それは、自嘲だった。

　伏せられた瞼が、小さく痙攣する。

　諦観の滲んだ笑みを佩いて、祭壇へと手を伸ばして。

「……ただでは、済まないんでしょう」

　背後から降った声に、散瞳する。

　重ねられた手を辿るように、視線を上げる。

「…………どうして」

　眠たげな。しかし、どこか強い光を湛えた目をした青年が、ゆっくりと首を振った。

　＊＊＊

　肩で息をする。

　男を引き留めた手の甲は、汗でじっとりと湿っていた。

　平生なら羞恥ですぐに仰け反っていただろうが、生憎俺の脳内を占めるのは、「間に合った」の一言だった。

「…………どうして」

　呆然と呟くその表情は、どこか青ざめている。

　初めてこの男が見せた、純粋な感情だと思った。

「それは俺の台詞ですよ。分かってるんでしょう。手出したら、ただじゃ済まないって」

「……何の、話かな」

「とぼけないでください。あんた、ずっと怒ってるでしょうが」

　男の──グリードの双眸が、また見開かれる。

　底の見えない碧眼が、俺の首元を見て、また手元を見て。

「知ったような口を利くね」

　次に発露したのも、剝き出しの感情だった。

「だが、当たりだ。私のことをよくわかっている」

　剝き出しの、憎悪だった。

　態とらしいまでの軽薄さは、すでに見る影もない。真っ新になった相貌からは、こちらが肩を抱くほどの怒りが、ひたひたと滲み出ていた。

「ああ、そう。確かに、私は怒ってる」

「…………王家に？」

「世界の全てに」

　空気が、質量を持ったようだと思った。

　細い腰を折って、両手で顔を覆う。指の隙間から覗いた瞳の色に、咄嗟に浮かんだのは、「見つかった」という一言だった。

「赦さない。王家も、孤児院も、この森も」

「…………っ、」

「彼の死の上に成り立つ幸福全てを、私は許さない」

　淡々と吐き出される呪詛は、重く、冷たい。

　やけに酸素の薄い部屋の中で、気付けば息を殺していた。

　口を開けば、殺される。誰に言われたわけでもなく、本能的に理解させられる。

　確かに、殺気と呼ばれるそれだった。

「……矛盾、しています」

　そして、それを理解したうえで、俺は知らなければならない。

　この男の目的と、腹の内。

　世界の全てを憎む男が、なぜ世界を救い得る選択に甘んじているのか。

　俺は腹を決めた。何が何でも、狩野を現実へ──家族の元へ帰すという覚悟だ。

『憤怒』ではない。愛する人の幸せを喜ぶことができる、『狩野幸人』を。

　だから俺は、彼奴に世界を壊させるわけにはいかない。

　眼前の男がその不安要素となるならば、見逃すわけにはいかない。

　顎を引いて、昏い碧眼を睥睨する。

　そして、風が吹く早朝の湖面のような。そんな僅かな揺らぎに、眉根が寄る。

「…………彼が、必死に頼むから」

「は、」

「『この世界を壊したくない』『自分がこのまま死んだら、放たれた罪源が、また厄災になってしまう』」

「…………」

「あまりに、そう。あまりに無様に泣くものだから」

　ぽつり、ぽつり。

　内面を吐露する声音は、どこか拙い物だった。

　頑是ない子供が、初めて見る生物を見つけたときのような。

「…………ああ、酷い。全くもって、あいつはひどい男だ」

「私は、孤児院も森もどうでもよかった。彼が生きてさえいれば、それだけで良かった。なのにあれは、ちらとも私の懇願に耳を傾けなかった。全てを──私以外の全てを救う事を選んだんだ。目の前に居るのは私なのに」

「挙句私に──目の前の親友に、自分を殺せとまでのたまって──」

　言葉が途切れる。

　きろ、と。

　ガラス玉みたいな目が、ここにきて初めて俺に焦点を結ぶ。

「…………おかしなかお」

　すうと開いた双眸は、どこか気だるげで。やはり酷薄な笑みを浮かべたまま、「ああ、そう」と藍髪を耳に掛けた。

「知らないんだ、それも」

「…………」

「罪源の継承はね。罪源者を殺害することで果たされるんだよ」

　…………俺が知っているのは、自分の作った設定だけだ。

　代替器の存在と正体は知っていても、学園に渡って来るまでの在処は知らない。グリードの背景を知っていても、彼の学園外の人間関係を知らない。

『罪源の継承』。その方法も、そういった設定上のブラックボックスの一つだった。

　罪源の継承者とは、罪源そのものではなく、罪源者から選ばれることで生まれる。

　その設定自体を作れども、本編に関係の薄い────具体的な罪源の継承方法について、俺は知ることができない。

「罪源者を殺し得るのは、罪源者だけ。凡夫がそれを成し得るならば、それは、罪源者本人の合意の上でしかありえない」

「それが、『罪源者に選ばれる』って。そう言うことですか」

「…………だから王家もまた、継承の方法は徹底的に秘匿する。『傲慢』の継承のために、親殺しを容認しているなんて。そんな事実が民に知れれば、王家の沽券に関わる」

　…………言葉が、出なかった。信じられなかった。

　罪源者の最期は、決まって悲惨な物だ。彼らの殆どは、最期にはこの世界を憎みながら死んでいく。

　だからこそ、人々は罪源者を恐れこそすれ排斥することは無い。彼らという受け皿がなければ、放たれた罪源が厄災としてこの世界を脅かすと分かっているから。

　それだけに、重い業なのだ。罪源の継承とは、間違っても二つ返事で背負うことが出来る業ではない。

　それがたとえ、友人からの頼みだったとしても。

　けれどもグリードは、了承した。

　彼にとって、それだけ大事な友人だったからだ。

　そして、その友人から「殺して」と懇願され、実際に手にかける他無い状況に立たされる。

　想像も及ばない──想像することすら、したくないほどの苦痛だと思った。

「……あのとき」

　口を開く。祭壇に手を伸ばせば、グリードの目元が小さく震えた。

「不安要素の排除というなら、俺を問答無用で支配下に置けば事足りるはずだった」

　けれど、そうはしなかった。思えば彼はあのとき、単にこちらを案じていただけなのではないか、だなんて。

　あまりに不器用な人だと思った。愛おしい不器用さだ。

「…………何が言いたいのかな」

「あなたは優しすぎる」

　世界の生贄になって、自分の感情すら殺して。

　全てを踏みつけてでも、たった一つの、尊い約束を果たす。その並外れた信念と優しさこそが、彼を『強欲』たらしめるのだと理解する。

　祭壇の上。

　小さなペンダントに触れた指先が、鋭く痛む。熱を持ったそれに、左目を細めて。

「良いよ。赦します。俺は、あなたを赦す」

「犬に成り下がっても？」

「……あなたの善性を信じています」

　鈍く痛む腕を引く。

　拳の中の、ペンダントの感触を確かめる。

「それと」と言葉を継げば、ランタンの炎が揺らいだようだった。

「何より、あなたを失わずに済んで安心しています」

　切れ長の瞳が、虚を突かれたように見開かれる。

　そしてそれは、瞬く間に微笑へと塗り替わって。

　眉を寄せた笑みは、出来の悪い生徒に向けるそれのようだった。

　無性にむず痒くなって、視線を逸らす。

　切り傷だらけの手に、一際色濃く残る赤い痣。

　そして、不意に伸ばされた指先が、ついと痣をなぞる。

　いやに恭しい手付きに、呼吸が引き攣った。

「帰るところがないなら」と。そう囁くような掠れ声は、どこか艶っぽい。

「…………うちの庭に住むと良い。死ぬまで養ってあげよう」

　茶化すような文言は、よく知る彼の物だった。

　それでも、何故か俺の背には嫌な汗が滲んでいて。

「とびきり優しく飼ってあげるからね」

　そんな甘ったるい声音に、痣が僅かに熱を持つようだった。