【不定期更新番外編】植木鉢に罪と虹（幽霊編）

第3話

side：小野寺秀人

「あ、小野寺先輩だ！　小野寺先輩小野寺先輩！」

「おい、はしゃぐな。犬かお前は」

　横合いから聞こえた声に、僕は無視をしようか、少し迷った。

　理事長からの許可が出たとは言え、男女混合の子どもが六人、保護者のいない場所で共同生活を営んでいるという事実は、隠すべき事柄だ。隠すためには、学校でもできる限り、関わらない方がいい。

　特に今は、後夜祭の体育館。一応クラスごとにいるべき位置は決まっているけれど、いつもの全校集会などと違って誰も守らず、皆、好きな場所に散らばっている。誰がどこで聞いているのか全く分からない状況だ。

　だけれど、さすがに目の前に立たれてしまったら、無視という訳にはいかないな。

「どうも、サヤさん。楽しんだみたいだね。お化け屋敷をやったんだっけ？」

「はい！　私はお化けに向いているかもしれません」

「犬だかお化けだか」

　馬鹿にした風ではあるけれど、敬司の目は優しい。

　こいつも丸くなった。

　いや、単にサヤさんを好きになっただけか。

　どちらにしても、ずいぶんと変わってしまった。文化祭に来ることだって、夏までは考えられなかった。中学の時の文化祭は、結局ずっと欠席だった。

　その変わり様には、いまだに複雑な気分にはなるけれど、顔には出さない。

「敬司も来てたんだね、珍しい」

「おー。母さんに、こいつに会わせろって頼まれてな。一人で寄越しても良かったんだが、一人にさせたら余計なこと言われそうだったから」

「あぁ、おばさん来てたんだ」

「来てたぜー。そう言や、お前のことはちらっとも言ってなかったな。もしかして嫌われてんの？」

「僕とは時々会ってるからじゃないかな。定期的に連絡もしてるし」

　敬司と祐希について報告するために、咲坂家と田中家とは、時々連絡を取っている。会う必要性は感じない。

　ただ、恐らく、良く思われてもいないだろう。僕のしていることは、家出している友達を保護していると言えば聞こえは良いけれど、家出先を提供して、家出を幇助しているとも言える。

　敬司は自分で聞いた割にどうでも良さそうな相づちを打った。サヤさんに至っては何か探すように、全く違う方向を見ている。

「あ、光さんがいる。……けど、女の子と一緒だなぁ」

「女と一緒？　絡みに行くっきゃなし」

「え、やだよ。行くなら敬司くんだけで行って」

　あれ？

「咲坂くん、じゃなくなったんだ」

　サヤさんは「あぁ、はい」と今思い出したかのようにうなずいた。その様子を見ると、呼び方の変更は彼女にとって、大したことではないらしい。

「咲坂さんとかぶるから、変えたんです。敬司くんもその方がいいらしいし」

「そうそう。名字って呼びってよそよそしいだろ？　なあ、小野寺先輩？」

　僕はどっちでもいいけどなぁ。

　何なら僕はサヤさんに対して、微妙に恨みがある。敬司と祐希の保護者役という立場を、半ば「消滅させられた」という恨みが――いや、恨みというのは言葉が強いか。夏休みの事件で、憎悪に近い思いは解消された。

　今となっては、ライバル意識、くらいが適当かもしれない。

　だから、よそよそしいくらいでちょうどいい。

「別に、名字で呼んでるのに、そんな意味ないけど……。大体そんなこと言ったら、敬司くんこそ私のこと名字で呼ぶでしょ」

「名前で呼ぶこともあるだろ、清佳ちゃん？」

「私を舐め腐ってる時ね」

　敬司、好きな女の子にこんな認識をされていていいんだろうか。

「――秀人先輩、って呼んだ方がいいですか？　それとも秀人さん？」

　敬司には意味はないと言いながらも、律儀なサヤさんはそう問いかけてきた。

「そう言えば、光さんには、光くんって呼〜んで、って言われたんですよねー。初対面で。妥協案でさん付けになりましたけど」

「はは……」

　笠原くんは、人との距離感に癖があるからなぁ。

　あの馴れ馴れしさが好きだという人もいるのだろうけれど、僕は真似しようとは思えない。サヤさんも基本的には僕と同じタイプだ。何故か僕に対してだけは、嫌がらせみたいに妙に懐いてくるけど。

「僕のことは、好きなように呼べばいいよ。小野寺でも秀人でも、先輩でも、さんでも、くんでも。あんまり上下関係を気にする方でもないから」

「意味はないとは言えさすがに、呼び捨てやくん付けは難しいですね……。前も言った通り、私はファンクラブを復活させたいくらいには、小野寺先輩を尊敬してるんですよ」

「かつてファンクラブがあった、みたいな言い方は止めてね。あったことないでしょ」

　サヤさんのこれだけはよく分からない。僕のどこに尊敬できる箇所があるんだろう。

　かなり、酷いことをした記憶しかないんだけどな。

「まあ、じゃあ、小野寺先輩のままで」

「うん」

　現状維持。いいんじゃないだろうか。

　変化が必ずしも良い結果を生むとは限らない。

　例えばそう、呼び方が「咲坂くん」から「敬司くん」に変わったことだって、揉め事を引き起こしかねない。

「お。檜原、ムラサキいた。ちょっかいかけに行こうぜ」

　いや、揉め事が悪いこととも、限らないのか。――難しいな、人間関係って。