桃太郎 弐の巻

第五話 桃から生まれた少年

「すごい、まるでつむじ風のようだ。」

太郎を乗せた大鹿はものすごい速さで山道を走っていく。あっという間に二つほど山を越えてしまった。

「ちょっと止まって！」

今まさに三つ目の山の頂上を越えようとした時、突然太郎が叫んだ。

「あれ、何だろう。」

山の麓、平坦に広がった土地を、太郎は指差す。

「建物があんなにもたくさん。」

彼の指差す場所こそ、この国の中心、所謂、都であった。

「行ってみようよ。本当はお婆さんに挨拶だけでもしておきたかったけど、仕方ない。あそこなら何日か泊まれる場所がありそうだ。人もたくさんいる。」

こうして、一人の少年と大鹿、犬、猿、雉の珍道中は、山を降り、畑を飛び越え、大きな門を潜り、都へと足を踏み入れた。太郎の育った山村よりも、遥かに人が多い。彼の知らない世界がそこにあった。

「こんにちは。」

談笑する男女に太郎が声をかける。

空気が凍りついたのが分かった。

背筋がヒュッと冷える。何か、良からぬ予感がする。

二人の顔は、真っ青だ。女性の方が、甲高い悲鳴を上げた。男性は女性を庇うように立つ、が、その足は小刻みに震えている。

悲鳴を聞いて、辺りにいた人たちが振り返った。

悲鳴を上げる者、身構える者、目も口も丸くして逃げ出す者。

一刹那の間に、辺りはまさに地獄絵図、阿鼻叫喚の渦に包まれた。

「桃太郎だ。」

「子供の姿をしているぞ。」

「生まれ変わったんだ。帝に復讐するために。」

「都はもう終わりだ。」

「獣を連れている。巻物の通りだ。」

「伝承は、本当だったんだ。」

あ。

自分は、ここにいちゃ駄目なんだ。

桃から生まれるのは変なんだ。

獣を連れるのはおかしいことなんだ。

まだ幼い彼に、残酷な真実が牙を向く。

僕は英雄なんかじゃない。

桃太郎は、鹿に跨がると、お供を引き連れ都を飛び出た。彼の頬は涙に濡れていた。

それでも、夏の日差しは強く、強く彼に降り注いだ。

…………鹿を取られてしまった。

お爺さんはぽかんと口を開けながら空を見上げた。

あの鹿はお爺さんと数々の苦難を共にした相棒だった。心にぽっかりと大きな穴が空いてしまったように思われる。ぱたぱたと死んでいく年寄り仲間と違って、彼だけはずっと傍にいてくれると思っていたのに。

「甚八……」

弱々しい声でお爺さんは相棒の名前を呼んだ。

「…………田吾作、いや、藤吉郎じゃったっけか。」

とにかく落ち込んでばかりもいられない。儂は太郎の魔力を見くびっていた。自分の方が上だと、知らぬ間に錯覚していた。もし彼が餅を口にしていたら。考えるだけで恐ろしい。まずは、一刻も早く、彼を連れ戻さなければならぬ。

お爺さんは二度、大きく手を鳴らした。

木陰から音もなく飛び出したのは一匹の黒い狼。

「まずは村に戻るか。事態は予想以上に深刻じゃ。」

音もなく静かに二人の影が消えた。

木々は、何もなかったかのように静かに揺れ出した。

行く宛もなく、太郎たちは走り続けた。日の沈むよりも遥かに速く、彼らは幾つもの山と、村と、川を飛び越えていった。既に日は沈み、恋に溺れた蝉の声だけが響く。

「ごめん、疲れたろ。」

太郎が呟く。

大鹿はゆっくりと歩みを止めた。

「今日はもう寝よう。」

お供たちが頷く。

「外で寝るのには慣れてるんだ。きっと大丈夫。」

自分に言い聞かせるように、彼は言った。

誰もいない川のほとり、月明かりもない真っ暗闇の中、彼らは眠りに落ちていった。

蛍の光が曲線を描く。夜は静かに明日を待ち続けた。