佳麗になりたい！

第4話

（やっぱり、エステ代は高いよね……）

　インスタント食品や冷凍食品、ファストフードが中心だった以前の食生活とは違い、最近は野菜中心の生活を送っているので食費も馬鹿にならない。加えて、決して安くはないエステティックサロンの施術代もかかるので、すぐに財布が軽くなってしまう。

（また明日にでもお金を下ろさないと）

　軽くなった財布をしまいながら、麗華は内心で溜め息を吐く。

　麗華が本日の代金を支払って店を出ると、いつの間に降ってきたのか外は土砂降りの雨であった。

　麗華は鞄からピンクと白の水玉模様の折りたたみ傘を取り出すと広げたのだった。

　駅に向かいながら、麗華は頭の中で明日の予定を反芻した。

（明日は会議があるから、その前に上司に書類を提出して、それから夜のフィットネスクラブの予約時間までに、その日の仕事を全部終わらせて……）

　その時、麗華の視線の先には一人の男性がいた。

　ファストフード店の軒先で困ったように空を見上げていたのは桂木であった。

（桂木さん？ どうして、ここに……？）

　桂木を無視して駅に向かう事も出来たが、なんとなく麗華は桂木が居るファストフード店に近づいて行ったのだった。

「桂木さん？」

「先輩？ どうしてここに……。もう帰ったのかと思っていました」

　麗華が声を掛けると、桂木は目を大きく見開いた。

「私は寄り道をしていたので……。ところで、桂木さんはどうしてここに？」

「仕事が終わったらこんな時間だったので、とりあえず会社近くのこの店で夕食を済ませたんです。帰宅してからだと遅くなるので」

　麗華と別れて会社に残って仕事をしていた桂木だったが、自分の仕事が終わって帰ろうとした頃に、同じく帰り際だった上司から明日の会議資料の追加を頼まれたらしい。

　そのまま上司は先に帰り、残された桂木は追加された仕事を終わせて会社を出たが、その時には既に日は暮れて遅い時間になっていた。

　桂木の自宅は会社から遠く、このまま自宅に帰って夕食を取るとますます遅い時間になるので、先に夕食を済ませるべく、会社近くのファストフード店に入ったらしい。

　店内で夕食を食べている間に、いつの間にか一度小雨になった雨は土砂降りに変わって、傘を持っていなかった桂木は帰れなくなったらしい。

「全く……。上司も定時を過ぎてから頼まなきゃいいのに……」

　呆れたようにため息をつく麗華に、桂木は慌てた。

「けれども、それをやると言ったのは俺です。上司は何も……」

「桂木さんも、会議資料なんて明日の朝一でいいんですよ。なんなら、私も手伝ったのに」

　会議は明日の昼からだったので、朝一で資料を用意すれば間に合うだろう。

　わざわざ、今日中に用意をする必要もない。

「すみません。そこまで気が回らなくて……」

「いいえ。桂木さんは悪くありません。それより、傘は持っていないんですか？」

「会社に置いてきてしまって……。今夜は晴れると聞いていたので」

　桂木の言う通り、今朝の天気予報では朝から降っていた雨は、夜には晴れると言っていた。

　けれども、夜になっても雨は晴れるどころか土砂降りになったのだった。

　麗華が周囲を見回すと、他にも傘を持っていないと思しき人達が、あちこちの店先や軒下で雨宿りをしていた。

「俺は雨が止んでから帰ります。先輩は早く帰った方が……」

「桂木さんって、確か電車で通勤されていましたよね？」

「はい。そうですが……？」

　以前、桂木が入社したばかりの頃、高森が聞いていたのを麗華も一緒に聞いていた。

　桂木は七つ先の駅から会社がある駅まで、電車で通勤しているらしい。

　一方の麗華も、会社がある駅前から出ているバスで通勤していたのだった。

「桂木さんが良ければ、駅まで一緒に行きませんか？」

「先輩の気持ちは嬉しいですが、さすがに悪いですし……」

「気にしないで下さい。元はと言えば、私が桂木さんを置いて先に帰ったのが悪いですし」

　桂木が入社するまで、会議資料の用意は麗華の業務であった。

　その際にも、上司には散々、資料の追加を会議の用意が終わった後にされていた。

　会議資料の用意が麗華から桂木に変わっても、上司が変わらない限り、後から会議資料が追加される事は予想できた筈だった。

　それを放っておいて、桂木を置いて帰ってしまったのは麗華の落ち度だった。

（高森さんだったら、絶対にこうはならなかっただろうな……）

　麗華が終業後に泣く泣く追加された会議資料の用意をしていると、常に手伝ってくれたのは先輩の高森であった。

　会議まで時間があるのがわかると、高森は麗華から資料を取り上げた。

　そうして、「明日やろう！ 今からやってもミスるだけ」と言って、麗華を飲みに連れて行き、帰り際に会議資料の追加を渡してきた上司の愚痴を聞いてくれたのだった。

　そんな高森に助けられた経験があるから、麗華も桂木を助けたいと思っていた。

　それなのに、麗華は自分の事ばかりを考えて、桂木を見捨ててしまった。

「先輩は何も悪くありません。仕事が終わったのなら、退勤するのが当たり前です。特に、最近、慌ただしく退勤されているようですし……」

「それは……！」

　まさか、桂木にフィットネスクラブやエステティックサロンの予約時間に遅れないように慌てて帰っているとは言えなかった。

　それで、麗華は適当に誤魔化す事にしたのだった。

「さ、最近、実家から頻繁に連絡が来ていて、早く返事をしないと心配をするから、それで慌ただしく帰っちゃって……」

「そうなんですか……？」

「そうなの！」

　麗華自身も苦しい言い訳だと思う。

　桂木は考え込んでいるようだったが、やがて頷いたのだった。

「では、先輩のお言葉に甘えて。駅か途中で傘を売っているお店まで、ご一緒してもよろしいでしょうか？」

「勿論です！ さあ、どうぞ！」

　頭一つ半近く背の高い桂木の身長に合わせるように、麗華が傘を持ち上げる。

　桂木は傘の中に入ると、麗華が持ち上げる傘を掴んだのだった。

「俺の方が先輩より背が高いので、俺が傘を持ちます。先輩が傘を持っていたら腕が疲れると思うので」

「いいんですか？」

「これくらいはさせて下さい」

　麗華が傘から手を離す時、傘を掴む桂木の手とぶつかってしまった。

「すみません」と麗華が謝ると、「こちらこそ」とだけ返して、桂木は目を逸らしたのだった。

　そうして、二人は駅に向かって歩き出したのだった。