夜長の婚約者

第8話

　階段を降りて居間へ行くと、そこには螢一さんがおられました。

「螢一さん。もうお出かけになりますか？」

「はい。早速着物を着ていただいてありがとうございます。とてもよくお似合いです。菫さんのために作られたのだと思うほど、よくお似合いです」

　まっすぐ見つめる優しい瞳。

「あ、ありがとう……ございます」

　褒められることは慣れていません。想像していた言葉よりも褒められるなんて、思ってもいませんでしたから、きっと私の頬は紅潮し、桃に染まっていることでしょう。

「数日前、その着物を見た時に、菫さんの顔が浮かんだのです。きっと似合うだろうと思いましたし、何より、菫さんが着るべきだと思いました」

「私が、着るべき……」

「はい。なので、着ていただけてよかったです」

「私…………」

　ひと呼吸置いて、言葉を続けました。

「私、このお着物、とてもとても気に入りました。贈っていただけて、本当に嬉しかったです。こうやって贈り物をされるのは、初めてだったので……」

「お気に召したようで安心しました。欲しいものがあればいつでも言ってください。僕は、菫さんの笑顔が見たいのです」

　そうだ、私……。螢一さんの前で、笑えていなかったのね。

　そして私は、ゆっくりと口角を上げて、こう言います。

「ありがとうございます」

　螢一さんのお顔は、時が止まったように固まりました。窓から吹く風だけが時を動かし、表情は面を食らったように止まったのです。

　そして、ふっと表情が変わり、また微笑んだのです。

「僕はどうにも、一目惚れしてしまったようです」

「…………一目惚れ？」

「もう僕は、菫さんの微笑みを忘れることはないでしょう。その微笑みに肥やされて、死んでゆきたいです」

　私は、口を開けて固まりました。

　何も言い返せなかったのです。

　その言葉を愛情と言うのなら、きっと本物に違いありません。

　柳螢一という男は、罪深く、私の心を蝕んでいくに違いありません。愛情という刃物で丁寧に傷つけ、その名前を刻むことでしょう。そう思ってしまうほど、言葉は深く刺さりました。

「それでは、いきましょうか」

「は、はい……！」

　そして、私たちは家を出て、横並びに歩き出しました。

　秋空は高く、薄青く滲んでおりました。

「秋の空気は心地よいですね」

「そうですね。螢一さんはあまりお外に出られないのですか？」

「はい。買い物をする時くらいしか出ませんね。どうにもアトリエに入り浸ってしまって」

　螢一さんの一日の行動は決まっておられました。

　朝食を食べアトリエに行き、昼食を食べアトリへに、そして夕食を食べて少しアトリエに行ってからお風呂に入り、寝室で本をお読みになるのです。お仕事……人形を作ることが中心の生活でした。

「馬車を使うべきなのでしょうが、歩いて向かいたいです。構いませんか？」

「はい。もちろん構いません。ここから近いのですか？」

「えぇ、歩いて行ける距離です。ですが、歩いた方が菫さんと過ごせる時間が長くなるではありませんか」

「は、はい……！　そうですね……！」

　螢一さんは時より、どきりとさせる言葉を口にします。

　恥ずかしげもなく言う言葉たちは、私の心を染めようとしてくるのです。

　もちろん私は、このような言葉を言われたことなどありません。どう返事をするのが良いのかもわかりませんから、曖昧な言葉で誤魔化してしまうのです。