夜長の婚約者

第4話

「そんなに一人で家事をして、負担になりませんか？　それに、菫さんの時間が奪われてしまいます」

　螢一さんは、どこか他の人とは違う感覚をお持ちのようでした。

　旦那様にお仕えする妻は、家事の全てを行うことなど当たり前です。そのように教えられ、過去には実際に行ってきました。それが、普通なのです。だけども螢一さんとお話ししていると、その普通というものが違って見えるのです。まるで、一人の人として接していただいているような……。

「妻というものは、そういうものだと思っております。旦那様のお時間を取るわけには……」

「菫さんは使用人ではありません。夫婦の形は人それぞれかと思いますが、僕は平等でいたいのです」

「わ、わかりました……。ですが、私には家事くらいしかやることがありませんから、させていただきたいです」

「…………そうですか。わかりました」

　納得のいかないようなお顔。眉を下げて困っているようにも見えました。

「寝室はどちらにございましょうか。お布団を敷きたいのです」

「お布団はありませんよ。僕の家ではベッドです。大きいベッドですから、二人で眠れますよ」

「…………ベッド」

　私はベッドで眠ったことがございません。小さい頃からも、俊一郎さんとのところでも、お布団で眠っておりました。

「お布団ではないと眠れなければ、ご用意しますよ」

「あ、いえ……！　問題ございません。それでは、私は洗い物をいたしますので……」

「はい。ありがとうございます」

　そうして私は食器を片付け、洗い場で食器を丁寧に洗いました。

　どれも高価そうな食器でしたから、割れないように、汚れを残さないようにと、慎重に洗いました。

　洗い終えてからも、螢一さんはアトリエから顔を出しませんでした。

「本当に先に入っていいのかしら……」

　旦那様よりも先にお風呂へ入るなど気が引ける行為です。俊一郎さんであれば怒鳴っていたことでしょう。

　私は不安になりながらも、教えられていたお風呂場へと向かい、湯に沈めて体を温めました。

　お風呂場から出ると大きな鏡があり、私はじぃっと自らを見つめました。

「…………酷いお顔」

　疲れたような顔。

　新しい婚約者との生活。捨てられないかという不安。

「螢一さんに伝わっていなければいいけど……」

　私の不安は顔に現れていましたから、それが螢一さんに伝わってしまえばきっと心配なされます。

　今日一日。まだ僅かな時間ですが、螢一さんとお話をして、とても優しい方なのだと思いました。

　そう、お優しい方……。

　だけれども、私はアトリエにずらりと並ぶ人形たちの顔が離れませんでした。

　旦那様のお仕事は敬わなければなりません。決して否定などしてはいけないのです。

　――この部屋を見た上で、嫌だと思うのであれば去っても構いません。

　あの時のお言葉。きっと何度も立ち去られたのでしょう。

　私と同じように、気味が悪いと思った女性たちが、幾人も逃げ出したのでしょう。

「…………はぁ」

　私の中にはまだ、迷いがありました。

　ぽたりぽたりと髪から滴る水滴の音は、私の決断を急かしているように感じました。

　私は一度深呼吸をしてから寝巻きに着替え、長い廊下を渡ってアトリエへと向かいます。

　軽く二回扉を叩き、螢一さんを呼びます。

「お先に入らせていただきました。上がりましたので、螢一さんもお風呂へお入りください」

　すると、少しの間があってから。

「はい。すぐに入ります」

「私は朝食の下拵（したごしら）えをしておりますので、何かあれば調理場にいらしてください」

「わかりました」

　そうして私はアトリエの前から離れるのです。

　直ぐに出てこない様子から、きっと、まだお仕事をなさりたいのだと思って、私は調理場へと向かいました。

　まだ寝室へ向かわないのは、旦那様より先に寝ないように……と思ったからです。

　螢一さんなら、そんなことを気にしないでください、と言われるかと思いますが、まだ私には気が引けるのです。

　調理場へ向かい、明日の朝食の仕込みを開始します。

　煮物や豚汁など、味が染みるまで時間のかかるものを調理しました。

　きっと調理に時間がかかるものを、螢一さんは召されていないだろうと思ったのです。

　こんなにも立派な西洋建築に住んでいながら、食事が白米と梅干しと味噌汁ばかりだなんて……。もっと美味しいものを食べてほしいと思いました。

　ぐつぐつと煮立つたびに、味噌や醤油、お出汁の香りが漂います。一口味見をして、頷く。これならきっと、螢一さんもお喜びになるでしょう。

　しばらく調理場にいました。いつもより丁寧に料理していたかと思います。早くお風呂から上がらないかとばかり思っていました。どうしても、先に眠りたくなかったのです。

「…………あ」

　ふと思いました。

　今日は初夜です。

　もしかしたら、と思います。夫婦になった初夜ですから、きっとなさるだろうと。

　私は使い古しです。処女は俊一郎さんに捧げた身ですから、二番目の男なのだと嫌う人も多くいるでしょう。

　こうやって、汚れていくのでしょうか。

　今日を乗り越えてここを去ることになれば、また傷が一つ、増えてしまうようなものです。

　両親には申し訳ないと思っています。

　複数の男性に身体を捧げるなど、汚れに違いありません。

「…………どうしましょう」