ディアナのパパ

黒い友達、騒がしい街５

「帰ったらやりたいことがあるの。付き合ってくれる？」

街道を馬で進む中、パルマはそんなふうに聞いてきた。

馬は一頭しか借りておらず、僕が手綱を握っていて、背後にはパルマが座っている。

馬を選んだのは、流石にパルマをエアロに乗せる訳には行かなかったからだ。

王族にあれを経験させるのは、流石に憚られた。

なので、馬上で揺れることになった。

僕が持ってきた荷物が存外多かったので、馬車は荷物で埋まってしまった。

パルマ用の馬を別で用意することも考えたが、彼女はそれを断った。

背中を借りるわ。

その一言で、この形に落ち着いた。

「いいよ。報告を済ませた後でならね」

「ああ、サニクリーンに。真面目ね」

「普通のことだよ」

「今回は私との用事を優先させなさい。これは命令よ。それに、報告の必要もないと思うわ」

無茶苦茶だ。

だが、拒否権がないことも明らか。

大人しく頷いて、受け入れるしか選択肢はなかった。

「分かった。でも報告の必要がないってどう言う意味？」

「それはすぐに分かることよ」

パルマは楽しそうに笑っていた。

帰ると、街は落ち着きを取り戻していた。

行く前、ゴーレムに壊された部分を元に戻すための工事をしていたことや、魔物の侵攻へ向けた準備で喧騒に包まれていたのは記憶に新しい。

それが一変して、穏やかな空気が全体に流れている。

僕たちは、中央のメイン通りまで歩いてきていた。

まだ完全に元通りとはいかないけれど、商売を行える程度にはなったようで、

「安いよー！復興セールで割引しちゃうよ！」「新しい素材がたくさん入っているよ！冒険者から、商人まで、全員見ていかないと損だよ！」「そこの人、試着してみない？」

といったように、商人魂溢れる掛け声が飛び交っている。

それに吊られた人々が、物珍しそうに露店の商品に見入っていく。

「うん、やっぱり魔物の侵攻も解決したみたいだね」

そんな通りの様子を見て、パルマは安堵していた。

どうやら、店に尋ねている客層から、そう判断しているようだった。

客の中には、多くの冒険者らしき人物がいて、全員落ち着いた様子。

呑気な顔をしていた。

おそらく、討伐帰りなのであろう。

「それで、用事っていうのは何？」

全体を確認した後、本題に触れる。

前を歩いていたパルマが、くるりと回って振り返った。

そして、口角をぐっと上げて待ってましたといわんばかりの表情だった。

「私のしたいことを全部やる、それが用事よ」

「え？何だって？」

一瞬、理解が追い付かずに、思わず聞き返してしまう。

「ちゃんと聞きなさいよね。私のやりたいことを全て行うって言ったのよ。買いたいものを買って、食べたいものを食べて、話したい人と話す。そうして、私が満足するまで遊ぶこと。アークはそれに付き合えばいいのよ」

分かった？と言わんばかりの表情をするパルマ。

意味は分かったが、内容については拍子抜けというのが正直なところだった。

パルマの口ぶりからして、どんな用事かと色々考えていたが。

自分と遊べというのは全く予想していなかった。

僕がボケッとしていると、

「だから、ほら。早く行くわよ」

パルマは僕の手を掴んで、走り始めた。

有無を言わせない強引さであったが、悪い気はしなかった。

そんなパルマに導かれて、僕たちは様々な場所を訪れる。

お菓子屋、服屋、宝石屋といった通常の店だけでなく、冒険者のギルドや教会といった施設まで幅広く。

今まで一度も訪れたこともない場所が多かった。

ケトラの買い物に付き合わされて、色々な店舗を回ることがよくある。

ケトラは特にスイーツを好むので、そうした類の飲食物は大体知っている自信があった。

しかし、そんなお菓子屋ですら知らない店が数箇所あった。

こんなの分かるはずがない、という隠れた場所にも店はあるものらしい。

悉く常識を覆されるような、新鮮な体験だった。

知っている店ですら、

「アーク、これを食べてみなさい！」

試したことのないメニューに挑戦することになり、

「何これ……ん、美味しい……」

新たな発見ができるのだから、飽きるはずもなかった。

「アーク、次は部屋の飾りを買って、その次は釣具を見るわ、それから……」

だが、そうして街を回っている中で、一番驚いたのは店に関してではない。

「こんにちはパルマ様、今日は墓守の人と一緒かい？」

たくさんの人が話しかけてくることだった。

「モグモグ……そうよ！モグモグ……いいでしょー」

パルマは慣れているようで、よく分からない肉料理を口に頬張りながら返事をしていた。

「おお、パルマ様。これ、新商品です。試してください」

「パルマ様―、こっち向いてー！」

「はいはいはーい！」

パルマがよく街に降っていることは有名だから知っていた。

ただ、まさかここまで人気があるとは思わなかったが。

「パルマって、王族っていうよりアイドルみたいだね」

「ふっふっふっ。嬉しい限りだわ。でも、アイドルとは違うわね。単純に私がこの国や、人が好きなだけよ」

パルマはニコッとはにかんだ。

魅力的な表情だったので、思わずドキッとしてしまう。

そんな風に、外遊を楽しんでいる時、

「きゃー！誰か助けて！泥棒、泥棒よ！」

どこからともなく、助けを求める声が聞こえてきた。裏路地の方からの救援であるようだ。僕はその声を受けて、即座に体が反応して動いた。誰かが助けを求めているなら、駆けつけるべきであるからだ。

「アーク！」

「分かってる！」

パルマもそれは同じだったようで、僕と同等の、あるいはそれ以上の反応速度で足が動き出していた。アイコンタクトをして、方向はあっちだ、と合図する。一瞬の以心伝心で僕たちは一つの裏路地に向かっていく。

そこには、大勢の人だかりが出来ていた。

基本的に野次馬ばかりであるが、その観衆が想像よりも多い。

「誰も動くんじゃねえ！コイツを殺してしまうぞ！なあ、おい！」

泥棒は逃げ道を失って焦ったのか、野次馬を一人捕まえて、首にナイフを当てる。

俺を見逃さなければ、殺人を犯す。その意思表示なのだ。

泥棒の行動に、観衆の間で動揺が広がった。ざわめきが伝播していく。

人の垣根をパルマと共に無理矢理に抜けて、前に出る。

人だかりの中央に、ぽっかりと空いた穴のような空間があった。

その中心で、事態は進行している。

「くそ……復興の最中なら、警備が甘くなると踏んだんだがな……逆効果だったかもしれねぇ……」

悔しそうな顔をする泥棒。

泥棒は、背の高い男だった。

格好はごく普通で、麻の布地のシンプルな茶色の服を着ていた。

これといった特徴もないが、強いて言えば他の人より目力が強い。野生の飢えた魔物のように鋭く、人質にした女性を見ている。

女性は、腰が抜けているのか自立する力を失っていた。

涙で顔を濡らし、無理矢理男に立たされているといった感じだった。

泥棒のこんなはずじゃなかったといった焦りが、額の汗となって現れていた。

彼はひったくりをした後、人混みに紛れて逃げる腹積りだったのだろう。

計算外だったのは、想像以上に裏路地に人がいたこと。

どこからともなく人が現れたせいで、逃げ道を失ったのだ。

結果、囲まれてしまい、かえって自らの悪行が晒される結果となってしまっている。

パルマは、そんな哀れな泥棒の元に歩み寄った。

人目や自分の立場を顧みず、前に出ていく。

野次馬の人垣の中で、男と対立した。

「アーク、終わったら遊びの続きよ」

女性の命が掛かっているというのに、パルマは平然としている。

物品漁りをしていたときと、同じ調子で緊張が一切見られない。

慣れているのか、心臓に毛が生えているだけか、理由は分からないが……。

「あ、ああ分かった」

反対に、僕は緊張していた。

それは、泥棒と対峙して恐怖を感じているから、というよりは周囲に人が大勢いるからである。普段、墓守の仕事をする時は周りに誰もいないことが多かったから、たくさんの視線に晒されることに慣れていないのだ。

これだけのギャラリーを背負うことは、初めての経験だった。

王の葬儀でも、視線が集まっていたのは僕ではなく父だったから。

故に、パルマの堂々とした様子に尊敬の念を抱いた。

「とりあえずアークは見ているだけでいいよ。私がなんとかするから。その代わり、ピンチになることがあったら助けてね」

「ピンチになることがあるの……？」

「……ないわ」

彼女は力強く笑った。

それは、自信や安心させるための嘘ではない。

単なる確定事項であるようだった。

不思議と、彼女の言葉には安心させる力があるようだった。

人の視線によって強張っていた体が、リラックスするのを感じる。

そして、僕と同様に安堵を覚えた観衆が、

「パルマ様―！頑張ってー！」「何？パルマ様がいるってのか？俺にも見せろ！」「パルマ様が来たならもう大丈夫だね。事件は解決したも同然だよ」

といったように各々パルマに檄を飛ばす。

やはり、僕と遊んでいたこの少女は人気があるらしい。

一緒にいればいるほど、そのことを痛感させられる。

「こんなところに王族の娘だと……！？しかも墓守までセットかよ！？」

僕にとって、一番しっくりくる反応をしたのはむしろ泥棒の方だった。

「畜生ついてねえ」

王族という肩書に怯みながら、男は自身の運のなさを嘆く。

「いいえ、むしろ運がいいわ。今投降すれば、王族である私自ら、減刑を訴えてあげるんだもの」

「そうやって、甘い餌をぶら下げれば、俺が食いつくとでも？」

「食いつかなければ、逆に重い刑を申告するまでよ」

「俺は絶対に捕まらないから、その選択には乗れないな。見逃すっていう選択肢はないのかよ？なあ、王族さんよぉ」

男はへらへらと、笑っている。

パルマは、犯罪者相手に強気の姿勢を崩さない。

「勘違いしないで。貴方の逮捕は、もう決定事項よ。出頭するか、逮捕されるか、それ以外の選択肢は存在しないわ」

「おいおい、勘違いしているのはそっちじゃないのか？」

男は、そういうと手元のナイフを人質の少女の首にはわせる。

鋭い切っ先が、薄く皮を切り裂いた。

ナイフの刃を伝って、血の雫が地面に流れていく。

「いっ……！」

痛みを受けて、少女から小さな悲鳴が上がる。

苦痛に表情が歪み、彼女は苦しさから更に涙を瞳から零した。

「傷をつけてしまってごめんなさい。でも大丈夫よ、私がすぐ助けるわ」

パルマは優しく微笑んだ。

「おいおい、状況が分かってないのかよ。今、有利なのは俺の方なんだぞ」

「そうね、あと数秒。貴方の有利は続くでしょうね」

「数秒？何を言ってや……」

次の瞬間、状況は動いた。

パルマはどこからともなく、黒い大剣を取り出した。

金の縁取りがされたその大剣を、パルマは握り、その場で地面に多叩きつけるように頭上から降り下ろし

た。剣はその重さを以て、路上のレンガを砕く。

かと思ったら、今度は剣を天に向かって突き上げる。

すると、砕けたレンガの破片が一つ、剣の切っ先に弾かれて飛んでいった。

「ぐっ！」

破片はそのまま、男の眉間に命中する。

受けた小さなダメージから、一瞬男が女性から手を離した。

自分の額に手を当てて、痛がっている。

その一瞬の隙を、パルマは見逃さない。

剣をその場に置いて、縮地。

弾丸のように男に向かって突っ込んでいくと、躊躇なく懐に飛び込んだ。

人質の女性を抱きかかえて、すぐさま後退する。僕が瞬き一つしているうちに女性を回収して戻ってきてしまった。

息もつかせぬ怒涛の勢いで、宣言通り状況を変えて見せたのだ。

「ね、数秒だったでしょ？」

キメ台詞として、声高らかにパルマは言った。

あまりにも鮮やかな救出劇に観衆から黄色い声援が飛ぶ。

救い出された女性は、パルマにお姫様のように抱えられていた。

彼女は顔を赤らめて、恍惚とした表情でパルマを見つめている。

その場に女性を下ろすと、ひたすらに頭を下げてパルマに感謝していた。

この場でのパルマは間違いなく英雄だった。

だが、完全に事件は解決したわけではない。

「くそっ……こうなったら逃げるしかねえ！」

男は、人質を失い、もう逃げるしか手段が残されていない。

脱兎のごとく、駆け足でこの場から去ろうと試みる。

「どきやがれ！」

周囲の人間を押しのけて、転ばせたり、突き飛ばしてみたりして、どんどん奥へ奥へと駆けていく。ただひたすらに、我武者羅に体を動かす。

必死な様子は、鬼気迫るものがあった。

「諦めの悪い人はカッコ悪いわ」

「そうだね」

やれやれといった顔をして、パルマは置いた剣を回収した。

さっと一振りすると剣はそのままどこかに消えてしまった。まるで、マジックでも見ているかのようである。

「ゆっくりしていて大丈夫なの？」

パルマの緩慢な所作で追う準備をしていた。

これでは間に合わないのではないか、見失うのではないかと思う。

「大丈夫よ」

「現に逃げられちゃってるし」

「あえて逃がしているのよ。今追いかけたら、無関係な人とぶつかるだけでしょ」

「それはそうだけど、見失っちゃわない？」

「ああ、アークはそれを心配していたのね。大丈夫よ、ほら」

パルマは、自分の指先を僕に向けた。

特にコメントすることもない、普通の指先であった。

それが、じっと見ていると輝き始める。

彼女の右手の人差し指は淡く、薄く光っていた。

「男に近づいた時に、女性を助けるついでにアイツの服にこれを塗ってきたのよ」

「これを、塗る？」

意味がよく理解できずに、オウム返しをしてしまう。

これを塗ったところで、なんだというのか。

そもそもこれとは、どういうものなのか。

「な、なにこれ……」

「知らないの？アーク、遅れてるわね。これは最近街で流行っているものよ」

パルマは、懐から瓶を取り出した。

ペンに付けるインクの瓶のような四角い形で、鮮やかな青いガラスでできている。

中には、透明の液体が入っているようであった。

「この液体はね、魔力を流せるの。面白いのは、そうすると液体の性質が変化すること。魔力を流した本人に、液体の位置が分かるようになるの。仕組みはよく分からないけど、塗った物体の位置が頭に伝わってくるのよ」

「それで、あの男の位置が分かるのか。だから慌てる必要もないってことね。でもなんだか、危なそうな液体だね……」

「そういうこと。危険性は分からないけど、人気なのは間違いないわ」

「軍で使用されているとかじゃないの」

軍事用目的以外で、使用用途が思いつかなかった。

僕の発想が貧困すぎるのだろうか。

「メインは、冒険者よ。ギルドが冒険者の体に塗って使うの。そうすると、どこにいるかが把握できるし、死亡したかも判断しやすくなるわ」

「なるほど」

「他には恋人ね。相手が浮気しているかを調査するのにこれは凄い便利なのよ。歓楽街に行っていないか、知らない人の家に上がっていないか。もし、そういう場所で水浴びでもして液体が流れて位置を見失ったら、最悪。黒確定ってわけ」

「凄い……そんな使い方があったなんて」

凄い道具が世の中で開発されていたようだ。

いや、凄いのは道具よりも、使い方を考える人間の方だろう。

僕一人ではこの道具を、そういう用途と結び付けられる気がしない。

シンプルに感心してしまった。

驚いていると、パルマはその瓶を僕に渡してくる。

「便利だから、使ってみるといいわ。特別に一つあげる」

「あ、ありがとう……」

それを受け取って、制服のポケットにしまう。

「ん、男はメイン通りの方に抜けたみたいね」

液体の効果で、男の位置を把握しているパルマがそう言った。

「裏道じゃなくて、メイン通りか。堂々としているね」

「そうね。相当な強い心臓をお持ちらしいわ」

ところで、とパルマは悪戯っぽい笑みを浮かべた。何かを企んでいるようである。

「アーク、貴方浮遊の魔法は使える？それかエアロはあるかしら？」

意図は分からなかったけれど、とりあえず答えておく。

「魔法は使えるし、エアロもあるよ」

グッと口角を上げて、パルマは楽しそうにした。

「完璧ね」