そして世界は全て変わる

第16話 脱皮

　仕事帰りに赤く染まった空を見上げるたび、わたしはあの日のことを断片的に思い出す。夕日が反射していた、小日向くんの髪。涙で光った、沙都の目。

　そして、温かかった錬太郎くんの胸と、わたしを最後に呼んでくれた、錬太郎くんの声。

　……ねえ、小日向くん。小日向くんは、今、幸せ？

　誰にも行き先を伝えないで、携帯も解約し、全てのつながりを絶った。未練を残したくなかったから。少しでも前に進みたかったから。だけど……家のドアの鍵を開けて、お母さんの服の散乱した部屋の小さなソファに、わたしは倒れ込む。

　そうして、疲れた体を少しだけ休めたあと、散らばった服をたたんで部屋の隅に重ねていく。それをすませると、簡単な一人分の夕食を用意して、小さなテーブルに並べていく。

「いただきます」

　なんとなく、声に出して言ってから、以前よりはまとも作れるようになった料理を口に入れる。

　静かな、家の中。お母さんとは、まともに顔も合わせてない日が続いている。帰ってこない日が多いし、取りにきた荷物をまとめると、すぐに出て行ってしまうから。

　お母さんはプライドが高いと思っていたのに、意外だった。昔の友達が経営する飲み屋で働いている、お母さんは。店で知り合ったと言う客の男の人とつき合い出して、今、お母さんのお金はほとんど全部、その人に注ぎ込まれている。

　わたしから見れば、いいようにされているようにしか思えないけれど、お母さんは幸せそう。

『わたしの出した料理を、おいしそうに食べてくれるの』

　いつだったか、酔って帰ってきたときに、わたしが見たこともないくらいうれしそうに、そう言っていた。お母さんは、女としての自信がいちばんほしかったんだって、そのときにやっと理解できた気がする。

　だけど、わたしはくじけそうになっていた。ううん。きっと、本当はもう、あきらめている。

　日中は食品工場で働きながら、夜は必死で勉強して、高卒認定試験には合格した。でも、その先が見えない。

　自力で大学費用を貯めるなんて、並大抵のことではなかった。長時間働かせてもらえる近所の工場で仕事をしたところで、生活しているだけで消費されていくお金。貯金できる額なんて、毎月わずかなもの。

　やっぱり、夢物語だったのかもしれない。だいいち、続けていた勉強だって、最近は疲れを理由に参考書を広げない日も増えてきた。

「ごちそうさまでした」

　手を合わせて、今度は食器を片づける。シャワーを浴びたあとは、今日も参考書には目もくれないで、ベッドに寝転がる。

　そして、手をのばす。錬太郎くんにもらった、いつかの本に。

「背表紙、取れそう……」

　もともと傷だらけだった本は、さらに痛んできた。どうせ、全文頭に入るくらい読んでるのに、どうしてか、寝る前に毎晩手に取りたくなるの。

　錬太郎くんは、どうしているかな？ わたしのこんな中途半端な生活を知ったら、きっと軽蔑するね。

　あの日、わたしは選択を間違えたのかもしれない。あんなに弱っていた小日向くんを一人残してきたくせに、わたしは何ひとつ目標を達成できていない。

　小日向くんが、また本当に好きな人を見つけるまでの間だけでも、わたしがそばにいればよかったかのかもしれない……今でも、そんなことばかり考えているわたしのこと、錬太郎くんは、何て言うかな。

「…………」

　話を読み終えて、本を閉じると、いつでも決まって、わたしの目からは涙がこぼれてくる。この気持ちが何なのか、自分でもわからない。

　ただ、ひたすら、錬太郎くんの声が聞きたくて。錬太郎くんと話がしたくて。錬太郎くんの顔が見たくて。そんなふうに、錬太郎くんのことばかりが頭に浮かぶの。

　沙都は、錬太郎くんに対して、単なる幼なじみ以上の感情もあったはず。だから、もしかしたら、今、沙都と一緒にいるのは小日向くんじゃなくて、錬太郎くんかもしれない。

　そんなことを想像すると、なぜか胸が苦しくてたまらなくなる。とっくに違う世界の人になってしまったことを、思い知っているのに ——————。

　そうして、わたしは、今日も本を抱きしめて、非現実の世界を夢見ながら、静かに眠るの。

　そんな日常が変わるきっかけとなったのは、ある日突然かかってきた、意外な人からの一本の電話だった。

「ひさしぶりだな、波流」

「そう、だね」

　二年以上会っていなかったお父さんだけれど、やっぱり、わたしの顔はお父さん似だと、会うたびに思う。

「何か飲むか？」

「あ……じゃあ、アイス・ティー」

　いきなり、家に電話をしてきたと思ったら、わたしの都合も聞かず、昔の家の近所の店に呼びつけてきた、お父さん。

「こっちには、たまに来てるのか？」

「ううん。初めて」

　きっと、こんな強引な誘いでもなかったら、一生来ることはなかった。交通費だって、ばかにならないし。

「友達は？ いるんだろ？」

「うん……」

　お父さんの質問に、うつむいて、あいまいに笑う。

「そうか」

「…………」

　変なの。お父さんがずっと嫌でたまらなかったのに、今の会話の空気に居心地のよさを感じた。

「あいつは元気か？」

　お母さんをあいつなんて言うところが、お父さんの子供っぽさを象徴しているみたいで、おかしい。

「うん。年下の彼氏がいるよ」

「何歳下だ？」

「わからない。多分、五歳くらい」

「じゃあ、俺ほどじゃあないな」

「そうだね」

　お父さんのあまりの悪びれなさに、苦笑いするしかないけれど。

「赤ちゃん、生まれたんだよね？」

　改めて、親子の会話だと思うと違和感がある。

「ああ。男の子で、カイっていうんだ。見るか？」

　うれしそうに携帯の写真を見せてくるお父さんは、わたしの知っているお父さんとは別人みたい。違う家庭を持っている人なんだから、当然のこと。でも。

「カイくん……」

　わたしの弟である、カイと名づけられた男の子も、わたしにどこか似ている。

「おまえに似てるだろ？」

「……うん」

　自分で言うのはためらわれたけれど、不思議な気持ちで、わたしはうなずいた。

「本当に可愛いんだよ。よく笑って、愛嬌もあるし」

「……よかったね」

　わたしに何を言いにきたのか、何がしたいのか、よくわからない。少し複雑な思いで、相づちだけ打つと。

「波流が生まれたときは、まだ若くて」

　いきなり、真面目な表情で語りだす、お父さん。

「遊びたい盛りで、おまえには目が行かなかった」

「……うん。知ってる」

「そうか。まあ、そうだよな」

　お父さんが、バツが悪そうに煙草（たばこ）に火をつける。

「この前、不用品を処分しようと思ったら、おまえの部屋で受験案内の本を見つけたんだ」

「そう……」

　あの部屋に残してきた、様々な気持ちがよみがえる。

「大学に行きたかったのか？波流」

「……行きたかったよ」

　くやしさを思い出して、目から涙がこぼれてきそうになるのをこらえる。

「気づいてやれなくて、悪かった」

「そんなこと、ここで謝られても」

　大学のことなんて、もう忘れようとしていたのに。どうして、今さら……と、お父さんに思いをぶつけようとしたとき。

「来年、受験しろ。一年くらい遅れても、どうってことないだろ？」

「え……？」

　お父さんに呼ばれた理由が、やっとわかった。

「もっと早く気づいてやればよかった。おまえと、ちゃんと話すべきだった」

「でも」

　どうなってるの？ 何かの冗談じゃないよね？

「すぐ、東京の全寮制の予備校を手配してやる。大学を卒業するまで、金銭面の心配はするな。それぐらい、全部出してやる。親なんだから」

「本当に……？」

　まるで、夢を見ている見たい。大学進学なんて、絶対に無理さと思っていたのに……。

「カイを見てたら、波流の小さい頃を思い出したんだ」

　急に、父親の顔で、お父さんが口を開いた。

「おまえは、人形相手に先生ごっこをするのが好きだったよな。本もよく読んでたし、頭のいい子だったから、教師に向いてると思ってたんだ」

「…………」

　錬太郎くん。今の、聞いた？

「お父さん」

「何だ？」

　もしかして。

「カイって、どんな字を書くの？」

「ああ、海だよ。いい名前だろ？」

　得意げに、お父さんが答える。

「昔から、海が好きだったの？」

「そうだよ。若い頃はしょっちゅう、サーフィンに行ってた。なかなか、いいセンスだろ？波流って名前も」

「うん……まあね」

　恥ずかしいような、バカバカしいような。それでも、やっぱり、うれしくて。この気持ちを、今すぐ錬太郎くんに伝えられたらいいのに ——————。