そして世界は全て変わる

第13話 窒息

「お母さん。朝食……一応、テーブルの上に用意しておいたからね」

　この三日間、お母さんは料理を作っていない。

「行ってきます」

　寝室のドア越しに声をかけてから、わたしは家を出て、学校へ向かう。昨日、わたしの作った野菜炒めが油っぽすぎて、胸焼けがする。もっとも、お母さんは口にも入れなかった。

今日の目玉焼きも、お母さんが見たら、どう思うんだろう？ お母さんのことをずっと軽蔑していたくせに、こんな状態になっても、目玉焼きすら自分では満足に作れない。

　最初の一日目は、お母さんが買ってきたコンビニ弁当だった。でも、お母さんの手料理がすぐに恋しくなるなんて、わたしはどこまで子供なんだろう。

　昨日はひとつだった机のいたずら書きが、今日は四つに増えている。消したって、どうせ同じ。また、新しい文句が追加されるだけ。

　せめてもの救いは、沙都と席が離れたこと。窓際のいちばん後ろのわたしと、廊下側に座っている沙都。こんな下劣な落書きを、沙都に見られないですむ。

　……お弁当、今日は、どこで食べよう？ クラスの女の子の輪の中の沙都をぼんやりと見ながら、考える。お弁当箱に詰めたのは、昨日の野菜炒め。食べたくない。また、胸のあたりがもやもやする。

　小日向くんはというと、沙都と錬太郎くんが近くにいることがないだけで、変わったようすはない。朝、普通に友達と話してる姿を遠目に見て、とりあえずは安心した。

　でも、わたしは何もしてあげることができない。わたしの方はたとえ学校で何があろうと、小日向くんの抱えている苦しみに比べたら、取るに足らないくらいのことなのに……と、そのとき。

「あ……」

　錬太郎くんが、向こうから歩いてくる。

「錬太郎くん」

　何を言ったらいいのかももわからないのに、気がついたら、声をかけていた。続きを促すように、錬太郎くんが無言で立ち止まる。

「あの……」

　言い訳なんて、するつもりはない。ただ、錬太郎くんに……。

「あのね」

　だけど、イライラした表情で視線を外す錬太郎くんに、わたしは体が動かなくなる。

「何も用がないなら、行くから」

　きっと、わたしのクラスでの状況はわかっているんだろうから、必要以上にきつい言い方ではなかったけれど。

「……ごめんなさい」

　今さら、どうして、こんなにムシのいい期待をしていたんだろう？ 錬太郎くんなら、助けてくれるんじゃないかって。全部、どうにかしてもらえるんじゃないかなんて。

　一人で歩き出して、お弁当箱の包みを抱きしめながら、涙をこらえる。クラスの子全員に無視されるより、どんなにひどいことを机に書かれるより、錬太郎くんに軽蔑されることが、こんなにつらいとは思わなかった。

　沙都とだって、ちゃんと話したい。でも、何も言えない。だって、わたしから、小日向くんの秘密を口にすることなんてできないから。

　身動きがとれない。わたしは、どうしたらいいの……？

「あ、悪い」

「…………！」

　走ってきた男の子にぶつかった拍子に、落ちて中身がバラバラに散らばった、わたしのお弁当。いつかのチョコレート・ケーキみたい。

「いい気味」

　そんなフレーズが、何か所からも聞こえてきた。

　……つらくない。これくらいのこと、全然つらくない。頭の中で何度もそう繰り返しながら、その場にしゃがんで、落ちた中身を拾い集めていたら。

「優しいじゃん、小日向」

　不意に耳に入ってきた、知らない男の子の声に驚いて、顔を上げると。

「大丈夫？」

「……うん。平気」

　絶対に近づいてくるわけがないと思ってた小日向くんが、わたしの目の前に、しゃがみ込んでいた。

「何？ これ。野菜炒め？」

「そう」

　焦げて、萎（しな）びたキャベツをつまみ上げながら、小日向くんが怪訝そうな顔をする。

「お母さん、料理は上手なんじゃなかったっけ？」

「わたしが作ったの」

「へえ」

　少し笑って、キャベツを拾い上げてくれる、小日向くん。

「どうして、悪意が全て皆川さんの方だけに行くんだろう？」

「よかったよ、それで」

　そんなことで、小日向くんを救った気になんかなっていないけれど。

「強いね、皆川さんは」

「そんなことない。沙都の方が、よっぽど強いよ」

　優しさも、立ち向かう勇気も。

「俺が皆川さんを好きだったら、よかったのにね」

　どこか遠くを見ながら、唐突に小日向くんが口を開いた。

「え……？」

「それなら、何も問題なかったのに。二人で親の目の届かないところに行って、気楽に生活できる環境を作ってさ。いいと思わない？」

「……どうだろうね」

　後始末を終えて、立ち上がる。

“好きだったら、よかった”

　そう。改めて、念を押されなくても、わかっている。小日向くんは、わたしのことなんて、べつに好きじゃない。

　わたしが小日向くんのために、どんなに強くいようとしても、小日向くんにとっては、それは関係のないこと。

「手伝ってくれて、ありがとう。うれしかった」

「うん」

　ちゃんと、わかってるよ。図書館でのあのキスも、真実をわたしだけに打ち明けてくれたことも、小日向くんはほんの少しラクになりたかっただけなんだって。

　わかっているから、つらくない。

「沙都なら、きっと一緒に向き合ってくれるよ。沙都を信じて」

「皆川さんも、そう祈っててくれる？」

「うん。心から」

　力強く、うなずく。わたしには、それしかできないから。だって、小日向くんに愛されているわけじゃないから。

「じゃあ」

「うん」

　しつこく、まだ周囲の視線を感じる中、小日向くんと別れた。そして、お弁当の代わりのパンを買いに購買へ行こうとしたんだけれど、あまり人気のない階段の前に来たところで。

「…………」

　張りつめていた神経が、静かに切れた。

　宙に浮いて、どこかに消えてしまった、わたしの小日向くんへの告白。ずっと、お互いに好きな人としたいと思ってた、初めてのキス。

　小日向くんの抱えているもののあまりの大きさに、わたしの思いの全てが行き場をなくしてしまった。そのとき。

「……また、おまえかよ？」

　横から聞こえてきた声に、ぐしゃぐしゃの顔で精一杯強がる。

「また、錬太郎くん？」

「ひどい顔」

「……知ってる」

　それには、反論の余地はない。

「バカじゃないか？」

「どうして？」

「全部、自分のせいだろ？ なんで、よりによって、陽とそういうことになるんだよ？ 沙都がいるのに。それくらい、考えれば……」

「何も知らないくせに」

　そこで、抑えがきかなくなった。

「錬太郎くんは、わたしのことなんて、何も知らないくせに」

「知るわけないだろ？ 何も言わないんだから」

「だって……」

「何だよ？」

　どうせ、言ったって、わかってなんかもらえない。だって、錬太郎くんがいちばん大事に思っているのは、沙都なんだから。

「……今度、生まれ変われるなら」

「え？」

「わたしは、沙都になりたい」

「…………」

　錬太郎くんが、眉をひそめる。

「小日向くんに好きになってもらえて、錬太郎くんにも大切にしてもらえて」

　沙都なら、みんなから愛されて、守ってもらえる。

「わたしは、好きで、こんなふうに生まれてきたわけじゃない」

「やっぱり、バカだよ。おまえは」

　ほら。だから。言ったのに。

「錬太郎くんだって、バカだよ」

　まるで子供みたいに言い捨てて、教室まで走る。

　結局、パンは買わないで、空腹のまま一日過ごした。教室に戻ったら、またひとつ増えていた、机のいたずら書き。決して、わたしを見ようとしない、沙都。

　そして、家に帰ったら、お母さんから一言だけ告げられた。

「この家を出て、わたしの実家の方に住むわよ」

「……わかった」

　反対する理由も気力も、今のわたしには、ひとつも残っていなかった。