そして世界は全て変わる

第8話 縮まる距離と広がる距離

「……来てたのか」

「あ」

　あわてて、読んでいた本を閉じた。

「すみません」

　図書室の鍵を閉めにきた錬太郎くんに、敬語で対応する。

「もう、時間だから」

「今すぐ出ます」

　急いで荷物をまとめて、なるべく錬太郎くんの顔を見ないようにしながら、ドアの方へ向かうと。

「待てよ」

　錬太郎くんに呼び止められた。

「何？」

　うつむいたまま、質問を返す。

「いや……」

　めずらしく、はっきりしない錬太郎くん。

「べつに、好きで来てるわけじゃないから。今日は、いつも寄る図書館が休みだったから」

「ああ、陽が前によく行ってた？」

「べつに、小日向くんがいるから、通ってるわけじゃないよ」

　わたしのことをくだらない女って言ったくせに、自分だって、そんなふうに全部結びつけてるじゃない。くやしいから、黙って下唇を噛（か）んでいたら。

「ごめん」

「えっ？」

　唐突に錬太郎くんが謝ってきたから、思わず顔を上げた。

「この前は言いすぎた。ちょっと、イライラしてたから」

「あ、うん……」

　拍子抜けしながら、返事する。

　だけど、やっぱり、沙都のことだよね。自分の好きな女の子が隣に住んでいるのに、自分の友達がそこに泊まってるなんて、誰かに当たりたくなる気持ちもわかる。

「わたしの方こそ、ごめんなさい。泊めてもらっておいて、お礼もまともに言わないで帰っちゃって」

「本当にね」

　今も、そんなふうに悪態をつく錬太郎くんを、憎たらしいとは思う。

「でも、ありがとう。あのときは、錬太郎くんがいてくれたおかげで、すごく助かった」

　こんなこと、絶対に本人には言えないけれど、報われない想いを沙都に抱き続けている錬太郎くんに、連帯意識も感じないわけではない。

「いつも、そうやってしゃべれよ。普通に」

「普通にって」

　だって、それは。

「錬太郎くんが、先に嫌なことばっかり言うからでしょ？」

　だから、いつだって、錬太郎くんとは素直に話せないだけで。

「そうじゃなくて」

　図書室のドアに鍵を差し込みながら、錬太郎くんが息をつく。

「なんか、いつもヘラヘラしてるじゃん」

「え……？」

　ドキッとした。

「何考えてるんだか、全然わかんない感じ」

　淡々と続ける、錬太郎くん。

「見てると、沙都のこととかもバカにしてるんじゃないかと思う」

「そんなわけないよ」

　絶対、そんなつもりじゃない。だけど。

「……きっと、クセなの」

「クセ？」

　錬太郎くんが顔をしかめる。

「人に嫌われたくなくて、いつもあいまいに笑っちゃうの」

　小さい頃から、お母さんの機嫌ばかりうかがってたから、知らず知らずのうちに、それが当たり前になっちゃっていたんだ。

「沙都のこと、バカになんかしてないよ」

　また、涙が落ちてきそうになったとき。

「人に嫌われたくないって。思いっきり、俺に大嫌いとか言ってるのに？」

「それは……！」

　あきれたように言ってくる錬太郎くんに、わたしはムキになった。

「それは、何だよ？」

「だから……錬太郎くんのせい、でしょ？」

「変な女」

「変なんかじゃないよ、わたしは……」

「変な女、名前、ハルっていうんだっけ？」

「……そうだよ」

　一人で熱くなってもしようがないから、わたしも気を静めて、普通に答える。

「春夏秋冬の、ハル？」

「ううん」

　小日向くんと初めて言葉を交わした日も、同じ会話をしたっけ。

「波と、流れる」

「ふうん。海好きな両親とか？」

「わからない。多分、関係ないと思う」

　どこをどう考えたって、そんな突拍子もないことを言う錬太郎くんの方が、絶対に変わってると思う。

「まあ、どうでもいいや。ストーカー女と長く話すこともなかった」

「違うよ。ストーカーじゃないもん」

　またストーカー扱いされて、抗議しようとしたら。

「ああ、波流ね」

「そう……だよ」

　錬太郎くんが、あまりに自然に、わたしの名前を口にしたの。思えば、「波流」なんて、両親以外に呼び捨てされたことなかった。だから、錬太郎くんの「波流」という響きは、皮肉にも、わたしの記憶の中でいちばん優しかったんだ。

「ねえ、波流ちゃん」

　いつものように、教室で沙都とお弁当を食べていたら、沙都が思い立ったような表情で口を開いた。

「錬太郎と仲良くなったんだね」

「ええっ？」

　仲良くなるも何も、あれから、とくに話もしていないのに。

「どうして、そうなるの？」

　全く訳がわからないよ……！

「錬太郎が、波流ちゃんのことを『波流』って言うようになったって、陽くんに聞いたから」

「あ……なんかね、わたしの名前、最近やっと知ったみたいで」

　あのときの図書室での会話を思い出して、説明する。

「そうなの？」

「うん。ただ、それだけの話だと思うよ。名字とか覚える気もないんだよ、きっと」

　小日向くんから聞いたということは、小日向くんもそんなふうに思っていたりするのかな……と、そこで。

「そっかあ」

　なんとなく、沙都は安心したように笑った気がする。

「……そういえば」

　少し、ためらってから。

「沙都、小日向くんのお母さんに会ったことある？」

　何でもないことのように、沙都に質問を投げかけてみる。タイミングを見計らって、聞いてみたかったこと。

「ないよ。陽くん、家に誰もいないときしか、わたしのこと呼ばないもん。なんで？」

「ううん。なんとなく、どんな人なのかなと思って」

　ずっと気になったままでいたけれど、本人に聞けるような関係でも雰囲気でもないから。

「んー……けっこう、いろいろと干渉してくる感じかもしれないな」

「干渉？」

「うん。よくわからないけど、早く家を出たがってるんだよね、陽くん」

「そう……」

　それだけでは、小日向くんの言っていた、親に恵まれなかったという言葉の意味はわからない。だけど。

「でも、そうすれば、いつでも二人で会えるしね。昨日も、ちょうど話してたんだよ」

「……そっか」

　うれしそうに報告してくれる沙都を見て、また思う。小日向くんはもう、とっくに抜け出ているんだ。どんなふうに育ってこようと、沙都と未来の方を見てるんだ。だから、書庫で会うこともなくなったんだね。

　残る共通点は、ハルという名前だけ。

　……わたしも、いつか脱け出せる日がくるのかな。家のことなんかか関係ないって、笑って返せるくらい。