そして世界は全て変わる

第3話 事情というもの

　沙都が、学校を休んだ。あれから何日間か、沙都といる時間をなるべく減らすようにしていた矢先。

　沙都は、寂しそうだった。だけど、わかっていたこととはいえ、あんなことを聞かされた身で沙都といるのもつらかったから、小日向くんの視界にも極力入らないように沙都を避け、休み時間は教室を出ていったりしていた。

　理由も言わずに、そんなことをしてしまって、やっぱり、傷つけちゃったのかもしれない。わたしの態度が学校を休んだ原因なのなら、きちんと謝らなきゃ……と、そのとき、沙都からメールの着信。

　昨日微熱が出たから、大事をとって休んでいるだけだという。だけど、わたしの態度も無関係では……。

「皆川さん」

「あ」

　いきなり、真横の窓からかけられた声に驚く。

「小日向くん……」

　まともに顔が見れない。

「なんか、ひさしぶり」

「……そうだね」

　ジャマナ、オンナ。なるべく普通に返事をしながらも、そのフレーズが頭の中をぐるぐる回る。ずっと憧れてた小日向くんに、そんなふうに思われてしまったという事実。

「今日、これから時間ある？」

「はい？」

　そんな意外な小日向くんの言葉に、思わず顔を上げた。

「沙都の家に、一緒に行かない？」

「沙都の家？」

　つい、小日向くんの顔を凝視してしまった。本当に、綺麗な目。

「でも……」

　あわてて、視線をそらす。

「沙都、皆川さんに会いたがってるよ」

「……うん」

　そこまで小日向くんが言うのなら、うなずくしかない。

「よかった。じゃあ、門で待ってる」

　安心したようすで先に歩き出す、小日向くん。

　もし、あんなことを聞いてなかったら、わたしは今頃、どんな思いでいたのかな。きっと、こんな状況にバカみたいに一人で浮かれて、ドキドキしていたに違いないんだ。

「もしかして、錬太郎（れんたろう）が言ったこと、気にしてた？」

「えっ？」

　初めて、レンタロウという名前を聞いたのは、学校から駅までの道を、ちょうど半分くらい歩いてきたところだった。

「あ……」

　それって、例の図書室にいた男の子のこと、だよね？

「やっぱり」

　わたしのようすを見て、小日向くんは笑った。

「えっと……」

「芹沢（せりざわ）錬太郎、三組の。あいつ、皆川さんに何か言ったでしょ？」

「ううん、いいの！」

　急いで、わたしは遮った。

「気にしてないから。今日も、沙都の顔だけ見たら、すぐ帰るから」

　改めて、あんなことを小日向くんの口から聞かされたら、ショックで今度こそ立ち直れない。

「やっぱり、気にしてるじゃん」

　わたしを見て、また少し笑う、小日向くん。

「…………」

　そんなの、気にするよ。だって、小日向くんに彼女がいたって、相手が沙都だって、わたしの特別な人であることに変わりはないんだから。

　好きになんて、なってもらえなくたっていい。最初から、好きになってもらえるわけもないけれど。それでも、嫌われちゃうのは、やっぱり嫌だ。

「いや、あの日は」

　と、小日向くんが苦笑いしながら、話し出した。

「家に誰もいない日だったから、沙都呼ぼうと思っててさ」

「……うん」

　緊張しながら、耳を傾ける。

「そうしたら、沙都が警戒して、いきなり皆川さん呼んだりするから。で、つい頭にきて、錬太郎に愚痴（ぐち）ったんだよ。それで、あいつ……」

「警戒？」

　今の小日向くんの説明、そこだけ意味がわからなかった。

「どうして、沙都が小日向くんの家に行くのに、警戒なんてするの？」

「ん？」

　わたしの質問に、小日向くんは、一瞬止まって。そして、そのあと笑って、わたしの耳元に口を寄せた。

「一ヶ月もつき合うと、いろいろとやることがあるんだよ、皆川さん」

「やること？」

　近づいた距離に、気が動転する。

「やることって、何を……」

　あ。

「おかげさまで、あの二日後に、無事できたから」

「…………！」

　みるみるうちに熱くなっていく、わたしの顔。

「沙都が待ってる。早く行こう」

「待って、小日向くん」

　おかしそうに笑いながら歩いていく、小日向くんに置いていかれないように追いかける。

「真っ赤だよ、皆川さん」

「だって、いきなり、そんなこと……！」

　考えてみれば、当たり前のこと。でも、できれば、考えたくなかったのに。

「男とつき合ったこと、ないんだ？」

「あるわけないよ、そんなの」

　とっさに、素で答えてしまったけれど。

「ふうん。まあ、頑張んなよ」

「あ、うん……」

　べつに興味もなさそうに話を切り上げた小日向くんに、好きになっても無駄だと釘を刺された気がした。

　遠くから、なんとなく見ているだけだったときと、こうして並んで歩いているのに、もっともっと遠く感じる、今。いったい、どっちがよかったかな？

「わざわざ来てくれて、ありがとう。陽くんと……」

「はじめまして。皆川です」

　出迎えてくれた沙都のお母さんは、沙都の印象と同じ、ふわふわした可愛らしい人だった。

「あら、波流ちゃんね。沙都がよろこぶわ。あがって？陽くん、波流ちゃん。今、お茶持っていくから」

「お邪魔します。おかまいなく」

　勝手を知った小日向くんのあとに続いて、階段を上っていく。沙都のお母さんに、わたしのことをすぐにわかってもらえて、うれしかった。

　気がつくと、階段の左右の壁には、小さい頃のお人形みたいな沙都や、優しそうなお父さんとお母さんも写った家族写真が、何枚も何枚も、まるでギャラリーみたいに並べて飾られている。大事に、丁寧に、大切に。そんなふうに沙都が育てられてきたのが、よくわかる。

　……それにしても、沙都のことを不自然に避けてきてしまったわけだし、沙都と会うのは少し気まずいような。部屋が近づくにつれて、心配な気持ちがずつふくらんできたんだけれど。

「波流ちゃん！」

　ドアを開けた瞬間、わたしに向けられた笑顔に、そんな不安が一気に飛んでいった。

「来てくれたんだ？ 波流ちゃん」

　沙都のうれしそうな顔に安心して、気が緩む。

「具合はどう？ 沙都」

　ひさしぶりに、まともに言葉を交わした。

「うん。もう、すっかり元気なんだけどね。お母さんが、どうしても今日は休んでなさいって言うから」

　弾んだ声で、わたしに向かって話し出す、いつもの沙都。

「そっか。よかったよ」

　あの男の子のことなんて、最初から気にするんじゃなかった。よくよく冷静になって考えてみれば、あんな大人げない人の言うことなんて、真剣に受け止める必要もなかったのに。

「波流ちゃん、ごめんね。わたしも昨日錬太郎から聞いて、びっくりした」

　申し訳なさそうに、沙都がわたしを見る。

「あ、えっと……」

「錬太郎。小さい頃から、ずっと隣に住んでるの」

「そうなんだ？」

　いわゆる、幼なじみっていう関係なのかな。

「昔から口は悪いし、性格もちょっと問題があるんじゃないかと思っちゃう」

　と、沙都が、少し大げさに眉をひそめたとき。

「ああ、錬太郎。いたんだ？」

「…………！」

　小日向くんの声で後ろをふり返ると、ドアの前に立っていたのは予想通り、あの男の子。わたしに無言の視線を向けてから、錬太郎くんは小日向くんの横に座った。

「誰が、性格に問題があるって？」

　わたしのことを完全に無視して、錬太郎くんが沙都に言う。べつに、かまわない。わたしだって、錬太郎くんのことなんて、好きじゃない。

「錬太郎だよ。波流ちゃんに変なこと言って、信じられない」

「べつに、本当のことしか言ったつもりないけど」

「ほら……！錬太郎の、そういうところだってば」

　そんな会話を聞きながら、とがらせた沙都の唇に目が行った。きっと何度も小日向くんとキスした、沙都の唇……なんて、わたし、何を考えているんだろう？ 絶対、小日向くんに、あんなこと聞いたせいだ。

　そして、今度は小日向くんの方へ、そっと視線を移した。何を考えているのかが全くわからないようように感じるのは、やっぱり、わたしが小日向くんを好きだからなんだろうなと思う。

　だけど、どんな気持ちなんだろう？ 自分の好きな相手に、自分のことも想ってもらえるのって……と、小日向くんから顔をそらした瞬間、錬太郎くんと目が合ってしまった。

　バカにしたような、わたしへの視線。沙都も、もちろん、小日向くんも、そんなことに気づくわけもないんだけれど。

「お待たせ」

　居心地の悪さに押し潰されそうになっていたとき、ドアを開けた沙都のお母さんの明るい声に救われた。

「錬ちゃんママが作ってくれた、焼リンゴよ。お茶と一緒にいただいてね」

「へえ。錬ちゃん、ごちそうさま」

「うるさいな」

　ひやかすような口調の小日向くんに、ふてくされた表情をする錬太郎くん。

「はい、波流ちゃんも。錬ちゃんママ、料理が上手なのよ」

「ありがとうございます」

　テーブルの上に、リンゴとクリームがおいしそうに盛られているプレートが置かれた。銀のフォークも手入れが行き届いていて、キラキラ光っている。

「錬ちゃんママ、さすがよね。知ってる？ リンゴは、加熱すると抗酸化作用が九倍に……」

「ママ、もういいってば」

　恥ずかしそうに、沙都が遮る。

「はいはい。じゃあ、ごゆっくりね」

　沙都とそっくりの笑顔を残して部屋を出ていく、お母さん。

「もう……」

　ふくれた顔も、沙都は可愛い。

「ごめんね、波流ちゃん。階段の写真とかも、ひいたでしょ？」

「ううん。まさか」

　本気で心配そうな沙都に、思わず笑ってしまう。

「うらやましいよ、すごく」

　わたしの重苦しい家とは、全然違う。

「ごちそうさま」

　錬太郎くんが、カップを置いた。

「帰る」

「もう少しいれば？」

　と、軽く引き止める小日向くんに……ううん、わたしに向かって。

「いいよ。邪魔になる」

　表情を変えないで、そう錬太郎くんは続けた。こんな態度を取られたら。

「……じゃあ、わたしも」

　カップを重ねて、すぐに立ち上がる。

「また、錬太郎がそんな言い方するから。前のことも、波流ちゃんに謝って」

「ううん。本当に気にしてないから。今日は予習しなくちゃいけないし、沙都の元気な顔も見れたから」

　真剣に怒ってる沙都を、なだめて。

「じゃあね、皆川さん」

「また明日」

　小日向くんとも短いあいさつを交わして、部屋を出た。言われなくたって、わかってる。居座ったりしないで、ちゃんと小日向くんよりも先に帰るつもりでいた。

　玄関には、まだ錬太郎くんが残っていたけれど、わたしは無言で靴を引き寄せた。なるべく、この人とは関わりたくない。できる限り、ずっと距離をおいて……と、そのとき。

「あんた、陽を手に入れられるとでも思ってんの？」

「え……？」

　いきなり発せられた錬太郎くんの言葉に、わたしは体が動かなくなった。自分の思うように、口も動かない。

「錬太郎くんの言ってること、よくわからな……」

「それなら、なんで、あんな物欲しそうに陽を見てんの？」

「そんな……」

　あまりに突然、思ってもいなかったことを言われて、体が小刻みに震え出す。

「少しは、自分をわきまえれば？」

　軽蔑したような眼差（まなざ）しで、そう言い残して、錬太郎くんは先に出ていった。

「…………」

　ゆっくりとバッグを引き寄せ、胸に抱いて、立ち上がる。

　わきまえてるよ。沙都にかなうわけないことだって、最初から知ってるし。そもそも、小日向くんが、わたしなんかを好きになってくれるはずがないということだって。わざわざ、錬太郎くんに聞かされなくても、とっくのとうに。

　……嫌い。わたしだって、錬太郎くんなんて、大嫌い。

　人を好きになる気持ちは自分で止められるものじゃないから、どうしても小日向くんの方に目が行ってしまうのは、しかたがないじゃない。

　家に帰ったら、いつもと同じ。やっぱり、お母さんがわたしを見て、大きなため息をつく。

「ただいま」

　一応、声だけはかけて、いつものように二階に上がろうとすると。

「波流」

　めずらしく、お母さんに呼び止められた。

「何？お母さん」

　笑って、振り向く。

「あなた、いつも学校の帰りに、どこに寄ってきてるの？」

「今日は……友達の家」

　いつもは一人で図書館にいると正直に答えるより、そう言った方が安心してもらえると思ったんだけれど。

「いいわね、あなたは。楽しそうで」

　お母さんの表情は、さらに険しくなった。また、失敗しちゃった。

「……うん」

　ごめんなさい。そう出かかったのをのみ込んで、雰囲気を察知しないふりをして、返事だけした。

　お母さんの態度や言葉になんて、もう十分慣れている。昔から、ああいう人なんだからって、ちゃんと理解していたはず。だけど、どうしてか、ひさしぶりに、一粒だけ涙がこぼれた。