そして世界は全て変わる

第4話 彼と彼女の関係

「昨日は、うれしかったなあ。波流ちゃんが来てくれて」

　心からうれしそうな顔で、沙都がお弁当の卵焼きを頬張る。色とりどりの可愛らしいお弁当。

「よかったね、今日は学校に来れて」

「昨日だって、べつに何ともなかったんだよ。わ、おいしそう、それ」

　わたしがちょうど、ベトナム風の春巻きを口に入れようとしたところだった。

「ひとつ食べる？」

「食べる、食べる」

　沙都が、わたしのお弁当箱に箸をのばす。お父さんの分の前日のおかずを自分で箱に詰めるのが、わたしの日課。

「うそ！ お店のみたいに、おいしい」

　想像どおり、沙都は感嘆の声を上げた。

「うん。お母さん、ずっと料理教室に通ってるみたいで」

　それだけは、欠かしたことがないんだ。

「すごいなあ。わたしのお母さんなんて、見かけ重視で、味はちょっと微妙なんだよね」

「そう？ 可愛いし、おいしそうだよ、沙都のお弁当の方が」

「じゃあ、食べてみてよ」

　もうひとつの卵焼きを、わたしの口に運んでくれる沙都。

「どう？」

「うーんと……」

　たしかに、なんだか。

「微妙でしょ？」

「……微妙」

　顔を見合わせて、二人で笑う。と、そのとき。

「錬太郎！」

　廊下の窓から、沙都が歩いていく錬太郎くんに声をかけた。

　べつに、どう思われてもいい。わたしは錬太郎くんを避けるように、体の向きを背（そむ）けた。

「昨日は、ありがとね。お母さんにも、よろしく」

「ああ。沙都も、今度ゆっくり遊びに来いってさ」

「うん！また、お菓子の作り方、錬太郎の家で教えてもらいたいなあ」

　二人の会話を聞きながら、ぼんやり考えた。錬太郎くんって、もしかしたら、沙都のこと……。

「ね？波流ちゃん」

「あ、何？」

　沙都の声で、我に返る。

「波流ちゃんのお母さんも上手なんだよね？料理」

「あっ、うん」

　とっさに、返事をしてしまった。

「へえ」

「…………」

　また、嫌な感じの空気。

「じゃあ、行くから」

「うん。またね」

　無邪気に手を振る、沙都。そして。

「ごめんね。錬太郎、愛想なくて」

　悪そうに、わたしに謝ってくる。

「ううん。大丈夫だよ」

　ずっと気にしていたら、身がもたないし。

「でも、優しいところもあるんだけどね。あれで」

　そこで、ふっと沙都が笑った。

「そう……」

　きっと、好きなんだろうなあ。錬太郎くんは、沙都のことが。でも、だからって、あんなに突っかかってくることないし、当たられる筋合いもないのに……と、納得のいかない気持ちでいたら。

「ねえ、波流ちゃん」

「ん？」

「波流ちゃんは、つき合ってる人いないの？」

　突然、沙都から向けられた質問。

「い、いるわけないよ」

　予測もしていなかったから、あわてふためいた。

「どうして？」

　大きな目で、わたしをじっと見る沙都。

「どうしてって……」

　わたしは沙都と違って、人目を引くような顔じゃないし、性格も明るいとは言えない。誰かに好きになってもらえることなんか、ないだろうかから。

「わたしが男の子に生まれてたら、絶対に波流ちゃんみたいな子を好きになるけどなあ」

「また、そんな……」

「本当だよ。本当に、本当なんだから」

　ムキになる沙都に、くすぐったくも、うれしい気持ちになる。

「……ありがと、沙都」

　そんなふうに言われたの、初めてだよ。

「波流ちゃんって、ちゃんと自分の世界を持ってるでしょ？」

「そう、かな」

　単に、一人でいることが多いだけのような気がするけれど。

「わたし、こんなでしょ？寂しがりで、そばに誰かいないとダメなの。一人でいると、どうしたらいいかわからなくて、不安になっちゃうの」

「沙都のそういうところ、可愛いよ」

　心の底から、そう思っている。小日向くんだって、きっと同じ。

「今は、それでいいかもしれないけど……でも、そのうち、陽くんに飽きられちゃう気がして」

「そんなことないよ」

　わたしと小日向くんの会話を思い出してみても、小日向くんはいつだって、沙都のことを考えている。

「……この前、陽くんの家に行ったの」

「えっ？あ、うん」

　内心、ドキッとしながら、耳を傾ける。

　オカゲサマデ、二日後ニ、無事デキタカラ……。あの、いつかの小日向くんの言葉が頭に浮かんでしまう。

「ずっと、先（さき）延（の）ばしにしてきたんだけど、あまりもったいつけるのもなと思って」

「あー……」

　やっぱり、その話。

「陽くん、すごく慣れてたから、なんか心配になっちゃって」

「そ、そんなこと、どうしてわかるの？思い過ごしだよ、きっと」

　うろたえながらも、わからないなりに考えて、そんなふうに返してみたら。

「だって……」

　真面目な顔をして、沙都は続けた。

「前つき合ってた人より、全然上手だったんだもん」

「…………！」

「わっ、大丈夫？波流ちゃん」

　飲んでいたお茶に、むせてしまった。

　反応に困っていたのを悟られないように、一人で水道に手を洗いに来た。沙都ったら、突然、あんなことを言い出すから。

　小日向くんから、わたしをからかうように教えられたときよりも、さっきの沙都の話の方が、もっと現実味を帯びていて。また、改めて、二人とも別世界の人なんだなあって……。

「資源の無駄遣い」

「え……？ あ、ごめんなさい」

　いきなり、目の前の流しっぱなしの蛇口をひねった、大きな手。見上げなくても、空気だけでわかる。そう、小日向くん。

「沙都、よろこんでたでしょ？」

　わたしと沙都の数分前の会話の内容も知らず、普通に声をかけてくる、小日向くん。

「あ、うん……！ そう、そうだね」

　明らかに、わたしはようすがおかしいはず。わたしには全く無関係の話で、ドキドキする必要すらないのに。

「…………？ じゃあ」

　小日向くんが、怪訝（けげん）そうな表情を見せてから、向きを変える。

「待って」

「え？」

「あの……」

　やだ。話すこともないのに、つい呼び止めたりしちゃった。

「あのね……えっと、そう、図書館」

「うん」

「今日から、また開いてるよ」

　苦しまぎれに、思いついたことを言ってみる。もっとも、ここ最近、ちょうど沙都とつき合い出した頃から、小日向くんを書庫で見ることはなかったんだけれど。

「ふうん。そう」

　やっぱり、さすがに不自然だったかな。

「あ、それで……」

「べつに、気を遣って、無理に話なんかしなくていいのに」

　言葉が見つからず、口ごもっていたわたしに、優しくも意地悪でもない普通の口調で、小日向くんは言った。

「そんなんじゃないよ」

　反射的に口から出てきた。

「わたしは、ただ小日向くんと話がしたくて」

　自分に、びっくりする。まさか、そんな言葉がここで出てきてしまうなんて。

「へえ」

　意外そうに、小日向くんがつぶやいた。

「や、あの、今のは……」

　自分が自分じゃないみたいで、気が動転する。

「そういうこと言うんだ？ 皆川さんも」

「…………」

　短い笑みを残して、今度はそのまま歩いていった小日向くんに、わたしは今日も心臓をつかまれたみたいになる。

　こんな自分を、わたしも知らない。誰に対しても、何に対しても期待なんかしないで、都合よく現実から目をそらしながら、ただなんとなく、穏やかに小日向くんをながめていた毎日。

　その頃と目に見えて変わったことなんて、きっとひとつもない。でも、わたしの日常、そして、わたし自身は、確実に以前とは全く別のものになった。

「波流ちゃん」

　教室に戻るなり、泣きそうな顔で、沙都がわたしを見る。

「沙都？どうしたの？」

　あわてて、沙都に駆け寄った。

「わたしが、あんな話しちゃったから。だから、波流ちゃんは、あきれて出ていっちゃったんじゃないかと思って」

　半分、涙目になってる沙都。

「ううん、そんなんじゃないから！たしかに、何て言ってあげたらいいのかわからなくて、戸惑っちゃったけど。沙都は、全然悪くない。あきれてなんかないよ」

「ごめんね、波流ちゃん。気をつけるから」

　そう言って、わたしを少し見上げて、やっと安心したように笑った沙都は、やっぱり、同性のわたしでもドキドキしてしまうくらい、愛らしい。

「そういえば、沙都と小日向くんは、どういうきっかけでつき合い出したの？」

「あ、それはね」

　話題をそらすために、そんな質問をしてみたら、沙都はすごくうれしそうに反応した。

「わたしのヒトメボレ」

「じゃあ、沙都の方から？」

「そういうわけでもないかなあ。錬太郎と陽くんが同じクラスだったから、なんとなく話すようになって、どちらからともなくって感じ。でも、ちゃんとつき合おうって……はっきり言ってくれたのは、陽くん」

　出会った頃を思い出すように、表情を緩ませる沙都。

「……そっか」

　残っていた最後の春巻を、わたしは口の中に入れた。

　放課後、ひさしぶりに図書館へ足を運んで、小日向くんがよくいた書庫の奥の場所にしゃがみ込んだ。

　……優しい幼なじみの友達の男の子に一目惚れして、どちらからともなく惹（ひ）かれ合い、自然につき合い始めた二人。なんだか、完璧な物語みたい。

　この場所で、わたしがひそかに感じていた運命なんて、取るに足らない小さなもの。それに、もう小日向くんは、この場所に来ることもないかもしれない。

　でも、小日向くん。あなたはいつも、ここで何を思っていたの……？