第27話
「おばば様、この二人が旅の同行者です。私の幼馴染で、タツとタクといいます」
「はっはじめまして」
二人は慌てて頭を下げた。
「ふむ」
三人の正面に立った老婆は、年老いてはいてもスッと背筋が伸び、白衣の襟もピンと決まっていた。
「話は聞いている。それでそなたらは、どうしてユリを旅に連れて行きたいのだね」
ゆっくりとした、しかし有無は言わせない声だった。
「そっそれは…」
タツは思わずどもってしまった。ユリが手を握ってくるのがわかった。
「俺、いや、私たちは、自分たちの故郷を迫害で失くしているんです。一族ゆかりの者たちが世界にはまだ生き残っていることを知って、その人たちを探す旅をしようと思っています。ユリも同じ故郷で育った幼馴染なので…一緒に行きたいと思い、誘いに来ました」
「ふむ」
何とか言い終わって息をついているタツを、なおも老婆は厳しい目で見据えている。
「そなたは、一族ゆかりの者とやらを見つけて、どうするつもりなんだい」
「え…」
「会って、そしてその後は？」
「そ…れは…」
「考えていないのかい？」
「…いえ…まだ、見つけてもいないうちから、大望に過ぎるとは思っているのですが…。同じ一族の者と結集して、故郷を滅ぼされた仇を討ちたいと思っています」
「ほお…」
老婆が目をすぼめる。ユリも少し驚いた顔をしてタツの顔を見ていた。この前はそこまでの話はしていなかった。
「…その仇とは一体誰なのだい？」
「まだ、わかりません。でも、それも旅の間にわかることだと思います」
「…それでその仇を討つことに、なぜユリが必要なんだね？ユリは同じ一族ではないのに？」
「な…んでそれを…」
「見りゃわかるわいな。それで、なぜユリが必要なんだね？」
「そ…れは、わからないですけど、必要なのかどうかも…。ただ、ある人に言われたのは確かです」
「ある人とは？」
「リュウじい…里が滅んだ時に俺たちを助けてくれた人で、…ユリをここにやろうと言いだした人でもあります」
「ふん。リュウね…」
タツはどうしても老婆から眼をそらすことができなかった。ユリにまだ言うつもりがなかったことまで、すべて言わされているような気がした。
「それで、言われたからユリを連れに来た、そういうことかい？」
「それは…」
タツが言い淀んだ時、タクが一歩前に出た。
「俺が、会いたいと言ったんです。ユリに」
「タク…？」
固まっていたユリが顔をあげた。
「リュウじいに言われたのは確かです。でも、俺は、単純にユリに会いたかったんです。旅に出るのなら、一緒に行きたいと思ったんです。だから、迎えに来ました」
「…ここまで何カ月もかけて、わざわざ迎えに来たとな？ただ会いたかったから？」
「はい」
老婆は正面からタクを見据えた。何秒かの間、時が止まった。
「はっ」
ふいに老婆が息を吐いた。笑ったようだった。
「いいコンビだよ、あんたたちはね。この私を前にして同じことを言うとは」
「何の話ですか？」
「ちょっ…おばば様！」
タクの声と、ユリの慌てた声がかぶった。
「ユリもね。言ったんだよ、なぜ行くのかと聞いたら。ただあんたたちと一緒にいたいからだってさ。色々えらそうなこと書いた企画書まで提出してるのにね」
「ユリ…？」
「ふん、まあいい、わかった。許可しよう」
「え？」
あまりにもあっさりした老婆の言葉に、三人はぽかんと口を開けた。
「その馬鹿さ加減に免じて、許可してやるって言っているんだよ。ユリも思えば、随分狭い世界で暮らしてきているからね。広い世界を見ることは悪いことではないだろう。ただね、いくつか条件はつけるから、それは守るように」
「はいっ、ありがとうございます！」
ユリの顔がぱっと輝いた。
「い、いいんですか？」
タクとタツの方がついていけずにうろたえる。
「いいって言っているだろうが。この頑固娘は駄目だと言っても諦めることはないだろうしね。ただね、この子は普通の体じゃないんだから、くれぐれも無理はさせないように」
「はっはい、ありがとうございます！」
二人もはじかれたように頭を下げた。
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