銀色の過客

第4話

「おい、ユリ、寝てるのか？」

「あー、タク、何持ってるのぉ」

　目覚めていたユリが、寝床に忍び込んできた少年を見て体を起こす。

「赤スグリの実をとってきたんだよ、ほら」

「わー！きれい！」

　ユリが少年の手の中を見て声を上げた。

「いいなぁ、どこにあったの？ユリも行きたい！」

「森の中。でもおまえ、かあさんに寝とけって言われてるんだろう」

「でももうユリ飽きちゃったよ、もう七日も寝てるんだもの」

「熱は大丈夫なのか」

「平気！」

　ユリがわざと元気そうな声を出して見せると、少年は少し思案してから頷いた。

「じゃあちょっとだけだぞ。母さんに見つからないうちに戻ってくるんだから」

「うん！」

　嬉しそうに跳ね起きて、ユリは手早く着物を替える。

「そーっとだぞ」

　声をひそめて、少年と少女は裏口から森へと飛び出していった。

「あれー？タクお前、どこ行ってたかと思ったら、ユリを連れてきちゃったのか？」

　森の中で待っていた長身の少年が、呆れた声を出す。

「ダメだろユリ、まだ熱があるって母さんに言われたんだろう」

「大丈夫だよ、タツ兄。あんなに寝てたら体がなまって変になっちゃうよ」

　久々に外へ出たユリは、銀色の髪を日差しにきらめかせて笑う。家の中にいたときより、幾分顔色も戻ったように見えた。

「赤スグリを見たいっていうからさ。ちょっとだけだよ。母さんに見つからないようにさ」

　タクが拝むと、タツはため息をつく。

「仕方ないなぁ、ほんとにちょっとだけだぞ。具合悪くなったらすぐ言うんだぞ」

「うん！」

　ユリは元気よく返事をして、タクと一緒に駆け出す。タツもすぐにそのあとを追った。

「わあー！いっぱいだあ！」

　赤スグリの茂みを見て、ユリが歓声を上げる。

「ねーね、母さんに摘んでいってあげよう」

「ばーか、そんなことしたら、抜け出してるのがばれるじゃないか」

「あーそっか。じゃあ兄さんたち摘んでってあげなよ」

　早くも手の中を赤い実でいっぱいにしながらユリが言う。

「なにか入れ物あったかな…」

　タツがポケットを探っていると、急にあっとユリが声を上げた。

「どうした？」

「ん、指切っちゃった」

　ユリはタクに草で切った人差し指を見せる。

「どれ」

　タクがユリの指をとったときだった。

「…う…！！」

　突然、ユリの体がこわばる。

「え？ユリ？」

　異変に気がついたタクが戸惑いの声を上げる。タクの声でタツも顔を上げた。

「カハ…ッ！ウッ…」

　ユリは自分の胸をつかんで前のめりになり、そのままタクの腕の中に崩れた。赤い実がそこらじゅうに散らばる。

「ユリ？どうした!?ユリ!!」

　慌ててタクが体をゆするが、ユリは苦しげに顔をゆがめるばかりで声を出すこともできない。

「どうしよう！タツ…」

　不安げに見上げたタクに向けて、タツも精いっぱいの冷静さを保って言う。

「早く、家に連れて帰るんだ。ほら、俺の背中に！」

　タツの背中にユリの体を背負わせると、二人は精いっぱいの早さで森の中を駆けた。

「どうしたんだい!?二人ともそんなに焦って…」

　行商人と談笑している途中、突然飛び込んできた息子たちを見て目を丸くしたおかみさんは、ユリの姿を見て表情を一変させる。

「ユリが…きゅ、急に…急に倒れて…」

　息の上がった中で、切れ切れに話す二人の声はすでに泣き声だった。

「こりゃいかん。脈が止まっているぞ」

　縁側に寝かされたユリの手首を握った行商人がいい、おかみさんは真っ青になる。行商人はすかさず小さな胸に両手をあて、上下に力を込め始めた。

「お前たち、早く薬師と父さんを呼んでおいで。早く！」

　おかみさんが悲痛な声で叫び、はじかれたように少年たちは飛び出していった。

「ああまったく、この子たちはまた抜け出して…なんでこんなことに…」

　涙を流しながら手を握っているおかみさんを励まして、行商人はおかみさんにユリの口から息をふきこませた。

「ゴホゴホ…ッ！」

　どれくらい経っただろうか。突然、ユリがせき込む。

「ユリ！」

「よし！息が戻ったみたいだ」

　再び脈を調べていた商人がうなずき、おかみさんはユリに抱きついて泣いた。

「母さん！ユリは！？」

　真っ青な顔で駆け付けた親子は、商人が笑顔で大きくうなずくと、そろって安堵のため息をついた。

「よかった…死んじゃったかと思った…」

　涙と鼻水でグシャグシャになった顔でタクがつぶやき、その肩を同じくしょっぱい顔になっているタツが抱く。二人はしっかりと抱き合った。