千剣の聖剣錬成士《ソードブリード》～まともに聖剣を錬成出来ない少年、無限に聖剣を生み出す能力で底辺から成り上がる！～

第十話 グループへのお誘い

　現れた聖剣は、やはり一本一本微妙に形が違う。同じイメージで練成しているのに、どうして差異が出るのか。謎は深まるばかり。

　それでも、十本まとめて錬成出来たという点は確実な進歩だ。

「よし。それじゃあ、今の聖剣はそのままで、プラス十本だ」

「はい！？」

　ネフェル先生のまさかの一言に、思わず集中力を切らしてしまい、十本の聖剣は解けてしまう。

　当然、それをネフェル先生が快く思うはずもなく。おもむろに距離を詰めてきた彼女に、聖剣の刀身の腹の部分で、頭頂部を強打された。

「バカもんが！　誰が聖剣を解いていいと言った！」

「で、でも先生――」

「言い訳するな！　気合が足りん！　そこに直れ！　その根性叩き直してやる！」

　自らの聖剣を構えて、すぐさま攻撃してきたネフェル先生。

　咄嗟に聖剣を一本錬成して応戦しようとするが、フェーズⅢに達した聖剣に、フェーズⅠの聖剣で太刀打ち出来る訳もない。

　こちらの聖剣は、まるで小枝を払い除けるかのような軽い一振りで、真っ二つにされてしまった。

　と、そうなれば、続く一撃が本体に向うのは言うまでもないこと。ネフェル先生が繰り出した鋭い刺突が、眼前に迫った。

（これは、躱（かわ）せない――っ！？）

　いくら相当量の鍛錬を積んできたとは言え、一人前の聖剣錬成士（ソードブリード）と、その訓練生では、実力の差は歴然。

　教員を務めるほどの逸材ともなれば、並みの聖剣錬成士（ソードブリード）よりも実力があって然（しか）るべき。その一撃は目にも止まらぬ速さで、こちらの右目を抉らんと迫ってくる。

　が、それは目前にして、大きく弾かれ、軌道をずらした。

　おかげで右目は無傷のまま。

　冷や汗を垂らしつつ、割って入った人物の背に目を向ける。長くてサラサラの赤い髪が、それがクラウであることを如実に物語っていた。

「……どうして、こう。この学園の先生方は、みな加減を知らない訳？」

　たぶん彼女の脳裏に映っているのは、保険医のマリエラ先生だろう。

　クラウはクラウで結構な気にしいなので、先日のことを根に持っているらしい。

「クラスメイトを庇い立てするのはいいが。クラウディア。そういうのは、そいつのためになんねぇ～ぞ？」

「片目が潰されたら、それこそ彼のためになりません。それくらいわかるでしょうに」

　クラウが厚意で庇ってくれているのはありがたいこと。

　しかし、こう何度も庇われてしまっては、英雄になるにはほど遠い。

　惨めな気分とまでは行かないまでも、それなりに精神への負荷がかかることには違いなかった。

「彼は、これまでの聖剣錬成士（ソードブリード）という枠に、新しい風を吹き込む、希望の象徴です。ぞんざいに扱うことは、オーディスティルン家の人間としても見過ごせません」

「何だよ。オーディスティルンのお嬢様は、そいつがお気に入りってか？　盛るのは構わねぇ～が、さっさと妊娠して中途退学だけは勘弁してくれよ？　監督責任問われるのはこっちだからな」

「――なっ！？」

　クラウが動揺したのが、背中越しでもよくわかる。

　恐らくだが、彼女は顔を真っ赤にして、目を泳がせているに違いない。

「あ～あ。白けちまった。やめだ、やめ。目の前で他人（ひと）の色恋沙汰なんて見せられて、真面目に指導なんかしてられっかよ」

　聖剣を解いたネフェル先生は、後頭部で手を組んで、その場を去ろうとする。

　が、何かを思い出したのか、すぐにこちらに向き直って、一言こう添えた。

「学園からの連絡事項だ。三日後の実技は、校外の森に入っての実戦を行う。それまでに各自、三、四人のグループを作っておくように」

　まだ実技の時間は残っているが、完全にやる気をなくした様子のネフェル先生は、そのまま実技演習場をあとにしてしまう。

　残されたクラスメイト一同と、耳まで真っ赤になってその場にへたり込んでしまったクラウ。そして、彼女に何と声をかけるのが正解かわからないディクスは、苦し紛れに後頭部をぼりぼりとかくのだった。

　実技の時間が終了する頃には、何とか冷静さを取り戻した様子のクラウ。

　ディクスは相変わらず声をかけられずにいたが、三日後の校外実習に備えて、グループを作る必要がある。

　先の事件以来、いじめが下火になったとは言え、まだまだクラス内では浮いている自分が誰かとグループを組もうと思ったら、頼れるのは友人のトールと、親切にしてくれていたクラウだけ。

　二つ返事でグループを組むことを了承してくれたトールはともかく、ネフェル先生とのあのやり取りのあとだ。クラウには慎重に声をかけなければ、最悪、参加してくれない可能性もあるだろう。

　言葉選びを誤り、それが彼女の癇に障れば、それ以降の関係にもひびが入りかねないのだから、ここは正念場と言って差し支えないと思われる。

　そういう訳で、昼休憩の時間にクラウに声をかけることにしたディクス。昼を告げる鐘がなり、クラスメイト達が教室を続々とあとにする中、最後まで座学後の片付けに勤しんでいる彼女の横に立った。

「手伝うよ」

「……ありがとう」

　少し間があったものの、口を利いてくれないと言うことはないらしい。

　とりあえず、二人がかりで、教員が使った教材などを手早くまとめ、持ち運ぶ用の箱の中に収めていく。

　その間に、ちらりとクラウの顔色を伺って見るが、目が合いそうになるとふいっと逸らされてしまった。それがたまたまだったのか、彼女の意図したものなのかは、自分では判断出来ない。

　それでも、それまでとはほんの少し違う、妙な緊張感があったのは間違いなくて。

　なかなか本題を切り出すことが出来ない。

「手伝ってくれてありがとう。運ぶのはあたしがやるから、あんたは食堂行ったら？」

　そうこうしている内に片付けが終わってしまい、クラウが箱を持って立ち去ろうとしてしまう。

「あ……」

「……何よ」

　思わず声を出して引き止めてしまったが、この雰囲気の中でストレートに誘ってしまっていいものか。

　彼女は意図して表情を正しているのか、その内にある心境までは窺わせてくれない。

　この辺りは、さすが女性と言ったところ。アルサンドラの部隊に世話になっていた頃に散々教えられた。女性は本心を隠すのが上手いから、男はそれを上手く汲み取ってやらなければならない、と。

　が、何もわからない状態で駆け引きなど、するだけ無駄。クラウに当てはまるかどうかはわからないが、少なくともアルサンドラ相手ではそうだった。

　下手に駆け引きに走るより、素直に自分の気持ちを伝えるのが、いい方に転ぶこともある。なので、ここは自分の気持ちを相手に伝えることを優先するべきだろう。

「クラウ、頼みがあるんだ。今度の校外実技、俺とグループを組んでくれないか？　もう一人はトールに頼んでるんだけど、それだけだと人数が足りないから……」

　まず一番伝えたい核心の部分を伝え、続けてその理由を付け足す。これはアルサンドラと言うよりは、彼女の部下たちから教わった交渉術だ。

　こうすることによって、話す内容がシンプルかつ伝わりやすくなり、相手が理解しやすいのだとか。これで上手く行く保証はないものの、少なくとも真摯な思いは伝わるはず。

「……あんた、本当に友達少ないのね」

「まぁ、今までが今までだったから」

　クラウは少し考え込むような素振りをしてから、身体ごとこちらに正面を向けて、こう言った。

「組むのは構わない。でも、組むからには、ちゃんと戦力になってもらう。成績を落とす訳には行かないから。それに……」

　しかし、そこで言葉を切られては、彼女の真意が伝わらない。なので、先を促すように、ディクスは口を開く。

「それに？」

　こちらに伝えるべきか迷っているのか。彼女の口は重たそうに見える。が、クラウは自らその錘（おもり）を振り払い、続きを綴った。

「ここであんたが活躍して見せれば、周りの連中の鼻を明かせるでしょ？」

　それは実に、負けず嫌いな彼女らしい一言。

　ディクスはくすりと笑って、右手を差し出した。

「そう言われると、俄然やる気が出てきたよ」

「そう。あんたに負け犬根性が染み付いてなくてよかったわ」

　クラウが伸ばしてきた右手を掴み、握手を交わす。

　これでグループは出来た。

　あとはチームとしての錬度を高めるための自主訓練の時間を設ければ、それなりの成績を残せるはず。

　問題は、それまでに複数の聖剣錬成のコツが掴めるか否か。今のようなのんびり速度の錬成では、実戦では役に立たない。

　より早く、より的確に、必要な本数の聖剣を練成し、それを扱えるようにならなければ。

　ディクスの胸中に、やる気が満ち溢れる。

　どちらにせよ、出来るようにならなければ、この学園での居場所はないし、その先に続く聖剣錬成士（ソードブリード）への道はなくなるのだから。