草原の朝
「夢…だよな？」
幸太は目をこすり、再び周囲を確認するが、目の前に広がる景色は変わらない。
手に触れる草、吹き抜ける風、そして太陽のまぶしさ。
夢だとするにはあまりにもリアルすぎた。
「俺、なんでこんなとこに…？」
ふと自分の格好に気づく。
昨晩寝る時に着ていたTシャツとハーフパンツ姿で、足元は裸足だ。
枕元に置いていたはずのスマホは無い。
財布も鍵もない。
着ているのは、ただ寝巻きだけ。
「まさか、異世界転移…とか？」
幸太は頭を抱えた。
これまでアニメやゲームで散々見てきた「異世界転移」というテーマが、どうしても頭をよぎる。
だが、現実味のない設定だと分かっていながらも、今の自分の状況を説明できる合理的な理由が他に思い浮かばない。
「やばいな…どうする、俺」
幸太は、どうにか冷静になろうと深呼吸した。
何をすべきか考えるが、まずは何よりも情報が必要だ。
この世界がどういう場所なのか、そして自分がどこにいるのか。
それを知るためにも、誰かに会わなければならない。
「とりあえず、歩いてみるしかないか…」
腹もすいていたが、食べ物を探すより先に、安全な場所を見つけるのが優先だ。
歩き出した幸太は、草原を進んでいった。
足元の感触は、柔らかくも冷たい土。
時折、石や枯れ草が足に引っかかって痛みを感じる。
時間が経つにつれて、周囲は次第に薄暗くなり、木々が生い茂った森が視界に入ってきた。
「まずい…夜になったらどうするんだ？」
焦りが出始めたその時、遠くで何かが動く音が聞こえた。
風に混じって、奇妙なうなり声が響いてくる。
幸太は一瞬、耳を疑ったが、確かにその音は近づいてくる。
「何だ…？」
足を止めた瞬間、草むらから飛び出してきたものを目にした。
体は小さく、全身が灰色の皮膚で覆われている。
顔は歪んだ牙が生え、凶暴な目つきでこちらを睨んでいた。
「嘘だろ…ゴブリン！？」
幸太は驚愕し、すぐに後ずさった。目の前にいるのは、ゲームやファンタジーでお馴染みの「ゴブリン」そのものだ。低い身長で武器はボロボロの棍棒だが、その目は明らかに敵意を示していた。
「待て、待て…なんでこうなるんだよ！」
現実離れした状況に思考が追いつかない中、ゴブリンは一瞬で駆け寄ってきた。
慌てて逃げようとするも、草に足を取られ、バランスを崩して転んでしまう。
「やばい、死ぬ！」
棍棒が振り下ろされるその瞬間、幸太は目をつぶった。
しかし、衝撃が来る前に、耳元で何かが空を切る音がした。
「斬ッ！」
鋭い金属音と共に、ゴブリンのうなり声が途絶えた。
恐る恐る目を開けると、そこには見知らぬ男性が立っていた。
鋭い剣を手にしており、ゴブリンを一刀のもとに切り伏せていた。
「大丈夫か？」
男性が優しい声でそう問いかけてくる。
その背後には、さらに二人の人物がいた。
一人は弓を持った女性、もう一人は杖を携えたローブ姿の男だ。
「…助かった？」
幸太は、自分がどうやら助けられたことを理解し、安堵のため息をついた。
「運が良かったな。もう少し遅れていたら危なかったぞ」
と、剣を持つ男が微笑んだ。
「おい、こんな場所で何してたんだ？ 一人で、しかもそんな恰好で」
と弓を持った女性が疑わしげに尋ねる。
「えっと…ちょっと訳が分からなくて…目が覚めたら、ここにいたんです」
その言葉に、三人は顔を見合わせたが、特に深く追及する様子はなかった。
ローブをまとった男性が、何かを感じ取るように幸太を見つめていたが、すぐに視線を外した。
「まぁ、とにかくここは危険だから、俺たちと一緒に来るといい。近くの村に連れて行ってやる」
と、剣士が言った。
幸太は頷くしかなかった。
状況がまったくわからないが、彼らの助けを借りる以外に道はない。
「ありがとうございます…助かります」
こうして、幸太は冒険者たちのパーティーに合流し、彼らと共に歩き出した。
しかし、この時点でも、まだ自分が本当にどこにいるのか、何が起こっているのか、幸太には全く理解できていなかった。
だが、この出会いが彼の新たな運命を大きく動かすことになるのは、間違いなかった。
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