晴れの日にコンコンと――

第29話

「待ってくれ紺野君！」

「はい？　あっ、一人じゃ手摺から降りられないか……」

「それもそうなのだが、話がある」

　手摺に掴まり尻尾をぴんと立てて絵里の方に頭を向け、器用に手摺に尻尾を挟んで体の向きを変える。

　声音と尻尾の雰囲気から北木が真面目に話をするのだと、缶ビールを下に置いて背筋を正した。

「年齢を気にしているようだが、紺野君は年齢よりも若く見える。それに、嫌な顔をするが頼んだ仕事はきちんとこなす。責任感のあるしっかりした女性だ」

「それ、褒めてます？」

「少なくとも僕は……僕には、すごく魅力的な女性だ」

　北木の声は震え途中で裏返っていた。顔色は変わらないが小さな手で恥ずかしそうに顔を掻く。

　絵里は顔色だけが真っ赤に変わり北木を丸い目で見つめ、しどろもどろになっていた。

「な、何を急に……口説いてるんですか?! よ、酔ってるのかな?　北木課長は飲んでないか……」

　二人の間に微妙な空気が流れ、そのまま言葉を失っていると後ろから視線を感じ絵里が振り向く。

「終わりか？　明日の参考にするから俺のことは気にせず、続けてくれ」

　いつソファーから起きたのか、エニシが二人の甘酸っぱい様子を興味深げに観賞していた。

　あまりの恥ずかしさに、絵里は足元に置いた空の缶ビールをエニシに投げつける。

「悪趣味！　神社に帰れ酔っぱらいキツネ！」

「そんなに怒ることないだろう？　それに、今日はここに泊まる。万全を期したいからな」

　投げられた缶を片手で受け止め、大きな体を揺らして笑うエニシを苦々しく絵里が睨む。

――好き勝手飲み食いした酔っ払いが、万全を期する？　何に仕えてようと狐はキツネ。憎たらしい！

　すっかり気が削がれ絵里はホッと息を吐いて、北木の方に向きなおる。

「もう寝ましょうか？　明日は万全を期したいですからね」

「そうだな……」

　ベランダの手摺から北木を抱き、そのまま部屋に入りソファーに置く。

　温く嫌な視線を送り続けるエニシの視線から逃げるように、歯を磨きに洗面所へ向かう。

「北木は絵里に気が合ったのか……絵馬は掛けたか？」

「余計なお世話だ！」

　手足を伸ばしソファーにうつ伏せに倒れた北木の横にエニシは笑いながら座った。