あなたが時を止めるまで

第2話 最初で最後の恋

　男が初めて娘と会ったのは、何年も前。生まれ故郷の村を敵国の兵士に焼き払われ、命からがら逃げ延びて男の住まう塔の手前で倒れた娘を、彼が拾った。

　身寄りも行くあてもないと嘆く娘は、塔に留め置いてほしいと彼に乞うた。人間に興味のない男は拒んだが、娘は勝手に居座った。頼んでもいないのに男の身の回りの世話をし、よく話しかけた。最初は無視していたがどうにも我慢ならず、とうとう反応してやったところ、彼女は嬉しそうな声を上げた。

　あの明るい表情、朗らかな気質が、変化のない厭世的な日々に浸り続けてすっかり凍てついた彼の心を、少しずつ溶かしていったのだ。

　いつから愛していたか分からない。気づけば細くも柔らかい肢体を抱き締め、熟んだ唇に口付け、甘く囁くようになった。冷えていた胸が熱を帯びる。離したくない。離せない。視界に彼女を留め置きたい。彼女との愛は彼が知るどんな魔法よりも強力で、解けることがなかった。

　面白いことに、彼女はどこで生まれ変わっても最初と同じ名前を授かった。見た目と生い立ちは新たな生の都度、異なるのに。ある時は売られた奴隷、ある時は見目麗しい姫君、ある時は勇ましい女商人……どんな彼女も魅力に映り、何らかの拍子に男と出会う。そして初めての、男にとっては予定調和の恋を知る。

　最初の娘と同じく、生まれ変わった彼女は短命で、再びまみえるまでの時間が遠く感じた。早く会いたい。自分を見つけてほしい。彼女がいなければ舞台は再開しない。喝采のない２人だけの劇場。独りで立つには寂しすぎる。

　渇望が、男を塔の外へ旅立たせる。

　人とのかかわりを疎み、忘れ去られた森の奥の塔で永い時を過ごしてきた彼にとって、大きな変化だった。