高校時代からの腐れ縁な女と社会人になってから一緒に暮らし始めた件

011 厄介な後輩

「さっきの子はね……私の直属の後輩なの」

　近くの川沿いへ移動し、歩行者専用の路地を少し入った。そこで二人して真っ暗な川を見つめながら、有倉が切り出した。

「新人の頃から『誰かに仕事を押し付ける』常習犯でね。愛嬌だけはいいから、他の上司たちからの受けは凄くいいのよ」

「まさかとは思うけど、その後輩ちゃんに説教したら逆に責められる的な？」

「ピンポーン」

　感情の込められていない正解音が、有倉の口から解き放たれた。

「私も上司として、あの子を注意しなきゃいけないこともたくさんあった。けれど、その度にパワハラだのモラハラだの言われて……そーゆー時に限って、上はあの子の本性を理解していないし……もう堪ったもんじゃないよ」

「ご愁傷様、としか言えないな」

「ホントそう思うわ」

　俺もなんとか言葉を絞り出したも同然だった。有倉が苦笑してくれたのは、本当に幸いだったと思う。

　そして有倉はため息とともに、話を続ける。

「新人の頃なら、まだそれでも理解できないわけじゃなかった。けれどそれも二年目を過ぎれば話は別なんだよね」

「ちなみに、その後輩ちゃんの年数は？」

「三年」

「……新人とっくに過ぎてるどころじゃねーじゃん」

「そうね。だから今は『若手』という言葉を駆使している感じよ」

「あらまぁ」

　なんとなくその姿が想像できてしまうから怖いもんだ。

　私は若手なので、まだ難しいんですよぉ～……みたいなことを言って、男の社員にすり寄る姿が浮かんでくる。

　ついでに言えば――

「そういうのに限って、同じ女に対しては容赦なかったりするんだよな」

「えぇ。私相手がまさにそれよ」

　やっぱりな。今の話を聞いていて、なんとなく俺もそう思ったわ。

「ちなみにさっき、あの子が私になんて言ってたと思う？」

「さぁ？」

「行き遅れ、ですって」

「…………」

　もはや言葉も出せなかった。ハッキリと物事を言う子だ――なんて感想じゃ済まされないってことくらい、俺でも分かるぞ？

「それなのに定時退勤する私が気に入らなかったみたいでね。わざわざ追いかけて、人が見ている前で堂々と文句を付けてきたのよ」

「後輩がこんなに困っているのに、センパイはさっさと帰っちゃうんですかー、みたいな感じで？」

「まさにそれ言われたわよ。もしかして聞いてた？」

「いや。聞こえはしなかったけど……なんとなくそんな気がしてな」

　ていうか、そんなヤバい子が本当にいるんだな。動画サイトの恋愛マンガでしかない話だと思っていたぞ？　ここまで聞いた限りではその後輩ちゃん、思いっきりそういうストーリーに出てくるお邪魔系キャラそのものだし。

「にしても酷いもんだな」

　だからこそだろうか――無意識に率直な感想が漏れ出てしまったのはさ。

「人に仕事を押し付けておいて、行き遅れはないだろうに」

「……信じてくれるの？」

　やや自信なさげな問いかけに振り向いてみると、それをよく表している表情を有倉が浮かべていた。

「ここまで話しておいてなんだけど、私がウソを言っている可能性もあるんだよ？」

「まぁ、確かに確証自体はどこにもないもんな」

「だったら……」

「でも有倉は、そういうタイプの人間じゃないだろ？」

　再びきょとんとする同級生に、俺は思わず苦笑しながら言ってやる。

「いつからお前のこと知ってると思ってるんだよ？　高校一年の時からだぞ？　大学の時も全然変わってないし、社会人になっても大概同じだって、ここ最近でハッキリしている。訳もなく人を貶すことはしない……お前はそういう人間だよ」

「え、えっと……」

「ついでに言わせてもらえば――」

　どうやら俺も、少しばかり苛立ちを覚えていたらしい。ここでハッキリと言っておかねば気が済まないと、そう思っていた。

「あの後輩ちゃんがお前を見上げている表情……嫌な感じしかしなかった。あざといことをしてくると聞いて、むしろすぐさま納得しちまったほどだよ」

「……そんなにイヤ？」

「あぁ。もしあの女に言い寄られても、すぐに手を振り払ってやる自信がある」

「私は？」

「お前は――」

　無意識に何かを答えようとした。しかしそれが喉元に引っ掛かった。

　一瞬――本当に一瞬だけ、脳内で迷いが生じていた。しかし俺はすぐさまそれを振り払いつつ、しっかりと深いため息をつく。

「本当に嫌だったら、こうしてわざわざ出てきて、話聞くようなことはしないよ。ちなみにこれ、社交辞令じゃないからな？」

「――ありがとっ♪」

　ポフッと柔らかい衝撃が腕に走った。有倉が腕に抱き着いてきたのだ。

　ちなみにその感触は冗談抜きで柔らかく、ほのかな温もりと良い匂いがふんわりと漂ってくる。

　それでいて俺は、本当に軽く驚いただけだった。

　何が起こったのか理解した瞬間、スッと頭の中が冷えたのだった。

　果たしてそれがどういう意味なのか――それを今の俺が理解するには、いささか何かが足りないようである。

　そんな俺の感情などお構いなしと言わんばかりに、有倉が笑いかけてくる。

「やっぱり持つべきは腐れ縁、ってことなのかな？」

「知るかよ。それより話はもういいのか？」

「うん。もう十分スッキリした♪」

「そりゃなにより」

　とりあえず落ち着いたということで良さそうな感じだ。なんとなくスマホに表示されている時計を見てみたんだが、もう集合してから一時間くらい経過していた。

「……ていうか、すっかり話し込んじまったな。いい加減に腹減ったぞ」

「そうね。じゃあそこのスーパーで買い物して行きましょ♪」

　有倉は軽快な足取りで、俺から離れつつ歩き出す。俺も苦笑しつつ、有倉の後ろについて歩き出した。

「ようやく私たち二人っきりのお楽しみが始まるわね♪」

「ははっ」

「あー、バカにしてるー！」

「してないって」

「むーっ！」

　どうやら有倉もすっかり元通りになったらしく、それ自体は安心した。けれど問題そのものは、何も解決していない――それも確かなんだよな。

　まぁ、どのみち俺は部外者に過ぎない。

　有倉にこれ以上、厄介事が発生しないことを祈ろう。俺にできるとしたら、それくらいだもんな。

　こういうのがフラグになったりするとかは――流石にないだろうし。