『ねぇ、どうやったら和子は火炉よりも僕を愛してくれる？』

子供のようなあの鬼が、自分へも問いかけた問いの答えがあれだ。

我が王よりも自分が強くなれば、和子様が愛してくれる、そう考えたのだろう。

しかしそこに、ウツワに愛されたいという願望はおまけのようなもので、雷知は和子様の心そのものを欲しがっているように僕には見えた。

それは見えただけで、明確な理由があるわけでもないが、僕は確かにそう思ったのだ。

「和子の傷のことは考えている。」

「っっ。」

王がゆるりとした口調でそう言った途端、この場の空気が一瞬で無くなってしまったかのように、息ができなくなった。

「っっ、ぁ、は。」

もがいてももがいても、僕の口はパクパクと酸素を求めるだけ。吸い込むはずの空気は一向に入ってこない。

「っっ、火炉！何をしたんですか！」

和子様の叫び声を、どこか遠いところで聞いていた。目の前がかすみ、もはや自分に意識があるのかさえ、分からない。

「不快だったからあやつの口元の空気を燃やしてやったのよ。」

「どうして、そんな！」

和子様、知らなかったのですか。我が王は本来、このような方でした。

僕は、王に会わない長い年月を過ごす内、少々傲慢になっていたようです。だからここで死ぬのは致し方のないこと。

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