「和子、食べて落ち着け。」

目の前のお皿から火炉の指先が果物をさらう。途端に唇に感じた冷たい感触に催促されるまま口を開ければ、口の中にイチゴの甘酸っぱい味が広がった。

「大体雷知といい、周防といい、なぜわざわざ国を治めようと思うのだ？」

煩わしいだけだ、そう続ける火炉は同意を得ようと私をまっすぐに見つめてくる。その表情に、なんとなく笑みが込み上げてきた。

「周防は知りませんが、雷知は火炉と国盗りがしたいんでしょう？」

「そうらしいな。暇だからといって難儀なことだ。」

ため息を吐いた火炉の口にイチゴを入れると、それをゆっくりと咀嚼した火炉の視線は、もう会話から抜け出して私の胸元でピタリと止まった。

とりあえず、静かに手で胸を隠す。

「チッ。」

ほんとにこの鬼は。食べることか、卑猥なことしか考えていないのかもしれない。

「どうする？会うのか？」

そう言いながらも、火炉の指先が私の手をどけようと必死に動いているものだから、周防という嫌な存在の重さが少しずつ軽くなっていく気がする。

火炉が紛らわせてくれるから、私はこうして笑っていられる。

「会って、みます。」

皇帝になった周防が今、どんな人物になっているのか分からないけれど、火炉の妻として、妹として、あの人から逃げることは許されないと思った。

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