「来い。」

「っっ、」

強引に引き寄せられた。少しの痛みを伴ったそれを、鼻を掠めた香りが鈍らせる。

花の、香り？

鬼に似つかわしくないその香りは、なんだか懐かしい。

暖かい火炉の体温を感じながら、ざわつく心に戸惑う。

火炉は、私を抱いたまま眠りに落ちてしまった。スースーと聞こえる寝息。微動だにしない瞼は、火炉が完全に眠っていることを証明している。

「眠かった、の？」

もちろん、聞いても返事をする人はいない。

「火炉。」

名前を呼んだ。それでも反応はなかった。

「は、あ、」

やっとゆっくり、息ができるような、そんな感覚。噂の鬼はやはりとても恐ろしく、そして美しい。

そっと、火炉の頬を撫でてみた。きめ細やかな肌は、人間の女の人よりもずっと繊細ですべすべしている。

ふと、火炉の頬を撫でる自分の手が小刻みに震えているのに気付いた。

思わず頬が緩む。火炉は勘違いしている。

私は死を望んでいるはずなのに、本当はこうして死ぬのが怖いと悲鳴を挙げている。

「早く、食べて、」

瞼が自然と下がる。本当は、私はこの出会いを望んでいたのかもしれない。

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