「お体がお辛いのは分かりますが、さすがに他のご令嬢方のお茶会に参加なさらない、というのは、いささか体裁が悪うございます。」

「……ええ、確かにそうね。」

確かに、小町の口からは肯定の言葉が零れた。しかしそれはそれまで。そうは思ってはいても、承知した、ということではない。

実は、小町もそろそろマズイとは思っていた。后妃の候補同士でライバルであるとはいえ、自分宛に届いたお茶会の誘いを、それも同じ城に住んでいながら断るのは、さすがに立場的にはよくないことだったからだ。

しかし、一応の口実はあった。

小町は今だ"持病"である喘息に苦しんでいる真っ最中。本来ならば成人の儀を終えてすぐ、再び療養所に戻るつもりであったのに、ビターの一存でそれを阻止されてしまった。

病気を治すための場所に戻ろうとする小町を自分が一緒にいたい、という理由で引き止める皇帝。

なんとも自分勝手であまりにも無神経な行為であるというのに、ビターの周りはそれを、小町と離れたくないがための素敵な恋心のせいにした。

小町は内心、こう叫んでやりたいものだった。

『絵本みたいな世界で生きたいなら勝手にやってろ！私はごめんだ！』と。

しかし、小町と共にいたいと駄々をこねる皇帝を前に、「お前は馬鹿か？」と鼻で笑うわけにもいかず、小町はただただ流れにそのまま流されるしかなかった。

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