どこか一点を見つめ、一切の反応を示していない。

「あの、イーサン卿？」

エラが不思議そうに首を傾げ、彼に一歩歩み寄る。その時だった。

「失礼。遅れてしまったかな。」

「本当に。陛下のせいですよ。」

「ハハッ、良いではないか。ん？もしやもう帰るところか？」

この縁談が破談になることを信じて疑わない国王は、この場にいる全員が茶も飲まず立っている光景に、やはり破談になったのだと内心ほくそ笑みながら破顔した。心の中で中庭近くで待機させている王子たちに使いをやらなければと思いながら、慌てて笑顔をおさめ、神妙な顔をしてみせる。

「いいえ、まだ始まってもおりませんわ。」

しかしエラがすかさずそう言って扇子を開き、口元を隠した。彼女としては緩みきった自分の頬を隠したかったのだ。

この場にいる男性陣はみな、イーサンの怖さに顔を直視できないのだろうと思う。先程のエラの発言は即座になかったことにした。そんなことは万にひとつもないのだが。

「とにかく、座ろう。お茶を。」

「かしこまりました。」

公爵の命令にベラが天幕の外へ姿を消した。彼女は今日も通常運転である。

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