　こんなこと言われても困るよな、と牧野が口のはしだけで笑った。こういうとき、相手よりも動揺してはいけないのだろうけど、それを上手に隠せるほど器用ではなかった。

「昔から決まった相手がいるっていう？」

「それは許嫁だろ。でも似たようなもんなのかな。詳しいことはわからないけど、地元に婚約者がいるって言われたんだ。理央の実家、中部地方の海沿いなんだけど、結構古い感じのところらしくてさ、大学卒業して落ち着いたら、結婚することになってるって」

　途中からまくしたてるような言い方に変わって、言い終わると同時に牧野は広いテーブルのうえに突っ伏した。浮いていた髪が今度は机のうえを這う。くぐもった音で聞こえる長い溜息。婚約者なんて、どうしろっていうんだよ。

　誰にも答えを求めない問い方だった。牧野もわかっているのだ、彼にとってそれが遠い場所の遠いできごとだったように、俺にとっても遥か彼方のできごとだということが。時代錯誤、と簡単に口にできないことも。

「そんなこと、俺に話してもよかったのか」

　大したことも言えずにいると、牧野は

「誰かに話さないとやってられなかったんだよ。むしろ聞いてくれてありがとうな」

　テーブルに頬を貼り付けたまま、目線だけで力なく笑う。こんなときまでいいやつでいなくていいのに。婚約者がいるという彼女も、牧野のこういうところが好きなのだろうか、と考えなくてもいいことを考えた。

　その前にもあとにも、牧野は恋人の婚約者だという男について詳しく話すことはなかった。知らないままでいることを選んだのか、知っていてあえて口に出さなかったのか。どちらにしても牧野らしいとは思わなかった。

　傷ついた顔が急に静けさを持ったあと、ちょっと皮肉らしく

「お前はいいよなあ、あんなにわかりやすくたって平気なんだから」

「それは、褒めてないよな」

「まさか、羨ましいんだよ、本気で」

　それからも徐々に牧野とは疎遠になり、たまに大学やバイトで出くわしてもそのことを話題にあげることはなかった。牧野が話さないなら、俺から「どうなったか」なんて聞けるはずもなく、ただ「婚約者」という耳慣れない響きだけが重しのように頭に残った。

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