キミと猫と、恋のお話

第24話

３

　もー！　もー！　もー！

　わたしはその日、わけもなく走って家に帰った。

　心の中では「もー！　もー！」って、牛かよってセルフツッコミしてしまうくらい叫び続けている。

　だって永人くん、なんなんだ。「うれしいからもっと言って」って。

　心臓が爆発するかと思った。

　思わず「無理！」って返して逃げ帰ってしまったけど、変なテンションはぜんぜんおさまらなくて、ふだんは寄り道なんてしないのに、コンビニでどら焼きを衝動買いしてしまった。

　なにやってんだろう、わたし。

　意味分かんない。

　でも――だけど。　

　わたしだって子どもじゃない。

　この心の中いっぱいに広がるキラキラしたものに、ちゃんと名前がついてることくらい知ってる。

　ああ、佐緒里と話したくなってきた。

　帰ったらすぐ電話しよう。

「ただいま！」

　家に入ると、遠くから祖母の「おかえり」の声が聞こえた。

　とっさに手元のコンビニ袋に目を落とす。

　自然と口角があがった。

　べつに意図して選んだつもりはなかったけど――実は、どら焼きは祖母の大好物だ。

「おばあちゃん……」

　さっそく祖母の部屋に行こうとすると、行く手を阻むように台所から母が出てきた。

「マル、ちょっと来なさい」

　険しい顔。キツイ口調。

　また小言だ。なんだろう。

　べつになにもしてないのに。

　一瞬で心のキラキラを奪われたわたしは、「なに」と、身体を引きずるようにリビングへ向かった。

　夕飯の支度の途中だったんだろう、母は一度ガスの火を止めて、しょうが焼きの香りをまとわせながらわたしに言う。

「猫カフェに行ったんですって？」

　ハッと短い息を吸う。

「なんで知ってるの」

「店員さんから電話があったの。行っちゃダメだって言ったでしょう？　これから新しい飼い主を見つけようってときに、ハチがあなたのこと思い出したらかわいそうじゃない」

　母の一方的な言い方に、わたしはムッとくちびるを突き出す。

「友だちに誘われて行ったとこがそこだっただけ。それに、わたしはハチに会えてうれしかった！　ハチもうれしそうだった！　ずっとわたしのそばにいたんだから」

「だからかわいそうだって言ってるの」

　母がついた強い勢いのため息が、わたしの胸を一瞬で灰色に染める。

　あの日永人くんと猫カフェに行ったことは、わたしにとって大きな意味があった。

　あのとき永人くんと出かけて、永人くんがわたしの本音を全部聞いてくれたから、身近なところでハチの譲渡先を探そうという気になった。

　実際に行動して、クラスの人とも話すようになって、ちょっと前とは比べものにならないくらい、気楽に学校に通えてる。

　かわいそうなんてネガティブな言葉で否定されたくない。

　かみつくように母を見ていると、母はすっとわたしから目をそらした。

「明日、猫カフェ主催の譲渡会があるんですって。ハチのことはどうしますかって言われたから、連れて行ってあげてくださいってお願いしておいたからね」

　手の中から、スクールバッグとコンビニ袋が落ちた。

「なんで――なんでそんな勝手なことするの！　今、近くでハチのこと飼ってくれる人探してるのに！」

「そんなに簡単に見つかるわけないでしょ。引っ越す前も散々探して、結局見つからなくて。猫カフェの人にも無理言って置いてもらってるのに、これ以上迷惑かけられないじゃない」

「でも早すぎる！」

「遅すぎるでしょう？　マルが駄々こねずに早くから探せば、引っ越す前に譲り先も見つかったかもしれないのに」

「わたしのせいなの？　わたしが悪いの？」

「――マルちゃん、日向子、やめなさい」

　熱の入るわたしと母に、お咎めの言葉が投げかけられた。

　祖母だ。

　不自由そうに右手だけで車椅子の車輪を回して、台所の入り口に下がったレースののれんをくぐってくる。

　母が肩から力を抜いた。

　言うだけ言ったらおしまいっていうのがうちの母だ。

　これで切り上げるつもりだろう。

　でもわたしは握ったこぶしを解くわけにはいかない。

　ハチをあきらめるわけにはいかない。絶対に。

　なおも戦意を失わないわたしの前に、祖母が入りこんできた。

　病気をしてからずいぶんやせてしまった祖母が、車椅子からわたしを見上げる。

「マルちゃん、悪いのはおばあちゃんだよ。マルちゃんじゃないよ。ごめんね」

　瞬間的に、わたしの中で熱いものが噴き出した。

「あやまって欲しいんじゃないよお！」

「マル、大きな声出さないで！」

「お母さんだって出してるじゃん！」

　叫んだら、息が切れた。

　まぶたが震える。

　のどの奥も、指の先も、小刻みに震えている。

「マルちゃん……」

　気づかわしげな祖母の声が耳に入る。

　いつだってやさしい祖母の声。

　たまらず、わたしは家を飛び出した。

　目が潤み、そうかと思うと熱い涙がほおを横切るように流れていく。

　知ってる。

　誰も悪くないことくらい。

　だからしんどいんだって、永人くんが言っていたとおりだ。

　でも――だから。

　誰も悪くないから、わたしはわたしのやり方で納得したい。

　それすらダメって言われたら、わたしはどうしたらいいの？