キミと猫と、恋のお話

第14話

3

「俺さ、マルちゃん、たまに苦しそうな顔するなって思ってた。誰も責められないから苦しかったんだね」

　苦しそう？　

　そんな顔、してたかな。

　言われるくらいだから、してたんだろうな。

「……分かってるの。お父さんは職場が遠くなって、今、すごく早く家を出ていくの。お母さんは介護のために好きだった仕事辞めて。おばあちゃんだって、言わないけど身体が思うように動かないの、悔しがってる。我慢してるのわたしだけじゃない。分かってるけど」

「やりきれないよな」

　永人くんが、言葉に詰まったわたしの気持ちを正確に代弁してくれた。

　その瞬間するっと何かがほどけるような感覚がして、また涙がこみあげる。

　ダメだ。泣くな。

　また永人くんを困らせる。

　そう言い聞かせて、下を向いて必死で我慢する。

　こんなふうに本音を聞いてくれる人、もうわたしのそばにはいない。

　ましてこんなウジウジした本音にきちんと耳を傾けて、嫌な顔をしないでいてくれる人。

　これ以上ダメなところ見せたくない。

　嫌われたくない。

　そう思ったとき、前髪の上にふわりと何かが触れた。

　びっくりして顔をあげると、永人くんがパッと手のひらを浮かせる。

「あ、強かった？」

　一瞬何が起こったか分からなかった。でも、　

「ごめん。慣れてないのモロバレ」

　って、永人くんがはにかむから、理解する。

　頭をなでて、励ましてくれたのだ。

「あ、ありがとう」

　舌がもつれそうになりながら、なんとかそれだけを伝える。

　さっきまで泣くのを我慢していたのに、一瞬で忘れそうになってる。

　胸が熱い。

「あ……」

　知らないうちに力が入っていたのか、ハチが身をよじってわたしの腕の中から逃げ出した。

　トコトコと広間の方に歩いていって、お昼寝している黒猫のお尻のにおいをかぎに行く。

　そんなハチを目で追っていた永人くんが、ふとつぶやいた。

「ハチの飼い主、手近なところで探せないかな」

「え？」

　聞き返すと、永人くんは「だってさ」と口調を強くして言うのだ。

「俺、自分がマルちゃんの立場だったらって、考えただけできつい。猫もばあちゃんも選べないよ」

「そう……かな。うちの親は、家族とペットじゃ選ぶまでもないって」

「ああ……うーん……どうだろ。ふつうの家ならそうなのかな。でもうち、母子家庭でさ。猫は俺にとって兄弟だもん。離れるのとか、絶対無理」

「それは、すごく分かるよ」

　わたしも同じ気持ちだ。

　だから最後まで両親に抵抗して、今でも引きずったまま、ハチのことをあきらめきれずにいる。

　永人くんは腕組みして「ううん」とうなった。

「ここで里親が見つかったら、間違いなくハチのこと大事にしてくれるとは思う。けど、マルちゃんはもうハチに会えなくなるかも知れない。知ってる人がもらってくれたら、マルちゃんも会いに行けるよね」

「うん……。でも、わたしこっちに知り合いいない。人見知りだし、恥ずかしい話なんだけど、わたし、まだ学校で友だちできなくて」

「え、そうなの？　てか、え？　人見知り？　俺ふつうにしゃべってると思ってたけど」

「永人くんは話しかけてくれるからだよ！　クラスでは、ぜんぜん。たぶん、負のオーラとか出てたんだと思う。ハチと別れたり、友だちと離れたりで、わたしひねくれてたのかも。教室ではスマホの中の思い出ばっかり見てて。自分から話しかければいいのに、それもしないで」

　言ってて本当に恥ずかしくなってくる。

　穴があったら頭まで埋まってしまいたいくらい。

　だけど永人くんは、こんなわたしを否定しなかった。

　ダメ出しもせず、あきれもせず、

「そっか」

　と、うなずいて、しばらく黙って何か考えて、何かかみしめて、

「俺、マルちゃんに話しかけてよかった」

　なんて、真面目な顔でしみじみ言う。

　ほんのりと、胸の中があたためられるような心地がした。

　出会ったばかりの人にこんな気持ちをもらえるって、すごくうれしいことだ。

　わたしこそ、あの日永人くんに声をかけてよかった、って思う。

　ふいに永人くんがわたしの方を見た。

　いきいきとした目をしている。

「マルちゃん。俺、探すよ。近いところでハチの飼い主。うちで飼えたらいいけど……家狭いし、だんごの性格的に多頭飼いが合いそうにないから難しいけど。猫好きの人何人か知ってるから、そっち当たってみる」

「本当に？　いいの？」

「もちろん。だんごがお世話になった分、お返ししないとね。あ、でも、今はこっちに集中しなきゃ。せっかく来たし、思う存分猫にまみれよう！」

　そう宣言した永人くんは、準備運動するみたいに腕を振って、プレイルームの真ん中へ。

　うんと腕を伸ばしてキャットタワーの上の方にいる白猫ちゃんにごあいさつする。

　その、猫に向けられるやさしいまなざし。ゆるんだ口元。

「……ハチ、永人くんかっこいいね」

　わたしの足元に戻って来たハチを抱っこして、三角の耳元でつぶやく。

　ハチは金色の目でじーっとわたしの顔を見つめ、ふいに、大きく口を開てあくびをした。