キミと猫と、恋のお話

第7話

３

　遠くの景色を眺めるようにそんなことを考えていると、永人くんが「ねえマルちゃん」と首をかしげるような恰好で視界に割りこんできた。

　いけない。意識が別の世界に飛びかけていた。

　あわてて「なに？」とたずねると、永人くんは顔だけこちらに近づけて、周りにまぎれるくらい声をひそめて、

「よかったら今日一緒に帰んない？」

「えっ」

「お礼したい」

　耳をくすぐる声に、わたしは火がついたようにあわてた。

「い、いいよ、お礼なんて。大したことしてないし」

「いや、すげー助かったから。なんかごちそうさせて。あ――もしかして彼氏いる？　そうならダメか」

「か、彼氏とかいないよ！　さびしい身だよ！」

　まだ友だちもできないし――なんて、さらにさびしいことを暴露しそうになって、わたしは口をつぐんだ。

　しかもなんだかやけに力説してしまって、恥ずかしい……。

　前髪を押さえながらちらりと見ると、永人くんは口元に手を当て小さく笑っていた。

　気づかいなのかな。

　いっそ大声で笑ってくれた方が楽なんだけど……。

　口下手全開で黙ってしまったわたしに気づいて、永人くんは表情をやわらげ、姿勢を正した。

　そしてぱっと明かりがついたように笑ったかと思うと、

「じゃ、放課後正門のとこで待ってるから」

「え！」

　いつの間に話がまとまったの⁉

　びっくりまなこのわたしに、永人くんは「何食べたいか考えといてね」とオマケの一言を残して行ってしまった。

　待って待って待って！

　心の中で叫びながら、わたしは放心状態で彼を見送る。

　偶然助けた猫の飼い主が同じ学校の人、とか。

　その人に放課後誘われる、とか。

　こんなこと、あるの……？

　――ていうか、放課後、どうするの！

「次の人どうぞー」

　購買のおばさんのに声をかけられ、ハッと我に返る。

　いつの間にか『パンダのおなか』争奪戦が終わっていて、わたしはおばさんに促されるまま駆け寄り、陳列棚からとりあえず二つレジに持っていった。

　よく見ないまま買っちゃったから、いつもは総菜パンと菓子パンをひとつずつと決めているのに、あんパンとクリームパンという最強に甘い組合せだ。

　ああもう、動揺しすぎ。

　情けなくなって、中庭でパンを食べながら佐緒里に助けを求めると、

『やっぱり運命じゃん！』

　ハートマークを飛ばしながら「キャー！」と叫ぶ猫のスタンプが送られてくるだけで何も解決せず、わたしは足が浮いたような心地のまま、その日の午後を過ごすことになった。