キミと猫と、恋のお話

第3話

３

　全力疾走で家に帰って、奥の部屋で「おかえり」と言う祖母の姿も見ないうちに、目的のものだけつかんで家を飛び出す。

　時間が惜しくて自転車を出した。思いっきりペダルを踏みこんで、立ちこぎする。

　もう夕方だ、暗くなってしまう前に解決しないと。

　使命感が、自転車をどんどん加速させていく。

　全身で風を浴び、息を弾ませて公園のとなりの家に戻ると、わたしに気づいた男の子が、安堵の表情で立ちあがった。

　猫はまだ出てきていないようだ。

　わたしは急いで自転車をとめて彼のところに駆け寄った。

「これ使いましょう！　マタタビ！」

　ぱっと、彼の表情が晴れた。

「マタタビか！　イケそう！」

「はい！　袋開けますね！」

　わたしはまたスカートをさばいて、彼と一緒になってウッドデッキの下をのぞきこんだ。

　本当はマタタビを地面にまいてしまいたかったけど、ここはよその家だ。においが残ってノラ猫が集まるようになったら迷惑になる。ジッパーつきの袋の口を全開にして、でも中身をこぼさないように気をつけて、腕をできるかぎり奥に伸ばす。

　効果はてきめんだった。

　それまで奥で石像と化していた猫が、こちらに向かって首を伸ばしたのだ。

　鼻先がひくひくしているのが、薄暗い中でも見てとれる。

「おお、反応してる反応してる。だんごー。おいで」

　彼がいっそう頭を低くして、それまでより少し高い声で呼びかけると、彼の猫はいよいよおしりを浮かせた。

　よし、いい感じ！

「そうそう、だんご。こっちだ」

　彼が弾んだ声で呼ぶ。

　本当はわたしも呼びかけたいけど、臆病な猫なら知らない人間が声をかけない方がいい。

　わたしはマタタビ係に専念して、心の仲で必死に呼びかけた。

　おいで、おいで、って。

　やがて、猫が慎重な足取りで近づいてきた。

　徐々にその姿もはっきり見えてくる。

　茶トラの大きな猫だ。

　顔も身体もまるまるしていて、毛並みは見るからにフワフワだ。自然と、抱っこしたい、モフモフしたいって、欲求がつきあがってくる。

　でも、油断は禁物。

　猫が警戒したまま近づいてくるから、わたしもまた慎重に、少しずつ手を引く。

　焦ってもダメ。

　のんびりしていてもダメだ。

　彼が捕まえられるところまでおびき寄せないと。

　もどかしいほどゆっくりと、猫がゴールに近づいてくる。

「だんご、おいで」

　彼の切実な声に、なんだか胸が熱くなった。

　さあ、出ておいで！

　わたしの心の祈りが強くなった、そのときだ。

　猫のひくひくするピンク色の鼻と、ピンと伸びた立派なヒゲが、わたしの手に触れた。

　やわらかい感触に、頬がゆるむ。

　よし、と、男の子が声を殺して言った。

　でも、出てきたのはまだ頭だけだ。

　わたしはさらにもう少し腕を引いて、マタタビを持つ手を地面すれすれまで下げた。

　すると、猫が完全に空の下に出てきて、わたしの手のすぐ横でごろんと横になる。

　その、次の瞬間、男の子が大きな手で猫の胴体をつかんで、ひょいと肩にかつぐように抱きあげた。

「捕まえたぞ、だんご～」

　ふわふわの脇腹に顔をうずめて彼は笑った。

　さっきはまだ分からなかったけど、この猫は脚とおなかと口の周りだけが白い、茶トラだ。

　びっくりしたように青い目をぎょろぎょろさせているけど、安心もしたんだろう。彼の背中に回した白い前脚で、しがみつくように爪を立てている。

「よかったですね！」

「ありがと！　助かったよ！」

　拍手するわたしに、彼が顔いっぱいで笑ってこたえた。

　相変わらずクモの巣はついているし頬は汚れているんだけど、まぶしい笑顔だ。

「ほら、だんごもありがとうって言いな」

　彼が、肩の上にのった猫の顔をこちらに向けてくる。

　マタタビの袋はもう口を閉めたんだけど、まだにおいが残っているんだろう。ピンクの鼻がひくひくしている。

　かわいい！

　わたしは思わず猫の鼻先に指を伸ばした。これ、はじめましての猫ちゃんへの、ごあいさつの定番だ。

「猫ちゃん、だんごって名前なんですね」

「そう。まるまるして、みたらし団子みたいでしょ」

「みたらし団子……」

　ついふきだしてしまった。確かにちょっと太めの猫ちゃんなんだけど、それでもかわいい。

「よかったね、だんご」

　わたしは全力でモフりたいところをぐっとこらえて、首の横をこちょこちょした。

　やっぱりマタタビのにおいがするのか、だんごがわたしの手に顔をすりつけてくる。

　きゅんとしちゃうなあ。