注意、許可なく触れたら爆発します

第22話

目が腫れるとはこういうことか、とアオは自分の顔を見ながら思った。泣き続けたらどうにか動けるようになったので、考えないようにしながら学校へ行く支度をする。今日はバイトもある。

　昨日は結局、さくらと顔を合わせないままだった。リビングに行くと、さくらはアオの顔を見るなりぎょっとしたが、理由は聞かれなかった。

「今日は休んだらどうかしら」

「なんで？」

「なにかあったでしょう」

「なにもないよ」

　聞かれたら、泣ける映画を観たと答えようと思ったが、このウソの出番はなかった。アオは朝食を取り、伴雷のことを考えそうになったら、舞の誕生日プレゼントについて考えることにしていた。毎年とても迷うので、しばらくはこれで自分を誤魔化していこうと思う。

　弁当を鞄に入れ、玄関でローファーを履く。

「アオ」

「ん？」

　さくらは心配そうにアオの肩に触れた。

「真っすぐ、帰ってきなさいね」

「いつもそうしてるよ。バイトがなければ」

「甘い言葉で寄って来る男についていかないように」

　確かにあれは甘い言葉だ。けれど。

「……そんなこと、今まで一度もないよ」

　結局今回だって、アオはついていかなかったのだから。さくらはそれでも心配そうに、アオを見送った。

　学校へ行くと、舞に散々言われ「眼鏡くらいかけてこい」と怒られた。実際、隠しもしないものだから、アオの顔を知っているクラスメイトは軒並みぎょっとしていて、申し訳ないなと思う。

　流石に写真は撮られなかった。

　夕方にはいくらか腫れも収まって、バイト先では「今日なんか顔違うか？」と言われる程度であった。すっかり慣れた仕事をこなして、本当は何度か泣きそうになったが、どうにか耐えて閉店時間まで持ちこたえた。――ほら、なんとかなる。

　トイレ掃除をして、最後にゴミをまとめた時、善助にカウンターの裏に呼ばれる。

「お前、明日は来るな」

　元々、そんなに毎日アルバイトに来なくてもいい、と言われていた。学生は学業が優先だから、という話だった。アオは慌てて言い返す。

「成績落ちなきゃやってもいい約束、」

「そうじゃねえよ」

　やはり、泣いていたのはバレていたらしい。善助は大きく溜息をついてアオを見下ろす。

「合田となんかあっただろ」

「ない」

「その速度で否定してなにもなかったはねえよ」

　まただ、と思う。言われることは同じなので、事前に身構える。

「なに言われた？」

「なにも言われてないよ。あの人はいつも、なんにも言わない」

「何度でも言うけどな。あいつはやめとけ」

「わかってるって」

「わかってねえよ」

　わかっている。昨日泣いていたせいでいつものやりとりで泣きそうになる。ぐっと堪えて善助を見上げる。善助は容赦なく続ける。

「あいつは間違いなく、お前を追いつめてる」

「別に追いつめられてない」

「あいつがいなきゃ、お前はもっと気を抜いて生きてられんだよ」

　気を抜いて生きるとはなんだろうか。アオにはわからない。気を張っているように見えるなら、今はそっとしておいてもらいたい。

「わかってるって言ってる」

「まだ言うか」

「善助くんは、私がなにをしたら満足なの」

「そりゃあ」

　伴雷がいなければとか、伴雷はやめておけとか。現実的ではないことばかりだ。もう出会ってしまっている。何年も付き合いがあって、それは善助も知っているはず。今聞きたいのはそんな話ではない。どうしたらいいのか聞きたい。自分はどうしたら、善助の言う気の抜いた生き方ができるのだろうか。

　善助は頭を掻いて息を吐くと、真剣なまなざしで言う。

「――俺は、お前に命を助けられてる」

　それは、伴雷がアオに会いに来るようになる、少し前の話だ。見て見ぬふりができなくて飛び込んだ。幸い手元に武器もあった。

「こうやって堅気として生きていけてんのは、お前と、さくらさんのおかげだ」

　それは、善助がそう生きようと頑張ったからだ。店も繁盛しているし、評判もいい。間違いなく、善助の努力の結果である。

「お前のことは家族みたいに思ってる。妹にしちゃ年が離れてるけどな。とにかく大事だ。だから心配かけんな。頼むから」

　心配をかけているのはわかっている。手に力が入る。わかっていて、できることをやっている。こんなことになるとは思わなかった。気付いた時には、もう時間が経ちすぎていた。それでもなんとかなればいいと、今日だってここへ来て、仕事はこなしたはずだった。

「私はこうやって、考えないようにしてる」

「あ？」

「余計なモノが入って来ないように、暇な時間を作らないようにしてる」

　存在そのものを心の底からありがたがってくれる、一人の男のことを考えないようにしている。

「誰かの特別にならないように、広く、都合がいいだけの存在であろうとしてる」

　うっかり頼ってしまわないように、強くあろうと自分に言い聞かせている。体も鍛えるし、学校の勉強もしている。

「もし有難く思っても、すぐに忘れて貰えるようにしてる」

　広く、広く広く人間を見て、誰かの為に動いていれば、あんなに独善的になることはないはずだ。

「これ以上、どうしたらいいか教えて欲しい」

　心配かけないためにやるべきことは他にあるか。他に一体どうしたら――。

「あいつはな。お前が真正面から近寄るなって言えば、近寄って来ねえよ」

　正論だった。

「お前があいつと縁切ってくれりゃ、ひとまずは安心できる」

　善助の言葉はこの上なく正しい。アオ自身も、それが一番いいと思っている。二人を安心させるにはそれに尽きると、わかっていた。

「だから、わかってるって」

「じゃあ聞くな」

　店には微かにクラシックの音楽がかかっている。コーヒーのにおいと、フライヤーの油のにおいがする。なにもかも無駄であるように思えて、また涙が出る。

「だから何度も、俺も、さくらさんも言っただろ。やめとけって」

　確かに言われた。アオは胃のあたりを押さえる。なにか。別のなにかが湧き上がる。ぐらぐらと燃える、これ以上はめてほしい、と思うのだが、善助は構わず言い放った。

「そうなっちまったら、苦しむのはお前だ」

　――感情が、逆転する。

「頼んでない」

　アオは体から力を抜いていく。薙刀を構える時と同じだ。必要な箇所にしか力を入れない。どのようにも動けるように準備をする。相手を見据えて、フラットに構える。頭の三角巾を外して床に放り投げた。

「なんだと？」

「心配してほしいなんて、頼んでないって言った」

　心配するだけは気楽でいいな、とアオの思考は暴力的な方向へ振れていく。アオにつられて、善助も頭に血がのぼる。どん、とカウンターを叩いてアオに迫る。

「お前な！」

　胸ぐらを掴まれそうになった。アオは善助の手を横から弾いて数歩下がる。

「今、こんなにむしゃくしゃするのは間違いなく善助くんのせいだけど、なに？　なんか、楽しい？　女子高生を泣かせて」

　優しくしろとは言っていない。放っておいてほしいと思っているのがわからなかったのか。そうまでして、思い通りに生きてほしいのか。なら、もっとやりようはなかったか。例えば、あの父母のように、アオを家に閉じ込めておけばよかったのではないのか。善助は顔を赤くして怒っている。声がどんどん大きくなっていく。吠えるように叫ぶ。

「楽しいわきゃねえだろうがボケ！　人の言うこと聞かずに勝手に苦しんでるのはお前だろ！」

「勝手に苦しんでる相手に追い打ちかけるなって話をしてるんだよ」

「一丁前に一人で生きてるつもりかクソガキ！」

「そっちは普通の大人のつもりか元ヤクザ」

「ッいい加減にしろよこの野郎！」

　善助は拳を振りかぶる。今度は避けなかった。ただし、まともに喰らうのもまずいかと、顔を逸らせて威力を軽減させた。それでも、床に転がって椅子にぶつかる。

　殴った瞬間、明らかに善助の様子が変わった。

　しまった、という顔をして、アオを見下ろす。アオはと言えば、身体に払ったホコリを払って、エプロンを脱ぎ、落とした三角巾を拾い上げる。左側の口の端が少し切れている。

「……わざと殴らせただろ」

「帰ります」

　善助はもうなにも言わなかった。横を通り過ぎて、上で着替えて、また降りてくる。立ち尽くす善助は小さく見えた。

「お疲れ様でした」

　善助からの返事はなかった。