クールビューティーな学園のマドンナは、多分ツンデレに違いない

第14話 ハートブレイク②

「――水野くん。良かったらお昼、一緒にどう？」

　長閑な学校の昼休み。

　しかしその一言で、教室は通夜のように静まり返った。

「え……？」

「姫上さん？　今なんて……？」

　ざわ、と小刻みに波紋が広がる。

　誰もが耳を疑い、学園のマドンナの姿をじっと見る。

　……今だけは、僕も彼らに賛同する。

　なにせ今、僕も全く同じ気持ちを味わっているのだから。

「え、いや、その……」

「来るの？　来ないの？」

「い、行きます……！」

　そう。とだけ言って、さっさと教室の出口に向かう彼女。

　僕は慌てて財布を手に取り、彼女の後をついていった。

　ガラッ……パタン。

　そして、誰もいなくなった教室にて。

「「「……ええぇぇええ！？？？」」」

　クラスメイト達の絶叫が、轟いた。

「……」

「……」

　どこに向かうかも分からず、ただ彼女の後をついていく。

　方向的に学食ではなさそうだ。僕、弁当持っていないのだが。

　どうしよう……と思いつつ歩き続けていると、不意に、彼女が振り返った。

「ねぇ」

「え、は、はい！」

「なんでそんな後ろ歩いてるわけ？　不審者にしか見えないんだけど」

「あ、ああ。すまない」

　慌てて横に並ぶ。そんな僕を見て、ため息をつく姫上さん。

「……調子狂うわね。普段のやかましさはどうしたの？」

「いや、それは……」

「ま、理由はなんとなく分かるけど」

　そう言うと、彼女はすっと広場のベンチを指差した。

「あそこにしましょ。人もいなさそうだし」

「ん、ああ、構わないが……そこで食べるなら、何かパンでも買いに行っていいだろうか」

「いらないわよ」

　……？

　いらない、とは。どういうことだろう？

　よく分からないまま、彼女についていき、ベンチに腰掛ける。

　すると彼女は、肩にかけた鞄の中を漁り。

「はい、これ」

「え……？」

　すっと差し出されたのは、布巾に包まれた、長方形の箱。

　え、いや、まさか。これは……？

「あの、姫上さん？　これは……」

「お弁当。作ってきてあげたわよ」

「っ！？」

　……一体、僕の身に何が起こっている？

　彼女が声をかけてきたところから今に至るまで、全てが、僕の理解の範疇を超えている。

　あの姫上さつきに、ランチに誘われた。

　それだけでも驚天動地だというのに。

　その上、手作り弁当だと？

　……僕、今日死ぬのかな？

「いや、どうして……？」

「いいから。さっさと食べなさいよ。手料理、作って欲しかったんでしょ？」

　……手料理？

　そう言えば前に、『妻よ。いい加減手料理の一つも振舞ってくれてもよくないか？』『寝言言うな死ね』的なやりとりを行った記憶はあるが。

　まさか、それを覚えていて……？

「で、では……」

　恐る恐る布巾を外し、品のいい箱をかぱっと開ける。

　すると中にあったのは、色とりどりの野菜と、白米と、前に見た彼女の弁当よりは、多めに入ったお肉。

「……ふむ、さすがにハートマークはなしか」

「当たり前。てかなんか久しぶりに聞いた気がするわ、そういう戯言」

　戯言とは失礼な。

　今のは割と本気で言ったのだが。

　今日一日を鑑みれば、白米にふりかけでハートマークを作るぐらいの異常事態は起きかねない。

　まあ実際にそんなことになったら、僕は即救急車を呼んで、彼女を病院に連れていくだろうが。

「ほら、いいからさっさと食べる。早くしないと人が来て、騒ぎになるかもしれないでしょ」

「あ、ああ……」

　どうにも腑に落ちないものを感じながら、僕は渡された箸を手に取る。

　そして恐る恐る、卵焼きを一口。

「……美味しい」

「そう。何よりね」

　いや、普通に。普通にとか言ったら失礼だが。

　それでも、普通に美味しかった。

　別に疑っていたわけではないが、やはり彼女の料理の腕は確かなようだ。

　うちの妹と、いい勝負かもしれない。

　その後は無言で、互いに黙々と弁当を食べ続けた。

　その天国のような、そうでもないような奇妙な時間を味わい。

「……ご馳走様、でした」

「はい、お粗末様」

　綺麗に完食し、蓋をして布巾に包みなおして、彼女に手渡す。

　万感の思いを込めて弁当箱を返したのだが、彼女はやはり、すんっ、とした表情でそれを受け取った。

「本当に美味しかった。疑っていたわけではないが、やはり料理の腕は確かだったな」

「それはどうも。別に普通だと思うけどね」

　そうして、彼女と会話をしていくうちに。

　僕の心が、ゆっくりとほぐれていくのを感じた。

　先日、彼女の家で、彼女の過去を聞いて以来。

　僕はずっと悩んでいた。

　今後彼女に、どういうスタンスで接すればいいのか。

　自分に、彼女に近づく資格があるのか、と。

　でももしかしたら、僕は難しく考え過ぎていただけかもしれない、

　何も態度を変える必要なんてない。

　彼女が今そうしてくれているように、僕もまた、いつもの僕でいればいい。

　そうしているうちに、いつか彼女が、僕に心を開いてくれれば――

「――じゃ、これで私とあんたも、もう終わりね」

　次第に晴れつつあった僕の感情は、彼女の一言で固まった。

「……え？」

「これで貸し借りなし。一応おかゆご馳走になっちゃったから、お返しはしておかないとね」

「あ、ああ……そういうことか。別に気にすることはないさ。あれくらい、またいつでも作って……」

「違う」

　すっと、静かに彼女は立ち上がる。

　その姿に、僕は言いようのない不安感に襲われる。

「そういう意味じゃないの。分かるでしょ？」

　その冷たい眼差しが、僕を見つめる。

　その瞳にはもう、何の感情もなかった。

　ただ機械的に、無慈悲に、必要なことを必要なだけやる。

　彼女の目が、そう言っていた。

（……待て。いや、待ってくれ）

　ようやく、気持ちを立て直せそうだったのに。

　またこれから、彼女の隣に立つために、頑張ろうと思ったのに。

　それなのに、キミは。

「――あんたとこうやって話すのは、これで最後にしたいの」

　……どうしてそうやって、僕を突き放すんだ。

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【あとがき】

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