クールビューティーな学園のマドンナは、多分ツンデレに違いない

第13話 ハートブレイク①

　……バタン。

　姫上さんの家を出て、僕はゆっくりと扉を閉めた。

　熱に浮かされ、苦し気に寝息を立てていた彼女を思い出す。

「……っ」

　拳を握りしめる。

　今の彼女を、一人になどしたくはない。

　しかし、どうしても残ることはできなかった。

『――帰って。お願いだから』

　普段の面倒そうな拒絶とは違う。

　ただ懇願するような、彼女らしからぬ必死な声。

　それに僕は、ただ身を引くしかなかった。

　……いや。

（……違う……嘘をつくな）

　僕はただ、怯えただけだ。

　彼女の秘めた凄絶な過去。それに僕はたじろいだのだ。

　彼女の抱えた孤独の、深さと暗さ。

　それが怖かった。想像したくもなかった。

　だから、逃げた。

　彼女を気遣ったわけではない。ただ怯えて、僕は逃げ出したのだ。

「……ふ、はは」

　嗤いが込み上げる。なんて無様だ。

　生涯の伴侶だの、運命の相手だの。

　散々好き勝手言っておいて、このザマか。

「……っ！」

　ガンッ！　古びた手すりを蹴り付ける。

　僕らしくもない野蛮な行為。

　だがそうでもしなければ、頭がどうにかなりそうだった。

（……僕に、彼女の気持ちは分からない）

　理屈としては理解できる。

　でも、共感などできるはずもない。

　——なぜなら、僕は恵まれていたのだから。

　優秀で優しい両親。愛らしく明るい妹。

　友人も、好きだと言ってくれる女の子も多くいた。

　僕は常に、愛に囲まれて生きてきた。

　……だからこそ、分からない。

　親という愛の象徴に、見放された痛み。

　それがどれほどのものかなど。

「……」

　一階に降り、彼女のいる部屋を見上げる。

　今、彼女は何を考えているのだろう。

　僕の作ったおかゆは、全部食べられただろうか。

　……また一人で、泣いていないだろうか。

　そんなことを考えると、すぐにでも引き返したくなる。

　いますぐ彼女の部屋に戻って、風邪が治るまで傍にいたい。

　……そう思うのに、足は全く動かなかった。

　どれだけ力を込めても、彼女の部屋に向かうことができない。

　そのことに歯噛みし、頭を掻きむしり。

　……やがて僕は、肩を落として、アパートに背を向けた。

「おかえり、お兄ちゃん」

「……ああ、ただいま」

　家に帰ると、妹の愛子が出迎えてくれた。

　いつもと変わらないその笑顔に、思わずほっと息をつく。

「……お兄ちゃん？　どうかした？」

　普段と違う様子を察したのか、僕を見て愛子は首を傾げる。

　いや、なんでもない——そう言おうとして、僕はふと思ったことを口にした。

「……なあ、愛子」

「ん？　なに？」

「もし明日、僕も、父さんも母さんも、家族全員がいなくなったら、どうする？」

　それは、ほとんど無意識のうちに溢れた問いだった。

　あまりにも不謹慎すぎる問いかけだ。

　そう分かってはいるが、つい問いかけてしまった。

　それを聞いた愛子はポカン、とした後、やがて眦を吊り上げた。

「……なに、それ。意味分かんない」

　短い言葉。だがそこには少なからず、怒気が混ざっていた。

　それに僕は、慌てて言葉を補う。

「いや、すまない。不謹慎なことを言った。ただ、少し気になっただけだ」

　妹を不安にさせるつもりなどなかった。

　そう言うと、しばらく無言でこちらを見ていた愛子は、はぁ、とため息をつき。

「……よく分かんないけど、真面目に答えた方がいいの？」

　仕方ないな、そんな風に腰に手を当て、僕をじっと見る。

「……ああ、できれば、頼む」

「……」

　そう返すと、妹はんー……としばし悩み。

「多分、耐えられないんじゃないかな。お兄ちゃんもお父さんもお母さんもいないって、一人ぼっちじゃん。それで生きれるほど、私強くないし」

　拗ねたようにそういうと、妹はえいっと僕の脛を蹴った。

「……いだっ！」

「妹を不安にさせた罰。なんなのこの質問。何の意味があんの？」

「い、いや……」

　笑って誤魔化しつつ、僕は内心嘆息する。

　耐えられない、か。そうだよな。

　僕だって同じだ。

　妹や、父や母がいなくなれば、きっと生きていけない。

「……ありがとう。少しだけすっきりした」

「いや、お礼言われても……まあいいけど。それで、ご飯は？　まだなら作るけど」

「ああ、もらおう」

　そう言って、パタパタと走っていく妹の後を追う。

（……そうだよな）

　分かりきった答えに、僕は頭をかく。

　人は一人では生きていけない。そこまで強くはなれない。

　それが普通で、そうあるべきだ。

　……それでも、彼女は耐えたのだろう。

　支えを失い、頼れる存在もなく、たった一人で。

　……同い年の、まだ高校生の女の子が。

「——ちょっとお兄ちゃん。ご飯作るの手伝ってよ！」

「……っ、あ、ああ」

　結局、頭の中には霧がかかったまま。

　僕はただ、せめて彼女の体が、早く元気になることを祈った。

　——そうして、その二日後。

「おはよ、蒼汰」

「ああ、おはよう」

　朝、聖也の挨拶に軽く手を上げて答える。

　あれから二日。昨日は姫上さんは登校してこなかった。

　きっと大事をとって休んだのだろう。

　今体調はどうなのだろうか。一応メールは送ったが、返信がなかった。

（……回復しているといいが）

　正直心配で気が気じゃない。

　本音を言えば今すぐ彼女の元に行きたいくらいだ。

　ガタガタと貧乏ゆすりをする僕。それを不思議そうに見る聖也。

　すると。

「おはよう」

　……ガタッ！

　一人の女子生徒が教室に入ってきたのを見て、僕は思わず席を立った。

「——あ、姫上さん！」

「姫上さん、大丈夫！？　熱あったんだって？　もーそれなら言ってよー！」

「ね、いきなり倒れるから、めっちゃ心配した！」

　クラスの女子たちが、たちまち彼女を取り囲む。

　二日ぶりに見る彼女の顔。

　見ると、二日前よりは生気が戻っていた。

　それを見た僕は、彼女達に続き、姫上さんの傍に行こうとしたが……

「……っ」

「ん？　どした蒼汰。二日ぶりの奥さんだぞ？」

　隣に来てそう茶化す雅之にも、今はとても言葉を返せなかった。

（……足が）

　どれだけ命じても、体が前に進まない。

　岩を背負ったように体が重く、彼女の方に行こうとするだけで、不快な汗が出る。

「あれ、蒼汰どうしたの？　いつもなら”おはよう！　妻よ！“とか言って突っ込んでくのに」

「な。昨日からなんか変なんだよ、こいつ」

　友人二人から怪訝な目で見られる。

　僕はどうにか彼女の方に行こうとして……やがて諦めて、席に戻った。

「……ほんとにどうした？　お前」

「いや……」

「悩みがあるなら、相談乗るけど？」

　次第に心配そうになる二人。

　気持ちはありがたい。

　でも、これは果たして、人に相談できるものなのだろうか。

　僕自身、自分が何に悩んでいるのかも分からないのに。

　クラスメイトに囲まれる彼女の方を見る。

　体調はもうすっかり快復したようで、そこにいるのはいつもの、”姫上さつき“だった。

　だが、僕の目には、まるで彼女が、知らない人間になってしまったかのような違和感があった。

「……そう、だな。いずれ、相談に乗ってもらうかもしれない」

「う、うん」

「またくだらねえことじゃないといいけどな」

　そう言って、二人は席に帰って行く。

　……本当なら、今すぐに彼女に駆け寄りたい。

　体調のこと、家のこと、彼女自身のこと。

　聞きたいことは山ほどある。

　だがどうしても、体がそれを拒む。

　何を恐れているのかは分からない。でも、怖くてたまらない。

　今彼女と話をすれば、何か大事なものを失ってしまいそうで。

　そう思ったからこそ、今だけは、彼女と話をするつもりはなかった。

　それなのに……

「——水野くん、良かったらお昼、一緒にどう？」

　……なんで、こんな時に限って、キミはキミらしくいてくれないんだろうな。

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【あとがき】

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