前のエピソード――第16話　筋肉談義、ケーキ、友達

　閉店時間にギリギリ間に合い、注文していたケーキを受け取る。

　マンションに帰り着いた時には、もうお兄さんは部屋にいなかった。

　作り置きしていた食事は綺麗に食べてくれていた。

　食器は洗われ、ちゃんと食器棚に仕舞われている。

「お兄さんの分です」という書き置きの余白に、「おいしかったです　ご馳走様」と書かれていた。

　律儀なお兄さんらしい。

　それからまた別の書き置きがあって、そこには千葉の浦安ダンジョンにキャンプに行く旨（むね）が記されていた。

「入れ違いになっちゃったみたいだね」

「ま、仕方ないよ。お兄ちゃん、キャンプのことしか頭にないし。そんなことより、ケーキ食べよ」

「……」

「どうしたの、春奈」

「朝にさ、強がるのはやめなって話をしたばっかりでしょ」

「別に強がってるわけじゃ……」

　アンリの言葉は尻すぼみになる。

　しばらくして、

「……でも誕生日くらいは、ずっといてくれてもいいのにな、とは思う」

　と弱々しく言った。

「それでいいの。アンリがお願いしたら、お兄さんは絶対に聞いてくれるんだから」

「……うん」

「そもそもお兄さんがさっさとキャンプに出かけちゃったのも、変な気遣いからだと思うよ。家にずっと居座るのも申し訳ない、みたいな。だからお兄さんのためにも、ちゃんと言ってあげないと」

　昼にあれだけ食べたから、晩御飯は抜きだ。

　でもケーキは別腹。

　フルーツてんこ盛りのケーキを切り分ける。

　さすがに二人でホールを食べるのは無理だから、残りを冷蔵庫に入れようとして……。

「……アンリ」

「なに？」

「このケーキ、明日にしよっか」

「え？　でも傷（いた）んじゃうし、早く食べたほうがよくない？」

　私は冷蔵庫から、紙箱を取り出してアンリに見せる。

　今朝（けさ）にはなかったものだ。

　昔ながらのシンプルなケーキが売りの、近所の個人経営の小さなケーキ屋のものだ。

　値段も手頃だから、なんてことない日でも、よく利用しているお店だった。

　誕生日には少しお高めのものを、と思って有名店で予約をしたけれど……。

　普段から食べているものでも、これは特別だ。

「そうだね……せっかく買ってくれたんだし……」

　アンリも照れつつ、嬉しそうにしている。

　箱を開けると、ショートケーキとモンブランが入っていた。

「あ……」

「どうしたの、春奈」

「ううん、なんでもないよ」

　ケーキを皿に写し、テーブルにまで運ぶ。

　カフェインレスのコーヒーを淹れて、私はそのままブラックで、アンリの分はカフェオレにして、買ったばかりのマグカップに注いだ。

（お兄さん、私がモンブラン好きなこと、覚えてくれてたんだ……）

　ケーキを食べ終えると、シャワーをさっと済ませる。

　朝から色々ありすぎて、今から浴槽を洗う気になれなかったからだ。

　まだ日付も変わっていない時間だったけれど、お互い疲れていて、自然と眠る流れになる。

　寝室はセパレートになっていた。

　世帯向けのマンションだから、間取りが元々そうなっているのだ。

　ウォークインクローゼットが中央にあってベッドも離れているし、私が寝室とプライベート空間を切り離したい人間だから、そのまま二人の寝室として利用しているのだ。

　私とアンリは、気を遣うような間柄でもないし。

「おやすみ、アンリ」

「おやすみ〜」

　挨拶をして、お互いがお互いのベッドに潜り込んだんだけど……。

　次の瞬間、私は飛び上がる。

　勢い余って、ベッドから転がり落ちた。

「ど、どうしたの春奈っ。すごい音したけど……」

「なんでもないっ！　なんでもないからっ。ちょっと足を滑らしちゃっただけで……」

「そう？　ならいいんだけど……」

　私はバクバクと脈打つ心臓を抑えながら、ベッドに戻った。

　布団に包（くる）まりながら、大きく息を吸う。

（お兄さんの匂い……）

　考えてみれば、お兄さんが私たちの寝室に入ったことなんて一度もないんだから、どっちがアンリのベッドなのか、わかるはずがないのだ。

（だったら聞けばいいのに……）

　お兄さんのことだから、また変な気の使い方をしたのだろう。

　あたふたしてるお兄さんの姿が脳裏に浮かんだ。

「どっちがアンリのベッドなんだ？　さすがに春奈ちゃんのベッドを使うわけには……でも説明されなかったってことは、どっちでもいいってことなのかな……聞きに戻る？　でもなんかそれもキモくないかな……十歳も年下の、妹の友達を意識してるみたいで……向こうは俺のことなんて異性として見てないだろうし。なのに俺が変に意識するのも、逆によくないのか……」

　なんてグダグダ考えて、寝室の中を行ったり来たりするのだ。

　その姿を想像して、笑いが込み上げてくる。

　アンリにバレないように、私は布団に潜った。

　布団に、お兄さんの匂いに包まれながら、私はクスクスと笑い続けた。

　五分でも、十分でも。

　そうやって、私は必死に目を逸らす。

　この胸の、この疼痛（とうつう）から。

　アンリとは、ずっと友達でいたいから。