狩に染まれば生機械海

ー７：「義に、道に、思いに」

　テタンが暗闇に落ちる。ただ為すすべなく、視界が目まぐるしく変わっていく。五層の華やかな景色、二層の白光。そして――何も灯らない深淵がまた、真下に。

「グッ」

　テタンが何かに衝突し落下が終わる。転がった先で衝突を繰り返し、彼女の体は鉄屑の山の麓に転がった。

　思っていた通り簡易的なゴミ捨て場だったようで、様々な形、種類をした鉄がテタンの落下を和らげる。高高度から落とされても結局テタンに傷は無く、彼（リオノア）の言う通りの「無事」であった。

　そんなこと、今はどうでもいい。

「リオノア…………！！　リオノア…………！！」

　テタンが焦燥感に駆られその場を駆けようとする。しかし勢い余って鉄の山で滑り、その五体を盛大に打ち付けた。

　起き上がろうと、手をつき前を見る。ぐぐ、と苦悶の表情を浮かべながらも上体を浮かばそうとする。

　何も見えない暗闇の中で、見える者が一人。

「あら、テタンちゃん。こんなところで何してるの？」

　ドリフトだ。彼女はその首をさも不思議だというばかりに傾げ、テタンを見下ろしていた。

　彼女ならば、リオノアを止められるかもしれない。一縷の望みにかけて、テタンはドリフトに懇願する。

「ドリフト！！　リオノアが――――」

「……ふぅん。

　名前のわりに、優しいのね。まぁ意味ないけど」

　ドリフトがテタンの頭を踏みつける。

　予想だにしない衝撃。

　地面に押さえつけられたまま動けなくなるテタン。何度も、何度も足裏を以て頭を蹴られる。

「ウっ、かは」

「硬……アナタ、躯械じゃん。全然気づかなかった……これは献上する価値有り、かしらね」

　ぶつぶつと呟きながら蹴りつけるドリフト。

　淡々と、しかし全力でその脚を振り切ろうとして、受け止められた。テタンが腕で固めている。困惑と疑問が渦を巻いた視線が向けられる。

「さっきからなに、言ってるの……！？　ドリフトの言ってること、全然分からない……！！　あなたは――――」

「あははは！！　なに言ってるかだって！？　気付かなかったの！？」

　ドリフトが耳に響く声をキンキン吐き散らす。テタンの無知を嘲るような顔。彼女の眼鏡を通して見える瞳は、今や三日月のように歪んでいた。

　鮮明に伝わってくる殺意。――――まさか目の前の者から発せられるとは、思いも寄らなくて。

「何で、あなたは、組織のヒトじゃ」

「組織なんてもう無いわよ！！　ぜんぶぜぇーんぶ、『凶存（ルベラ）』様が滅ぼし尽くしちゃったからねぇ！！　鈍（ノロ）すぎなぁい！？　あは！！」

　ドリフトがテタンの脇腹を強く蹴る。えずくと同時にポケットから何か転がった。

　それは掌ほどの大きさの鉄箱。鍵穴や、開け口すらも見つからない、リオノアから預かった鉄箱。

　今その鉄塊は、花開くように表面を四つに割っていた。

「何――！？」

　開けた内より、ジジと半透明の映像が広がってゆく。光が色を、色が画（え）を構成して白い部屋が映し出された。

　映像光彩（ホログラム）――――草臥れたスーツを羽織った、老紳士が顕れる。

　≪――あ、あー、聞こえていますでしょうか。リオノア様？　貴方様がこれを聞いているということは、私は今や牢獄の中……まぁいいです≫

「――『朽花（フォルール）』…………？」

　≪――先に言っておきますと、この件はどうか内密に。暴露されればどうなるか、言うまでも無いことですから≫

『朽花』が映像光彩（ホログラム）の中で埃を払う仕草をする。

　テタンもドリフトも固まったように、映像に見入った。しんしんと、灰が降り積もる音がする。

　≪単刀直入に。――――貴方様が求めてやまない『凶存（ルベラ）』ですが、旧マレフィーグ庁国にいます。おそらく首庁相……クレイン辺りが目ぼしい≫

『朽花』が顎髭をさすりながら真顔で声を発する。普段の人間らしかない動作も鳴りを潜め、思案するかの如く、目線を上げる。

　≪とは言っても、貴方様は信じて下さらないのでしょうね。分かっています。だからこそ……裏付けを用意しました。

　鉄に浸食された人間、と言えば伝わりますでしょうか。心臓を『素核』に替えられた彼らが最下層――貧民窟（パウバー）にて現れているようです。

　一説には人の心臓は『素核』として代用可能だと言いますが――しかしてその寿命は短い。証拠としては十分、でしょう？≫

『朽花』が笑み、クルリとその場で転回（てんかい）し、映像光彩（ホログラム）が薄れていく。

　しかし何を思ったのか、ピタリと体を止まらせた。まるで故障したかのように見えた後（のち）に、その首だけをテタンたちへと向けた。

　先よりも凄惨な笑み。

　≪ああそれと。――――ドリフトという女にはくれぐれもご注意を。

　私、嫌いなんですよね。外面だけ取り繕う人間≫

　ブツッ。

　映像光彩（ホログラム）の映像が途切れる。

　時が止まったような静寂の中、環境音だけが耳を支配していた。

　己の『素核』の脈打つ音。ガラガラと、どこかで鉄が崩れゆく音。

　頭が警告音を鳴らすように、妙な熱が頭痛を強め、ガチンと思考が戻る音がした。

　リオノアが、危ない。

「――――ッ！？」

「行かせると思う？」

　テタンが無意識で駆けるが、ドリフトは余裕たっぷりに言葉を放つ。

　ドリフトがテタンの行く先に回り込み、立ち塞がったと思うと、テタンの肩をなぞる不快な感触。咄嗟にスパナを取り出し弾くが、「電気」は既に十分量溜まってしまった。

「しまっ――」

「あは！！　はーじけろッ！！」

　テタンを起点に放電。体中の至る所からバリ、と気持ち悪い音がして動こうにも動けない。

「はぁ…………『朽花（ジジイ）』め。よくもやってくれたわね…………」

　正体を掴もうと背後を見た時には、一本の管が地中に収まっていくのが見えた。その場に膝をついてしまうテタン。

　細長い舌にも見えるそれが、ドリフトを覆うようにして展開される。

「くっ……あなたは、クレインを嫌ってた！！　そうじゃないの！？　なら、何でこんなこと……！！」

「あははははは！！　嘘嘘！！　ぜぇーんぶ嘘に決まってるじゃない！！　

　確かにそうね。『凶存（ルベラ）』様のために死んでいく犠牲も確かに存在するわ。カワイソウ……

　でもねぇそんなことどぉーでもいいじゃない！！　全部私には関係ないこと！！」

　ドリフトがキャッキャと猿のように笑い続ける。ここに来て、テタンは初めてヒトの醜さに触れた気がした。向き合ったからこそ、彼女の内面がひしひしと伝わる。醜悪で利己的なその内面が。

　リオノアはこんな中、耐えてきたというのか。

「人間の心臓で『素核』を代用するとね。

　あっという間に腐っちゃうんだけど、その代わりに既存の技術ぜぇーんぶ覆るような賦律運用ができるの。それはもうどんな莫大なエネルギーも操れるぐらいに」

　ドリフトがその口を醜く横に歪める。それは技術者としての幸福を表してなお――ヒトとしての道を過（あやま）った化物としての印象が大きい。

「そんなことをいとも簡単に行っちゃう『凶存（ルベラ）』様がいかに素晴らしいことか！！

　私は彼女の支持者。彼女の支持を上げるためならどんなことだって厭わない。

　本当は『朽花』が良かったんだけど、そうね――――

　…………大衆の目の前で悪人を裁くとか。いいと思わなぁい？」

「それは――――――まさか」

　テタンがはっと気づき、その顔を青ざめさせる。目の前で笑い続けるドリフトがテタンを視界に捉え、一層その口を、にぃと歪めた。

「そぉらがら空き！！」

「かッ」

　茫然とするテタンにドリフトが回し蹴りを叩きこむ。

　予備動作も、動きも全てが緩慢。にもかかわらずテタンは蹴りを顔面に叩きこまれた。鉄山を下り、斜面上から見下すドリフト。

「『非道』の言う通りじゃないのぉ！！　アナタは彼の役になんか立てやしない！！　まぁーたくのお荷物ねぇ！！」

「違う……！！　リオノアは」

　――――わたしを守ろうとしてくれてたんだ…………

　リオノアの全ての言動を思い出す。彼は何時（いつ）からか、テタンを庇うがために動いていた。そこに『取引』以上の関係は無い筈なのに。

　分かっていながら何も動けない自分に、心が泣いている。今リオノアは、自分を守るためだけに戦っている。

　今にも駆け付けたいのに、それは邪魔か？　と冷静な思考が告げていた。彼の思いを無下にしてしまうのではないか。

　わたしがここで逃げることが、役に立つということではないか。

　しかしそうすれば――――彼は、死んでしまう。

「なぁにその顔」

　ドリフトが吐き捨てるように言う。テタンの目は爛々と輝き、折れぬ意志をその身に宿している。蹴られ殴られても、彼女はゆらり、と立ち上がった。

「ち…………ウザったいなぁ…………！！」

　ドリフトが手を挙げた。応じるように地中から生える幾本もの管。先端は舌のようにぬめりを持っている。

　放電を伴ったそれらは一つ一つが致命傷で、テタンは逃れるすべを知らない。

　テタンがその一つをガッ、と掴んだ。

　全身を流れる電流に耐え、彼女はその口を以てぶちりと引き裂いた。未だ止まぬ闘志を燃やし、周囲を見渡す。

「こんなことがあっていいものか……！！

　まだ……！！」

　万策尽きてなどいない。打つ手は必ずあるはずで、命運が尽きたと嘆くのは、この命が尽きてから幾らでも嘆けばよい。

　まだ、手はあるはずだ。探せ、探せ探せ探せ――――！！

　……わたし一人でどうにかする手など、あるのか？

「あ」

　目の、寸前に管が迫っていた。死――――

「なァに呆けてン。あんサン、自身持ちぃや言うてンのになァ！！」

　管が触れる一歩手前で止まり、ハラハラと花のように落ちて行く。

　それを為したのは深紅の髪。揺れる草葉に刀鉈（マチェット）が残像を以てチキ、と納められた。

「マチリク！！」

「おもっしょいコトしよォやないか、ウチも混ぜてくれや。

　なァ――――ドリフト」

　マチリクが笑って、ドリフトに口に含んでいた葉を吐く。足下に広がる淡い緑。

　それまで笑い嘲り、嬉々としてテタンを虐めていたドリフトの顔から血が引いていた。

　青ざめ、かたかたと震えるようにマチリクを指差す。耳に障る声が大反響。

「何で！？　何でアナタがいるのよ！！　アナタは私が――――」

「爆殺したはずってか？　滑稽滑稽！！　ウチはあれしきで死なないのでした！！　ん～残念！！」

　マチリクがドリフトに向けてピースサイン。

　舌まで出して過剰なまでに煽るが効果は覿面。ドリフトの顔に再び血が戻って、顔を真っ赤にした。

　怒りだろうか。青筋までも浮かばせ、にこりと微笑んだ。

「…………もう、いいわ。私がこの手で、ちゃぁんと殺してあげる」

「なァにほざいてン。『組織』の裏切り者が。させると思うか？」

「逆にねぇ――できないと思う？」

　ドリフトが手を挙げた瞬間、地中より現れる何匹もの躯械。主に二種類。

　立ち上がった蛙のような姿態、〈河添う鹿（グゥルヌイ）〉。

　加えて体全体に棘を為したような四つ脚、〈懇ろ山嵐（ポック・エピック）〉。

　それらが鉄山ごとテタン達を囲んでいた。その数は十。しかし応じて皆、濃緑色の素核に身を委ねている。

「みんな『凶存（ルベラ）』様の施しを受けた、私のオトモダチ。

　組織の残党――マチリク。懇願するなら楽に殺してあげるわよ？」

「やぁねぇそんなキッタないモン。

　――あんサン、聞きな」

　テタンを起き上がらせるマチリク。

　脚は重く、精神共に衝撃に襲われたはずだが、もはや彼女（テタン）が止まることは無い。無理やり上体を仰け反らせ、静電気を空に逃がした。

　テタンは満身創痍の体でマチリクを見る。その目は酷く、紅く輝いていて。

　ああ――信じてくれている。

「……あんなぁ。何も一人ですることねえンとちゃう？　『非道（バカ）』は――」

「リオノアは『上』、なの…………！！！！」

　マチリクが目を見開く。そして咄嗟にテタンが落ちてきた方向を見た。

　未だ塔の群れは白光をまき散らし――――豆粒にも見える最上層。何やら騒がしい。

　その一言でマチリクは事情を察した。『非道』は気にくわないが、そうなれば彼女がやることは一つ。

「ここはウチに任せな。…………やりたいことが、あるンやろ？」

「マチ、リク」

　テタンがマチリクの名前を呟く。

　迫りくる舌の大群。それをマチリクは一刀の下に切り伏せた。

　リーギュが信じる彼女（テタン）に、近づけさせるものか。

「あんサンはあんサンが思う以上に、味方がいるモンさ。頼りなよ――狂っちまうほどに」

「あり、がとう…………！！」

　テタンが駆けだす。ドリフトがそれを止めようとして――逆にマチリクに阻められた。

「くっ――組織にいるようなさぁ！！　はみ出し者のくせに！！　邪魔をしないでくれる！！？」

「お、珍しく良いコト言ってくれるやないの。

　――その通り。ウチは、はみ出しモンや」

　遠く、暗闇に消えていくテタンを視界の端に収め終わった後、マチリクはドリフトを見た。

　彼女を見つめる十の瞳。双眸は静かに、しかしマチリクのみに注がれている。

　マチリクが髪を梳いた。真っ赤な髪が闇夜の中、解ける。

「さらに言っちゃえば、ウチもあんサンと似たようなモン。

　――――背反者（ビトレイヤー）ってのはいつだってそう。受け入れられないのさ」

　マチリクが笑う。同族を見るかの如き目で見据えられたドリフトの身体に、怖気が走る。

　マチリクが腰に提げた刀鉈（マチェット）と――埃を被った「面」を取り出す。それは闇に溶け込んでしまいそうなほど黒い、幾何学模様を映している。

　さぁ――――狂信（せいぎ）を為す時間だ。

「アナタ…………何、それ――――？」

　面を、被った。

　己の血が面を巡り、幾何学模様までも真っ赤に染まっていく。

「ところで……ドリフト。

　あんサンに、群青の光は見えるかい？」