狩に染まれば生機械海

序章：同族

　暗い森の中を、男は走っていた。

　辺りの木々は静寂を保っており、吹く風は木の葉を揺らし音を立てる。

　荒い息遣いだけが、大きく響く。

｢畜生、何も見えねぇ…！｣

　道とは言えない道を走りながら、男は呟いた。

　夜は既に更けている。ただ三日月が雲の間より、微かな光芒を放つのみであった。

　その一部、淡く輝く光が木の間より差し込み、男を追うモノを露わにする。赤く、爛々と光る｢獣｣の目が暗闇の中、浮かんだ。

　四足で駆けている。一見すると狼のようであるが、奇妙なことにその生物の口は三叉のように分かたれていた。

　否、それは生きてなどいなかった。

　その身体では歯車が噛み合っており、動力源（エンジン）が剥き出しになっている。さながら、絡繰仕掛けのように。

｢――――ッ！？｣

　表現しがたい悪寒が背中に走った。

　男は咄嗟に傍の木に隠れる。一拍置いて、無数の針が森の中を駆け抜けた。

　月光に煌めき、皮肉にも優雅に見えたそれは、触れた樹皮を跡形もなく溶かす。気付かなければ今頃、風穴が空いていたのは男の腹か。

｢はぁ…！　はぁ…！　埒が明かねぇ！｣

　腰帯より男がナイフを引き抜く。そして勢いのまま、軽く自分の手のひらを傷つけた。

　血の付いた切っ先を翻す。応ずるように、先の見えない暗闇が蠢く。

｢｟弾火、盛れ、流蝋の如く（B u r ; n m _ k n f " c d o u e l）｠！｣

　ナイフの切っ先から炎が溢れ、揺らめく灯の波が闇を呑み込んでゆく。鋭利な三叉の先を熱され、苦しそうに蠢く獣共。

　しかし男はすぐさま灯を消し、一息つく間も無く、走り出した。

　理由は明白であった。あらゆる木々の隙間から覗くのは、全く同じ赤い瞳。

｢ゲッ、行き止まりかよ……！｣

　不幸にも男の行く末を大樹が阻む。気づけばぞろぞろと三叉の獣が男を囲み、音もなく彼にその穂先を向けた。

　その数、およそ三十。底冷えした鉄が至る所で食欲を覗かせている。

｢はぁ…クソ…ココに誘い込まれたって訳か……！｣

　息を切らした男。膝をつき肩で息をしてしまう。口の中では血が混じり、既に脚は棒のように動かない。

　ジリジリと詰め寄る獣。もはや、男には逃れるすべはないように思われた。

　やがて獣共は欲望に従って男の喉笛に三叉を突き刺し……

｢はぁ……

　―――で、ココで合ってンのか。嬢ちゃんよ｣

　瞬間、男の頭上より影が落ちた。

｢そうだね。大正解｣

　影は腰より何かを引き抜くと同時に獣の前に立つ。瞬時に標的を変えた獣共は駆動音を上げ、高速で迫るが、

｢いただきます｣

　影がそれよりも速く、得物を振り下ろす。獣の身体がひしゃげると同時に、地面が陥没。身体もろとも粉砕されてしまった。

　影が状態を確かめるように得物を持ち上げる。月光を眩く映すソレはスパナと呼ばれるものだ。

　怯んだ獣達が後ずさる。しかし突如、暗闇の中より縄が飛び、動きを封じた。もがけども、微弱な電流が彼らを乱す。

｢……鉄条紐（ワイヤー）なんて、いつ仕掛けたの？｣

｢さあ？　いつからだろうな？｣

　影が無言で、獣達の方へと歩む。

　突風が吹き、木々が騒めく。暗雲が晴れる。フードがはだける。

　果たしてその下にあったのは、

　彫刻のような美しい白髪と、

　――――彼らと全く同じ色をした、赤い瞳であった。

｢今日は豊作。賦律神（ロアディエス）に感謝、だね｣

　三日月の下、少女は静かに呟いた。