今宵は瞳をとじて Ⅳ

Episode15【離れる心】

【離れる心】

　栗原と藍、二人には、お互いに言えない秘密が出来た。けれどその件に触れたくないから、お互い何も言わない。ただ、言わないだけで、“その秘密がなんなのか”を理解していた。

　あの日から、何かが離れてしまった気がする。

　会う回数も減ったし、会ったとしても、どこか、気まずい空気が漂う。それでも、会うことを完全には止められなかった。

　──そんなある日の、いつもの、大学の裏庭でのこと。

「どうして聡は、会いに来てくれるの？」

「は？ ……――藍は友達だし……せっかく仲良くなったし、会いに来てもいいだろう」

　栗原はそう言っているけれど、藍は不安げに俯いたままだ。

「私のこと、嫌じゃないの？」

「何でそうなるんだよ？ 友達のこと、嫌なわけないだろう」

「だって私は……――」

　藍は、“秘密”のことを気にして、不安げに栗原に聞いてくる。

「お前、そんなこと気にしてたのか？ 藍は気にする必要ないだろう……」

「…………」

「『嫌じゃないか』とか……俺のセリフだろう。 ……俺は勝手に会いに来るけど、嫌か？」

　栗原も不安げに聞いた。

　藍の返事を待つ時間が、とても長く感じた。

「……嫌じゃないよ」

　藍は小さく、モゴモゴと呟くように言った。

「何て言ったんだよ？ 」

　上手く聞き取れずに、栗原は聞き返す。

「嫌じゃないよ」

「…………」

「聡は、本当に私のこと、嫌じゃない？」

「だから、嫌じゃねぇーよ」

「「……――」」

　二人の間に、気恥ずかしい沈黙が流れる。 けれど少しすると、安心したように、藍が笑った。

　この日、二人は久しぶりに、何の気まずさも感じずに、楽しい時間を過ごす。 蟠りが、一気に解けた気がした。

　だが、そんな帰り道のこと……

　だんだんと辺りは暗くなり、栗原はいつものように、藍を家の近くまで送った。

「じゃあ、またな」

「うん。聡、またね？」

　こうして二人は、笑顔で別れた。

　家までは、ほんの数メートル。 だが、栗原と別れてすぐに、藍は見知らぬ人たちに、声をかけられる。 その人たちはまるで、藍が帰ってくるのを、待っていたかのようにも思える。

　するとその中の一人が、藍に話し掛ける。

「君に、大切な話しがあるんだけど、時間、もらえないかな？」

　首を傾げる藍。

「誰？」

　藍はそう問う。けれど元から、そんな問いに答えるつもりもないらしく、一人が藍の手を掴んで、その手を引いた……──

「あれ?? どこに行くんですか??」

　返答はない。ただ、手を引かれる……

　藍は初め、ポカンとしていただけであったが、だんだんと、困った表情へと変わっていく。

「『知らない人には、ついて行っちゃいけない』って、友達に言われたので……─―」

　すると、手を引いている男が、吹き出した。

「面白いね？ ……けど、少しだけ、話す時間がほしいだけなんだ。場所を移したい」

「でも……」

　すると、その男が振り向いて、足を止めた。

「その話、“栗原 聡”のことなんだけど……」

「え？ 聡？ ……聡がなに？ ……」

「ほら、この話に、興味が出てきただろう？ 場所を移すって言っても、怪しい場所に連れ込むわけでもない。“ココ”で、話そう」

　“ココ”と言って、男は目の前にあるファミリーレストランを指差した。

　“聡”の話と言われて、確かに興味を持った。そして話す場所は、人気（ひとけ）の多いレストラン。そして、自宅の近所だ。

「……――」

　“少し話しを聞くだけなら、いいかもしれない”──そう思った。

　そうして、ファミリーレストランの中へ……

「それで、聡の話しってなんですか？」

「君は、栗原のなんなの？」

　アイスカフェオレをストローで飲みながら、藍は首を傾げた。

「君は、栗原の女って考えていいのか？」

　藍は飲むのをやめて、答える。

「え？ まさかぁ。“栗原の女”なんかじゃないですよぉ？」

「……――――いや、惚けるつもりかい??」

　深読みしたのか、男が鋭い視線を向けてくる。だが……

「へ?? 惚けてないですよぉ？ 聡は友達ですもん」

　裏表がないような、天然な表情をされる。

「分かった。別になんでもいい。　……──ただ、君たちは最近仲良くなった……そういうことでいいかな？ 」

　藍がコクンと頷く。

　すると男は、何か言いずらそうに口ごもった後に、話し出す……

「最近なら、まだ良かった」

「……??」

「栗原はブラック オーシャン、そして君の父親は、オーシャンを追い続ける警察官……間違ってないよね？」

　男が笑みを作りながら言った。

　藍は一度、動きを止める。 分かっていても、決して言葉にはしなかった“秘密”を、この男が言葉にしたから。

「…………」

「なぁ、栗原が本気で君と、仲良くすると思うか？」

「……――え？ ……」

「君には、そんな顔は見せないだろうけど、栗原は、君の思っているような奴じゃない」

「……――」

「君たちがただ純粋に仲良くなるなんて、有り得ないよ」

「……どう言うこと？」

　男が、怪しげな笑みを作る……

「栗原が君と仲良くするのは、君を利用する為だ。 栗原にとって、警察は邪魔。特に、君の父親はね？ ……――」

「……――」

「だから栗原は、君に近付いた。 栗原は君のことを、好きなんかじゃない。 好きなフリを、しているだけだ――。 君は傷付くことになる。栗原と関わるのは、早めにやめた方がいい」

「……――」

　言葉を失って、動けなくなる。

　さっきは『嫌じゃない』と、そう言ってくれたから、安心しきっていたのに……──また、怖くなった。

＊＊＊＊

　そして翌日。

　いつもの裏庭へ、栗原は来ていた。

「……――」

　──だがそこに、藍の姿はなかった。

「アイツ、どこ行ったんだ……」

　栗原はそう呟くと、桜の木の下に座った。 藍が来るのを、待とうと思ったから。

「……――」

　──それから３０分が経った頃、栗原は再び立ち上がる。

　『明日も会おう』そう、約束していた。

　その後、藍を探して大学の敷地の中を、テキトーに歩き回った。

　そして暫く歩き回った頃……──藍を見つけた。

　藍は、一階の開いた窓から、外を眺めていた。

　その表情は、どこか、哀しそうだった。

「藍、そんなところにいたのか……」

　栗原が、外から話しかける。

　すると藍は一瞬、驚いたような顔をする。

「『また裏庭で会おう』って、きのう話してただろう？ 何かあったのか？」

　そう問いかけるが、藍は視線を反らした。

「「…………――」」

　栗原は不思議そうに、藍を見ている。

　そして藍は、何も言わずに、栗原に背を向けた。

「……え？ ……――」

　一瞬、頭の中が真っ白になった。

　藍はそのまま窓際から離れて、立ち去る……──

「おい! ……待てよ、藍……」

　栗原の呼び掛けに、藍が反応することはない。

　とっさに、その窓から中へと入った。

「藍! ……どこ行くんだよ……」

　すぐに後を追って、藍の腕を掴んだ。

　藍が振り返る。

「……――」

　振り返った藍の表情は、今にも、泣き崩れてしまいそうだった。

「藍……どうしたんだよ……」

　栗原は困惑しながら、問いかけた。

　藍は、泣き崩れそうな表情のまま、言う……

「聡のせいだよ……」

「……――何がだ？ ……」

「『どうした』って聞いたじゃん。……私が泣いてるの……聡のせいだよ……！」

「藍、待てよ！ ……俺が、何かしたかよ……？ ─―」

　栗原は、藍と目線を合わせながら、問いかける。

　藍は顔を下に向ける……

　何がどうなってしまったのか、何も、分からなかった。

　そして、藍は再び顔を上げた。

「聡なんて……――嫌い……」

　時が止まってしまったかのように、立ち尽くした。

　──そして、掴んでいた手が、スッとほどける……

　藍が走り去る足音だけが、聞こえてきた……――

　なぜ、こんなことになってしまったのか、栗原は知る筈もなかった。

＊＊＊＊

　それから、藍と連絡が取れない日が、何日か続いた。

「だぁッ！ ちくしょう！ 何なんだよ？！」

　繋がらないスマートフォンを、思わず投げた。

　驚いた部下たちが、一斉に栗原の方を見る。

　そのまま、栗原はソファーに寝転がった。

―「おい、また総長が苛立ってるぞ……」

―「最近の総長はどうしたんだ？」

―「いつも電話をかけて、その後には、毎回苛立ってる……」

―「は？ 確か、電話はかけているけど……電話で通話してるのは、見たことないぞ？」

　そして部下たちは、ピンとくる……

―「つまり、総長は無視されてるんだ！」

―「なるほど！ そりゃ苛立つ！」

―「な～んだ、総長の失恋かよぉ～」

　すると……

「おいテメーら、聞こえてるぞ？」

「「「「？！」」」」

　一同はビクッとして、振り返る。 すごい剣幕で、栗原がこちらを見ている。 ──思わず、苦笑いだ。

「総長！ そんなに気にしなくても……失恋くらい、誰もが経験するものです！ 失恋くらい！ 失恋なんて……失恋……」

　その“失恋”の連呼が、余計に栗原の機嫌を悪くする……

「誰が失恋だ？ 何が失恋だ？ ……――何度もッ言うんじゃねぇーよッ！！」

「「「「？！」」」」

　そうして部下たちは、栗原に追いかけ回される羽目に。

　逃げながら、部下が叫ぶ……──

「つーか、やっぱり……“失恋”だったのか～！？」

「だっ黙れ！！ 大声で言うなッ！！」

　栗原は恥じらいに、顔を赤くした。

　するとその時、爆笑する男の声が聞こえてくる……

「堂々と笑いやがッた奴は誰だ？！ ちくしょう！！」

　その声の方を、バッと振り返る栗原。 溜まり場の入り口付近の方だ。

「……？！」

　するとそこにはなぜか、丸島と柳と、上柳がいた。

丸「聞いたか柳！？ 失恋だとよ！」

柳「おいおい、栗原が失恋したらしいぞ」

　栗原を指差しながら、爆笑している丸島と柳。 その隣で、呆れた様子の上柳。

　最悪なタイミングで、面倒な奴等が現れた。

栗「うるせ～よ！ てか、お前らいつの間に来たんだよ？！ 何の用だ！！」

上「栗原、実は……――」

　『何の用だ』その問いに、上柳が答えようとする。 だが、相変わらず爆笑している丸島と柳。

栗「お前らうるさいぞ！ そろそろ黙れよ！？」

丸「なぁ栗原、失恋ってホントかよ？ 面白ぇー、その話、聞かせろよ？」

栗「うっうるせー！ 誰が話すか！！」

　すると丸島はニヤニヤと笑いながら、わざとらしく肩を組んでくる。

丸「まぁまぁ、栗原君、落ち着けよ？ 聞かせろ。俺とお前の仲だろう？」

　丸島は面白がりながら、からかうように言ってくる。 だがすると……

栗「なぁなぁ、英二君。 英二君の女が、東藤君のことを好きになっちまったって噂、本当か？？」

丸「きっ貴様？！ ……どこでその話をッ！！……」

　凍りつく丸島。 そして柳が、今度は丸島を指差しながら爆笑する。 栗原が勝ち誇ったように、ニヤリと笑う。 そして上柳が、大きなため息……

上「おい、そろそろ黙れ。本題だ……――」

丸「……はい。黙ります。上柳、さっさと本題に入れ！」

栗「コイツ（丸島）、いきなり大人しくなったな？」

柳「お前がトドメを刺したんだろう？」

栗「まぁな」

　──一体、三人がここへと来た理由とは？ 本題へと移る。

　四人、ソファーへと座った。

　上柳が話しを切り出す。

上「実はな、白麟、黄凰、紫王……──俺らは、襲われた。 頂点争いから、程なくした頃の話しだ。 頂点争いを繰り広げ、俺らのチームの戦力は、回復しきっていない。…そこを狙って襲ってきたんだ」

　栗原が驚いたように、目を見開く。

栗「襲われたって、どこの奴らにだ？！」

　だが上柳は困ったように、首を傾げた。

柳「知らねぇ。そこらの馬の骨だ」

丸「無名の調子越えた連中の仕業だ。 戦力が弱まっている今なら、俺らをやれると思ったんだろう？」

柳「舐めやがって……」

　〝ガン！〞と、柳が不機嫌に、テーブルを蹴飛ばした。 ……〝スッッ！！〞と、床を滑るようにして、テーブルが彼らの視界からフレームアウトしていく。 〝うちの溜まり場のテーブルが？！〟と、栗原だけが、気掛かりそうに滑っていったテーブルを目で追っていた。 ──気掛かりそうに思いながらも、再び柳ら三人へと視線を戻す栗原。

上「襲ってきた奴らは、全て捕まえた。そして、白状させた」

丸「思った通り。奴らの狙いは、黄凰、紫王、白麟、オーシャン、俺らを潰すこと……」

柳「あと、警察にも何かを仕掛けるつもりだ」

栗「……警察？」

上「あぁ。やはりやっかいなのは、警察の“松村”だ。そして、奴等が目をつけたのが、松村の娘……」

　そこまで聞くと、栗原は思わず、立ち上がる。 血の気が引くのを感じた……──

　栗原の様子を前に、丸島がフッと笑う……

丸「やっぱりな。お前、気が付いていたのか？ 俺らも後から知ったんだが……お前と仲の良い、“あの天然女”……松村の娘だろう？」

柳「おい栗原、“失恋”って、その女にか？ もしかしていきなり、拒絶でもされたか？」

栗「……──」

上「どうやら、そうらしいな……」

丸「俺がもしもソイツらなら、こう思う。 “その女を利用したいが、栗原 聡がいたら、女に手を出せねぇ。だから、女と栗原の仲が、壊れてしまえばいい”──ってな」

　藍がいきなり、自分を拒絶した理由が、分かってきた。 なぜであったのか、読めてきた……──

柳「その女、何かを吹き込まれたんじゃねぇのか？ “栗原は、最悪とかアホとか間抜けとか、イ○ポとか”……」

上「柳、吹き込む例えのレベルが低すぎる。──例えば“栗原が君と仲良くするのは、君を利用する為だ”……とかが、妥当だろう？」

丸「ここまで聞けばお前も、コノ話しに乗ってくれると思うんだが……──つまり、今回は協力して、俺ら四人で、ソイツらブッ潰そうぜ？ ……」

　栗原の返事を待つように、三人の視線が、栗原に向く。

栗「あぁ。その話、乗った」

　栗原の中で、もう答えは決まっていた。

　栗原の返事を聞いた三人は、柔く笑みを作った。

栗「……──だが、相手の規模はどのくらいだ？ 3.5人だけで、大丈夫なのか？」

柳「は？ お前……3.5人って……－0.5はなんだよ！」

栗「は？ 柳の骨折分に決まってんだろう！」

柳「？！ なんだとテメー！ この俺が0.5人って言いてーのか？！」

栗「そうだ。その腕じゃ戦力半減だろう！ 戦力に換算したら、3.5だ！」

柳「はぁ？！ 俺の戦力は元々、1.5人分なんだよ！－0.5で、今がちょうど1だ！」

栗「何だとテメー？！ 苦し紛れの言い訳しやがって！」

丸上「「……――」」

　バチバチする二人を、ただ眺めているしかない丸島と上柳。

丸「コラ！ どうでもいい喧嘩するな！」

上「？！ ……丸島が、まともなことを言った……」

丸「？！」

　そうしてドタバタはしたが、四人は今回は協力し合うこととなった。

　『今回は協力して、ソイツらブッ潰す』──その決行の日は、とりあえず、明日という事になる。 藍のこともあり、栗原は『今すぐ』と主張したのだが、その意見は通らなかった。

　明日までの僅かな時間だけなのだが、藍のことを考えると、その時間が果てしなく、長いものに思えた。

　そして日も暮れ……──

上「また明日会おう」

　一先ずこの日はこれで解散だ。

　栗原も見送りに、外まで来ている。

栗「どうして明日なんだよぉ～……今すぐブッ潰しに行こうぜぇ……」

　実はまだ、栗原は納得していないようだ。

柳「うるせー奴だな。ワガママ言うな！ ガキかよ！」

上「栗原、大人しく待て」

栗「え～……明日にして、藍に何かあったらどうするんだよ……」

柳「知らねーよ。お前の恋愛に付き合ってやる時間はない！」

栗「柳ぃ～！ 見捨てるなよ～！ ……」

　だがすると、名乗りを上げる男が一人……──

丸「フン！ 見てられねーな！ この俺が、話しを聞いてやってもかまわねぇ！」

　またニヤニヤとしながら、丸島が食い付いてきた。

　柳と上柳は、引きぎみである。

柳「アイツ（丸島）、こういう話し好きだな……乙女かよ……」

　柳の言葉に、上柳も頷いている。

　そして、栗原と丸島は……

栗「英二君！ 信じていたぜ！」

丸「栗原君！ この俺に任せとけ！」

　なんと意気投合し始めている。

柳「……なぁ上柳、アイツの恋愛相談は、丸島なんかに務まってしまうのか？」

上「猫の手も借りたいらしいな……」

柳上「「…………」」

　柳と上柳は、恋愛脳な野郎二人、栗原と丸島を観察している。

丸「栗原！ お前ホント仕方ねぇーな？ 無視されたら、直接家に行きゃいいだろうが！ ホンット仕方ねぇ奴！ オラ、乗れよ？」

栗「そっそうか！ ……よし！ 丸島！ ×××団地へ行け！」

　『乗れよ』と親指で差された丸島のバイク。その後ろへと跨がる栗原。

柳上「「…………」」

　唖然とする、柳と上柳。

柳「アイツ（丸島）、何気に世話やきだな……」

上「そのようだな……」

　──そして栗原と丸島は、柳と上柳を残して、颯爽と去ったのだった。

柳上「「………」」

　こうして珍しく、いつもとは違う組み合わせとなった。 いつもなら、反りが合うのは“栗原と上柳”、“丸島と柳”の方であるから。

柳「メシでも食いに行くか？」

上「あぁ。そうだな」

　そしてこちらは、柳は右腕を骨折しているので、上柳のバイクで移動することに。 上柳のバイクの後ろに、柳が乗る。

＊＊＊＊

　そして栗原と丸島は……──

「おい栗原！ ×××団地のどこだ？」

「三本目を右！」

「了解」

　言われた通り、三本目の道路を曲がる。曲がればもう、藍の家が見えてくる。

　そして道路を曲がった先で、丸島はその目にある光景をとらえた。

「あ？ ……」

「どうかしたか？」

　不思議に思い、栗原は先を覗き見る。

　すると家の前に藍が立っていて、誰かと、話していた……

「「……――」」

　〝知り合いだろうか？〟と、何気なく考えながら、じっと藍を眺める二人。

　そう広くない団地の道路だ。スピードを落としながら、そのままゆっくりと、バイクで走っていく。

　家の前に立っている藍は、もう目と鼻の先だ。だがその時……──

「？！ ……──」

　藍が、その話していた何者かによって、車の中へと押し込まれた……――

「藍ッ？！ ……――」

　栗原が思い切り叫ぶ……――

　そしてその車は、急発進する──

　─―ブォン……！ ……

　一旦バイクを停め、ポカンとしながら、丸島が振り返る。

「は？ どんな展開だよ？」

「英二ッ！！ 止まるなよ？！ 〝追えッ！！〞」

「お、おう……」

　〝やれやれ〟と思いながら、丸島はハンドルを握り直す……──

「おい、ヨソ者（栗原）。 黄凰のスピードに、綺麗に乗れるか？ ……――」

　栗原は、強い目をして答える──

「あぁ。上等だ！！」

　栗原の返事を聞くと、丸島は愉しそうに、口角をつり上げた……─―

「死にたくなきゃ、思い切り踏ん張れや！ コノ風、ブッ裂くぞ！！ 」

　そしてバイクは、一気に加速――

　夜の闇を、夜の風を裂く……──

　猛スピードで、闇夜を駆け抜けていくのは、黄の鳳凰――

＊＊＊＊

　その頃、柳と上柳は……──

「よし、食い行くか」

　反対側の通りのある、一軒のラーメン屋へと向かおうとしていた。 信号が、青になるのを待つ。

　と、その時……――

「！？ ……―─」

「？！ ──」

「「……――？？」」

　目の前を物凄いスピードで、バイクが駆け抜けていった──

　二人は目を見張り、あんぐりと口を開けた。

「丸島？！」

「と、栗原」

「「……――」」

　駆け抜けて行ったバイクを運転していたのは、丸島だ。その後ろに乗っていたのは、栗原。

　バイクが走り去った方を眺めながら、柳は呆けている。

「アイツら、あの女の家に行ったんじゃないのか？ 女に逃げられたのか？」

「まさか……どんな逃げ方されたら、あんな全力で追うんだ？ ……おかしい……――何かあったのか――」

　──“何かある”。感付いた上柳の瞳が、鋭く変わる……──

　駐車場に停めたばかりのバイクの元へと、上柳が引き返す。

「柳、追うぞ。――早く乗れ！」

「？！ ……あぁ……――ちくしょう。俺のラーメンが……」

　しぶしぶと、柳もバイクの後ろへと乗る。

　上柳が柳の方を振り返り、骨折した右腕を見る……──

「吹っ飛ばねぇように気をつけろ。この闇、駆け抜けるぞ！！」

「おせっかいだ！ 腕一本ありゃ、どうにでもなる！」

　そしてこちらも、一気に加速する──……

　白き麒麟が、荒んだ夜の街を、駆け抜ける――

　藍を連れ去る車を追う丸島と、それを追う上柳。二台のバイクは、闇夜を駆け抜けていく……──ある時は、車と車の間を縫うように……──

　渋滞待ちの車が連なる道路、中央線の真上を綺麗に走る……──

　黄色が赤になる瞬間、滑り込む──

　その時、追う車が、急な方向転換をする……──

　直ぐ様こちらも方向を変える──

　急な方向転換。──スピンせずに持ち堪えさせて、耳に残るような音を響かせながら、方向を定めると、上手くバイクをアクセルターンさせる……──

　丸島が得意気に笑う。

「俺から、逃げられると思うなよな！？」

　そして再び、一気に加速する……──

　逆車線、中央線の上を一直線……──そのうちに、パトカーのサイレンの音が響き始める――

――「前のバイク止まりなさい――……」

　警察の制止の言葉。

上「耳障りだ――……止まれるかよ？ ──」

　制止の言葉も、お構い無しだ。

柳「賑やかな夜だな？」

　栗原が振り返ると、後ろにパトカーがついている。

栗「この声、松村か……――？」

丸「フン――……止まっちまったら、アンタの娘を見失うってな！！」

　ハチャメチャなルートの運転に、警察も追うも追いきれない……──

　次第に、パトカーの音も遠ざかる……──

　そしてまだまだ、二台のバイクは、この夜を駆け抜けていく――

＊＊＊＊

(※道路は正しいルールを守って走行して下さい。）