今宵は瞳をとじて Ⅳ

【頂点争いとすれ違い 2/4 ─紫王と白麟─】

━━━━━【 〝紫王（シオウ）・ SIDE（サイド）〟 】━━━━━

「来るんじゃないよ！！」

　暗がりに隠れていた椿だったが、敵に見つかってしまったようだ。

　だが、椿は強気だった。履いていたハイヒールを脱いで、ソイツらに投げつけた。

「痛ッ！」

　ハイヒールを顔面に食らった男が、そう声を上げた。

　それを見たもう一人が、思わず吹き出す。

「いって～……」

「さすが椿姫、威勢がいいよな？」

「威勢はいいが……ココにいるべきじゃないだろう？」

「……確かに」

　男たちはそのまま、会話に夢中になり始めた。

　そのうちに、椿は逃げ出す……──

「あっ？！ 逃げたぞ！！」

「椿を捕まえれば、儲けもんだ。逃がしはしない」

　男たちは追ってくる……──

「来るんじゃねーよッ！！」

　捕まるわけには、いかなかった。『足手まといになるな』そう、言われていたから──

けれど、逃げ切れそうもない。意を決して、椿は振り返る。そして……――

「紫王の椿様をッ舐めんじゃねーー！！」

　追ってきた男の脚を、バットで殴った。

　男は脚を押さえながら、地面に倒れ込む……

「？！ ……この女ッよくもやりやがったな！？」

　もう一人が、椿に向かって怒鳴りつける。

「アンタなんかッ！ 柳と比べりゃ、恐くなんてねぇんだよ！！」

　椿は上手にバットを振りまわし、男は怯む……――

　だが、男にバットを掴まれてしまう。

　バットを握る椿の手が、プルプルと震える……

「どうだ？ バットがなきゃ、何も出来ねぇだろう？」

　男が笑みを作る。

　椿は男の顔面に唾を吐いて、尚も抵抗する。

「この女ッ！ いい加減にしろ！！」

　男が思い切り、椿からバットを引ったくった。

「かっ……返せッ！！」

　椿はバットを取り返そうと、手を伸ばす。

　男は面白がるように、バットを高く上げた。

「コノ野郎ッ！返せ！！」

　椿が男の腕に、思い切り爪を立てる……──

「ッ？！ コノッ！ 放せッ！！」

「返さないなら、放さないッ！！」

「ぅるせぇ！！ クソ女がッッ！！ ……――」

　カッとなった男が、力任せに椿を突き飛ばす……――

　そして突き飛ばされた椿は、建物の壁にぶつかった。

　壁に思い切り指を突いてしまい、左手の薬指の爪と肉の間から、血が滲んだ。

　依然、強い目をする椿。フラフラと、立ち上がる……――

「あ？ まだ、そんな目をする余裕があるのか？ 目障りだ！！」

　男が拳を振り上げる……──

「………？！ ……──」

　……だが、振り上げた拳はそのまま、宙で止まる。

　男のその腕は、後ろから誰かに掴まれて、動きを止めていた……

　男が恐る恐る、振り返る……──

　──そこにいたのは、柳。

　男の顔が、一気に真っ青に変わった……――

「“目障り”は……――テメーなんだよ！！ さっさと失せろッ！！」

　そう怒鳴ると、柳はその男の腹に、蹴りを入れた。

　男は地面に倒れ込む……──

　椿は驚いた顔で、柳を見る……

「……柳……――」

　柳は何も言わずに、椿を見る。

　椿の左腕をそっと掴むと、薬指に滲む血を、じっと眺める。 そしてその滲んだ血を――“舐めた”。

　柳の行動に驚き、止まる椿……──

　そして柳は、男の方を振り返る。

　男はちょうど体勢を立て直し、立ち上がるところだった。

　──柳が、意地悪そうに笑う……

「オイ、コラ？ テメー……うちのサルに怪我されるとは、いい度胸だ」

　男はようやく、立ち上がる。

「柳ッ……――！」

　すると柳の表情が、先程よりも増して、一気に不機嫌なものへと変わる……

「ぁん？ 今、なんつった？ ……――口の利き方、気を付けろ？！ “柳様”──だろーが？！」

　─―ガツン！！

　その男を思い切り、殴り飛ばした。ソイツが地面に倒れて、この場はしんと、静まる。――……

「「……――」」

　その後、椿と柳の間には、長い沈黙が流れている。

「柳……――どうして……」

「は？ ……――テメーは、いちいち面倒な奴だな？ ……理由なんてねーよ」

　柳は椿に背を向けて、立ち去る。

「……――」

　そして再び、振り向いた。

「椿！ 早くしろ。行くぞ！」

　柳の言葉に椿は小走りで、柳の方へと向かって行った。そうしてちょうど、椿が先程の男の前を通る。その時……――

「……？！ ……――」

　倒れていた男が、椿の片足を掴んだ。

「なんだよ？ 放しな？」

　不機嫌そうに頬を膨らましながら、冷静に男にいい放った椿。

「まったく……――しつけぇ野郎だ……」

　柳は呆れたように、椿の方へと歩を進める｡

　……──倒れていた男が、フラりと立ち上がる。そしてその男は、地面に転がっていたバットを、手に掴んだ……――

　男がバットを掴んだのを見て、椿、柳、二人の血の気が、サッと引いた……――

「コノヤロォ……！ まだッ終わってねぇー！！」

　男がそう言って、椿に向かってバットを振り下ろす……――

　身構えて、目をギュッと閉じる椿……──

「椿ッ！！ ……――」

　柳が思い切り、椿の名を叫ぶ──

　バットで殴り付けた、鈍い音が響く……

「……――？！」

　咄嗟に飛び込んで、柳がバットを、右腕で受け止めていた……――

「……――」

　思い切り振り下ろされるバットを受け止めた柳の右腕が、ダランと……力を失う。

　尋常じゃない右腕の痛みに、柳の表情が歪んだ。

　そのまま柳は、男を怒鳴りつける……──

「だからッ……うちのサルに……――手ぇ出すんじゃねぇーよ！！ ……――」

　そして柳は思いっ切り、その男に、頭突きを食らわすのだった。

　今度こそ男は地面に倒れて、気を失った……――

　柳の荒い呼吸が響く……

「……――行くぞ。椿……」

　柳は普通にそう言うが、柳の右腕は力なくぶら下がっているだけで、まったく動かない。

　柳は、尋常ではない汗をかいていた。

「柳……――腕が……――私のせいで……」

　椿は柳の腕を見て、プルプルと震えて、目に涙を溜める……――

「は？ 腕がなんだよ？ ……――舐めてんのか、サル……腕の一本、使い物にならなくても、俺は最強だ」

　柳は動く左手で、椿の頭を撫でた。

　──４チームの頂点争い、“王”の座から、紫王が、遠ざかった瞬間だった。

━━━━━【 〝白麟（ハクリン）・ SIDE（サイド）〟 】━━━━━

「お前、しつこいぞ。そろそろ諦めたらどうだ？」

　上柳は余裕の表情。そして相手の男は、生傷だらけだ。

「余裕かましやがってッ……！」

　相手は気が立っていて、すごい形相で、上柳を睨み付けている。

　上柳は冷静な面持ちまま、冷めた眼差しを男へと向けている。

「吠えたきゃ吠えろ。お前に勝利はない――」

　そう言うと、上柳はその男に背を向けた。

「待てッ！ まだだッ……――」

　上柳が振り返る。

「徹底的に叩きのめすのも、本望じゃない。お前にはもう、用はない」

　上柳は再び前を向き、男に背を向け、歩き出す。だが……

「そんなぬるいこと……――誰が許すか……俺のこと、徹底的にやらなかったこと……――後悔させてやる……」

　気の狂った男の目が、上柳の背中を睨み付ける……――

　男の手に握られた銀の切っ先が、怪しく光った……

　男はナイフを片手に、上柳に向かって走って行く。

　気配に気が付いた上柳が、後ろを振り返る……――

「上柳ッ！ これで終わりだ！！」

　男の手に握られたナイフを見て、上柳が目を見張る。

「お前ッ……！ ──」

　振り下ろされたナイフを、どうにか躱（かわ）した。

　……だが、男に飛び掛かられて、馬乗り状態にされる。

　ナイフを上柳に近づけようとする男。……──そうならないように、ナイフを握った男の手を掴む、上柳──

　ぶつかり合う二人の力。その間で揺れるのは、銀に輝くナイフ……─―

「……――てめぇッ……！ 馬鹿なことするんじゃねーよ……ッ！ ……――」

　ナイフに下から力を加える上柳に対して、男の力は上から加わる。力と一緒に思い切り、体重もかけてくる……──

　銀の切っ先が、徐々に身体に近付く……──

　力が抜けてくる。──もう完全に、この手の力が、崩れ落ちそうになる……――

　その時……――誰かが、馬乗りにしてくるその男を、蹴り飛ばした。

　男が蹴り飛ばされて、ナイフが音を立てながら、地面へ落ちる。

　同時に、男の手を掴んでいた上柳の両手も、地面へとつく……─―

　突如現れたその人物が、ナイフを拾い上げて、言った。

「“コレ”は、ルール違反だぜ？」

　そう言うとその男は、そのナイフを、近くにあった川へと投げ入れた。

　その人物が、今度は上柳の方を向いて言う。

「オイ、上柳、大丈夫か……？」

　上柳は驚き顔のまま、上半身を起こした。

「……栗原……――」

　そう、上柳を助けたのは、ブラック オーシャンの栗原だった。

　上柳は目を丸くしたまま、唖然と栗原を眺めている。

「どうしてだ……――」

　すると栗原は、ニッと笑いながら答えた。

「借りは返した」

「……は……？ ――」

「前、助けてくれただうろ……」

「……――」

　栗原が言っている“借り”とは、大学でのことだった。“藍を担いで、柳と丸島から逃げていた時に、上柳が助けてくれたこと”、そのことを差していた。

　上柳は、唖然とするばかりだ。 だが一先ず安心したように、上柳は再び、地面へと寝転んだ……──

「ぁんなん、“助けた”うちに入らねぇーよ……」

「あ？ 助けてやったのに……――助けねぇ方が、良かったか……？」

　すると上柳は寝転んだまま、視線を反らして言った。

「……――ありがと……」

　そんな上柳を見ながら、栗原が可笑しそうに笑う。

「上柳、お前、照れてるのか？」

「ぅるせ～よ……─―！」

　すると、蹴り飛ばされた男が、立ち上がる……

「オーシャンの栗原か……どういうことだ……」

　オーシャンの栗原が、白麟の上柳を“助けた”。その図が理解できない男は、混乱したように言っている。

「あ？ ……なんだよ？ 悪りぃか？」

　栗原がその男を、睨み付ける。

「俺のライバルに、ナイフなんか向けやがって……――ただじゃ、済まさねぇぞ！！」

　その瞬間、栗原が思い切り……――その男を殴り飛ばした。

　上柳は寝転んだまま、顔を両手で覆う……

「おい、何てこと言いやがる……――熱い奴だな……」

「なに顔隠してるんだ？ ……また照れてるのか？！」

　そうして少しして、再び上柳が上半身を起こした。

「栗原、お前……――いい奴だな。……」

「は？！ ……――お前こそ、いい奴だ……」

「「……――」」

　──沈黙が走る。

　そして栗原も居心地が悪くなったのか、上柳に背を向ける。

「……じゃあ、またな、上柳。 最後は俺とお前と、柳と丸島……四人で大暴れしようぜ？ 最後に、また会おう……――」

　栗原はそう言って笑うと、その場を立ち去る……──

　上柳はそんな栗原の背中を、複雑そうに、眺めていた……

　上柳は考え込むように、額に触れる……──

―「総長！ ……お怪我はありませんか？！ ……」

　地面に座っている上柳を見て、その部下が上柳へと駆け寄った。

「……あぁ。怪我一つ、ない。……」

　それを聞いて、部下が安堵の表情を作る。

　だが反対に、上柳の表情は、曇ったままだった。　

　そして上柳は、うつむきながら言った。

「命まで助けられて、尚、王座を勝ち取ることが、出来ると思うか……――」

「総長？ ……」

「……栗原を、殴れるわけがない――……」

　上柳は複雑な表情のまま、固く目を閉じる……

「こんな形で……王座を掴み損ねるとは……――アイツは、いい奴だが、酷い奴だな……」

　上柳は哀しげに、けれど、口元に微かな笑みを作った。

　──こうして白麟も、王の候補から、遠ざかった……――

━━━━━【 〝紫王（シオウ）・ SIDE（サイド）〟 】━━━━━

　柳の右腕はぶら下がっているだけで、手としての機能を果たさない。

　激痛が走っており、尋常ではない汗をかいている。さらに荒い呼吸は、整わない。

「オラッ！ さっさと……─―失せろや！！ ――」

　相手に思い切り、蹴りを入れる。

　激痛の中、意地で敵を倒していく……──

　怪我をしているわりには、多くの敵を倒してきただろう。

　相手が倒れる。

　──荒い呼吸のまま、夜空を見上げた……――

　こうして一呼吸ついても、腕の激痛は、和らがない。

「……――ちくしょう……!!! ……──」

　悔しくて、夜空に吠えた……──

　するとそこに、一人の男が現れる……

「よう、柳。調子どうだ？」

　現れたのは丸島だ。

　柳はとっさに、腕のことを悟られないように、無理矢理呼吸を整えた。

「あ？ 丸島か……――調子だと？ 上々に決まってる。……」

「そりゃ良かった。俺らも上々だ。今のところ、４チームはほぼ互角……――」

　丸島は柔らかい笑みを作って、言葉を続ける……

「ここまで互角なら、最後は、俺、お前、栗原、上柳……──四人で、派手に暴れられそうだ」

　“最後の決着は、四人でやり合いたい”――

　その思いが強いのか、丸島は嬉しそうに言う。

　そしてその思いは、柳も一緒だった。

「当たり前だ――……」

　腕のことは気が付かれないように、冷静な表情で、平然と答えた。……――けれど、簡単に隠しきれるものでもなく……――

「……――」

　丸島と会ってから、無理矢理ととのえた呼吸が、荒くなり始める……――

　隠しきれない激痛に、柳が表情を歪めた。

「……おい……柳……――」

　その異変に、丸島が気が付く。

「お前、その腕……――」

「あ？ ……――腕が、なんだよ――……」

　相変わらず口では強気だが、もう、限界だった。

　痛みは余計に、倍のスピードで体力を奪った。さらに、無理をして、激痛は増す一方だった。腕の激痛に、疲労、二つが重なって、意識が朦朧とする……

「……柳ッ……!! ……」

　倒れそうになる柳を、丸島が支えた。

　丸島が、焦った表情を作る……

「オイ!! ……――お前、大丈夫かよ?! ……」

「……――大丈夫に、決まってる……――」

「お前の言葉は……――信用出来ねぇ……!! ……」

　丸島は柳を怒鳴りつけると、柳の特攻服から、右腕を抜いた。

　右腕はバットで殴られた箇所から、酷く変色している。

「酷ぇ……――つーか腕、折れてんじゃねぇーかよ！ てめぇは、こんな腕で暴れてたのか？！ 馬鹿野郎ッ！！」

「ぅるせーな……――騒ぐな……――」

　目をとじたまま、柳が呟いた。

「うるせーじゃねぇよ！ お前っ、大人しくしてろ！！ ……――もう、無理だろ……」

　丸島の問いかけに、柳が横に首を振る。

　丸島も、そんな柳を見るのも心苦しくて、歯を食いしばる。

「頂点は、紫王だ……――」

　返す言葉が見付からない。

　そうは言ったが、それを“もう無理”だと言うことは、柳自身が、本当は一番よく分かっていた。

「……――ちくしょう……」

　丸島に支えられながら、柳が呟く。

「それに……――俺が負けたら、あのサル……きっと、自分を責める……」

　その言葉に丸島が視線を反らし、呆れて自分の額に触れる……

「……もしかして、椿を庇ってこうなったのか……？ ったく……お前ら、仲良いのか悪いのか、どっちなんだよ……」

「仲は最高に、悪い。……――」

　そう言うと、柳の意識は遠退いた……─―

　──そして丸島は柳を担いで、紫王のメンバーの元へと、連れていく。

―「総長ッ！！」

―「柳さんッ！！ ……」

　すぐに、紫王のメンバーが駆け寄る。

「……柳ッ……！」

　椿も、柳へと駆け寄った。

　そして丸島は冷静に、紫王のメンバーに言う。

「お前らの総長、無茶苦茶すぎる。 その馬鹿が無理しすぎねぇように、今度から、ちゃんと見張っとけ」

　紫王の男が、丸島を睨み付ける。

「丸島ッ！ テメーがやったのか？！」

　すると、すぐに椿が、その男を止めた。

「違うんだッ！ ……――柳の怪我は、私のせいだ！！ ……――」

　その言葉に、紫王のメンバーもすぐに、柳の怪我の意味を悟る。

　──そして丸島は言う。

「俺への誤解も解けたところで、失礼するぜ？ 柳は馬鹿だが、嫌いじゃねぇ。 “腕が元通りになったら、また喧嘩しよう”って、伝えとけ」

　丸島はフッと一瞬笑うと、紫王のメンバーの前から、立ち去った。

　そして椿は……――

「私のせいなんだ。……――私がいなければ、紫王は頂点になってた！ だからッ……――」

　争いに負ければ、その総長は信頼を無くす。それを思って、椿は必死に訴えた。

「だからッ、これからも……――」

　“これからも、柳の下で、紫王を続けてほしい”、そう、言いたかった。

　すると紫王のメンバーたちは椿に、優しい表情を作った。

「当たり前ですよ。椿さん……――柳さんは、椿さんを庇ったんだろう？ 知ってる……――柳さんは、すげぇ恐いけど、本当のピンチの時は、俺らを助けてくれるんだ。……俺らはそんな人の下で、まだまだ、“紫王”を続けたい」

　椿は安心して、その場に崩れるように、座り込んだ……――

　──頂点争いから、紫王が消えた。 だが、負けたからといって、紫王というグループが消えなかったのには、こんな理由があったのだ。

━━━━━【 〝白麟（ハクリン）・ SIDE（サイド）〟 】━━━━━

　上柳は考え込むように、一人、建物に寄りかかり座り込んだ。

　続く乱闘を、眺めていた。

　これだけ大きな乱闘騒ぎ。 警察も含め、怪我人は続出している。

―「乱闘を止めさせろ!! 死者だけは、何があっても出すな!!」

　警察が、必死に叫ぶ声が聞こえる。

　怯むことなく、乱闘を続ける大勢の若者たちを前に、警察は事態の制圧に急ぐ。

　だが警察側は、人手が足りないようだ。 巨大な4チームが終結すれば、多めに集められた警察側の数も、優に越えてしまう。 こう怯まずに乱闘を起こされたんじゃ、制圧すら間に合わないという訳だ。

　そうして警察側が呼んだのか、救急車まで現れる。

　腐った世界、曖昧な善と悪の境界線……

　──止まらぬ乱闘。目の前に広がるのは、白黒が、ひっくり返った世界。

　──そうしてただ乱闘を眺め続ける上柳を、不思議に思ったのか、だんだんと上柳の周りには、白麟のメンバーたちが集まってきた。

―「総長、どうかしましたか？ ……」

　不安げに、メンバーが問い掛ける。

　上柳はやはり乱闘を眺めたまま、表情もなく、どこか遠い目をしている。

「どうしたことか……敵対するチームの総長に、この命を救われた……」

「……――」

　上柳の話に、メンバーたちは聞き入る。

「本来なら俺は刺されて、病院行きだっただろうな……本来なら……――もう白麟は、負けている」

　上柳はその悔しさに、固く、目を閉じた──

「永らえたこの身で、恩人を殴ることが、出来るか……――そうして勝ち取る勝利は、俺の望んだ、“頂点”になるのか……？ ――」

　俯く上柳。

　メンバーたちも上柳の心中を察する。

「俺は、負けた……――」

　固く固く、拳を握りしめた。

　夜空に瞬く、無数の星……

　俯いていた顔を上げると、その星空を見上げた。

「情けない。こんなことで悩むなら……もう少し、薄情な奴に生まれたかった……――」

　上柳は自分に呆れるように、乾いた笑みを浮かべた。

　だが上柳のその言葉に、メンバーたちは、首を横に振る。

「なに言ってるんですか！ そんな上柳さんだから、俺らは貴方の下で、“白麟”をやってるんだ！」

　他のメンバーたちも、優しい表情で頷く。

　意外な言葉だったのか、上柳はメンバーたちを、驚いて見る。

「つーか！ 刺されそうになったって……本当ですか？！ 俺らの総長に、何てことしやがる！！」

　そしてある男は泣きべそをかきながら、上柳に抱き付く。

「上柳さん！ ……―─無事で良かったッ……総長に何かあったら、俺ら、どうすればいいんですか……――」

「コラ！ 抱き付くな！ 総長はお疲れだぞ！」

　抱き付いてる男を、他のメンバーが引き剥がす。

　先ほどから、上柳の驚いた表情は直らない。唖然としたように、自分の部下たちを眺めている。

「そう言えば、上柳さんを助けた他チームの総長って誰だ？！」

「栗原？！ 丸島？！ 柳？！ 誰だ！？」

「ヤバイ……ドイツだが知らねぇが、感謝してもしきれねぇ……」

　メンバーたちは、そんな話しで盛り上がっている。

「……――ありがとう……」

　上柳は小さく、呟いた。

　〝白麟は負けてしまったというのに、何故、ただただ俺の無事だけを、そんなに喜んでくれるのか〟と、新鮮な気持ちだった。

「ん？ 総長、何か言いましたか？」

「総長が、『ありがとう』って言ったぞ！」

　感激するメンバーたちは、キラキラとした目を上柳へと向けている。

　思わず、視線を反らす上柳。

「総長、照れてるんですか？！」

　『そんなのじゃない』と呟いて、やはり、上柳は視線を反らしたままだ。 ──嬉しさやら気恥ずかしいやら、顔が熱かった。

　──さておきこうして白麟も、頂点争いから、消えた……――

「負けたからって何だ？ ……――俺らはこれからも、上柳さんの下で、“白麟”のままだ！」

　そして白麟も、消えたりはしない。

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