今宵は瞳をとじて Ⅳ

Episode 11【あの日々に戻るまでの、カウントダウン】

【あの日々に戻るまでの、カウントダウン 1/2 】

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　真実が明かされるまでの、カウントダウン……──

　それはもう、始まっている。

　少しずつ少しずつ、息を吸う……息を吐く……

　皆、深呼吸をして、自分を落ち着かせる……

　とじていた瞳を開こう……──

　どんな真実が待っていようと、僕らはその真実を、受け入れてみせるよ――

　嗚呼──

　カウントダウンの音が、聞こえる……──

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　窓の外、高い星空。キラキラと輝く星……──

　松村の話を聞いて、全ては繋がった。

　松村との電話を終えた後、瑠璃は、結びついた真実を思いながら、星を眺めていた。

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━━━━【〝RURI（ルリ）〟point one vi（視点）ew】━━━━

　結びついた真実……

　スパイとして潜り込んで、私はようやく、欲しかった情報を手に入れた。

　“私はもっともっと、役に立てるかな？……計画通りだよ。上手くやってるじゃん”……

　自分を褒めてみるけれど、心に穴があいたような、そんな気分なのは、どうしてだろう？

　私は大きな溜め息を吐き出す。

　果たして私には、誰かを騙し続けることが、出来るだろうか？

　真実を悟った今、なぜだか私の心は、不安定に揺れる。

　大きく、息を吸い込んだ……─―

　落ち着こう……

　そんなこと考えても、意味なんてないよね？ ……

　しっかりしなきゃ……

　こんなんじゃ、雪哉に怒られちゃうよね？ ……

　──私は自分を落ち着かせようと、必死なのだった。

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━━━━【〝YUKIYA（ユキヤ）〟point of vi（視点）ew】━━━━

　不意に見上げた空には、星が輝く。

　夜風を感じながら、自分を落ち着かせようと、必死だった。

　知りすぎたんだ。突き止めすぎた。途中から、嫌な予感がしていたんだ……なのに、真実に近づけば近づく程、もう、止まらなかった。

　揚げ足取る為に、調べただけだ。なのに、そのせいで、計画が狂った……

　俺はきっと、あの女と関わるべきじゃなかった。

　どうしてこんな形で、ネコと出会った？

　俺、バカみてぇに、悩んでる。マズイ。なに悩んでんだよ……こんなんじゃ、瑠璃に笑われる……自分を落ち着かせて、冷静に戻ろう……

　そして俺は、決心する。

　知ってしまった真実を、“ネコに話す”……──そう、決心した。

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　雪哉は暫く、夜風に当たっていた。するとその時、スマートフォンが鳴る……

「…………」

　雪哉は少しだけ、戸惑ったように目を泳がせた……──電話の相手は、キャットだった。

「よぉ、こんな夜中に電話、どうした？」

―「いきなりごめんね？ でも、出てくれて良かった……」

　キャットの声は、嬉しそうに弾んで聞こえる。

―「ねぇ、雪哉、明日の夜、会おうよ？」

　雪哉もキャットに、会う必要があった。伝えることがあるから。

「そうだな。明日の夜、暇だし……」

　すると、キャットがクスクスと笑うのが聞こえる。

―「なんだか、雪哉が“夜暇”とか……変なの。いつも夜は、多忙そうなのにね？」

「オイ、コラ? どういう意味だ!」

　キャットは、可笑しそうに笑っている。

―「怒らないのよ？ 侮辱してる訳じゃない。嬉しくて、余計に笑っちゃうのよ」

「……ん? 何が嬉しいんだよ?! ……」

―「だって、雪哉は夜、暇でいいんだよ。私と会って初めて、暇じゃなくなる。それでいいじゃない？」

「そういう意味か……」

―「その調子だと、まだ残ってる？ この間、私がつけた“印”」

　印のついた首筋を、雪哉は押さえた。

「あぁ。残ってる」

「良かった。やっぱり、雪哉は印ついてるくらいが、ちょうどいい」

「ぁんだと?! お前な―─……」

―「だって、私がつけた印があれば、雪哉は私としか会えないじゃない？」

「まぁな。……」

　そしてキャットは、冗談っぽく言う。

―「その印は、透明の首輪と同じですから」

　やはり電話ごしに、キャットのクスクス笑う声が聞こえる。

　キャットは冗談っぽく言っていたが、その言葉に、雪哉はそこそこ、衝撃を受けているらしい。

「なっ?! ……――ネコてめぇ! 首輪とか! ペットじゃねぇんだから! 俺が、Mみたいじゃねぇーか!! 俺は基本、Sだ!!」

―「……雪哉?? そんな大声で、そんなこと言っちゃう? 恥ずかしぃ～……」

「…………」

　赤くなりながら、雪哉は口を押さえる。

　そして雪哉は、呆れたように溜め息をつく。

「お前の女王様っぷりには、敵わねぇ。誰に似たんだか―─……」

―「ちょっとー! 何よそれ?! 誰に似たとか、雪哉が気にすることじゃないわよ?! ……そんなこと言っちゃって、私たち、似た者同士じゃない!」

「まぁな」

　電話で話す前は、悩んでいた雪哉だが、話し始めると自然と、落ち着いて話せていた。

―「じゃあ雪哉、覚悟しておいてね？ 消えないように、また、印つけてあげるから」

「……駄目だ」

―「えー! ……この間は『良い』って言ったのにぃ……」

　声しか聞こえないが、キャットが今、寂しそうな表情をしているのが、目に浮かぶ。

「…………」

　キャットの表情を想像した雪哉は、言葉に詰まる……

　するとすぐに、キャットはそのことを察した。

―「返答なし？ さては雪哉、“可哀想なことを言ってしまった”……とか、思ってくれてた？」

「そんなんじゃねぇーよ」

―「そうのくせに？ 遠慮なく、印つけるからね？ じゃあ、また明日ぁ♪」

「あ？！ 駄目だからな……――」

　雪哉はそう言ったけれど、既に電話は切れた後だった。

「アイツ、上手いタイミングで切りやがった」

　少しだけ不服そうに、雪哉は呟いていた。

＊＊＊＊

　そして次の日―─

　約束の夜。

　この間と同じ時計台の前で、二人は会った。

　この間は、キャットが先に待ち合わせ場所に来ていたが、今回は違かった。雪哉が先に待ち合わせ場所に来ていた。

　レンガ造りの大きな時計台、それに寄りかかりながら、雪哉はキャットを待つ。

「雪哉？ 今日は早いじゃない」

　少しして、キャットが現れる。

　キャットは柔らかな笑みを浮かべながら、小走りで雪哉の元へ向かった。

「早くねーよ。普通だ」

「いやいや、早いわよ。どんな心境の変化かしら？」

　なんとなく、キャットは期待の目を雪哉に向ける。

「いやいや、変化なんてねーし」

「「…………」」

　あからさまにキャットは、拗ねたような表情になる。

　逆に、雪哉は得意気な表情をする。

「変化なんてない。オレはいつも通りだ。夜は女を待たせない主義だ」

　“そういうことか”と思い、不服そうに、目をパチパチとするキャット。

「夜一人にさせたら、危ねーだろう？ 本当は迎えに行くのが、一番いいんだけどな……」

　キャットはどうしても、自分の居場所を教えたがらない。だから、待ち合わせをするしかない。

　その言葉を聞くと、キャットの表情から不服さが消え去り、嬉しそうに笑う……

「でもその優しさ、私だけにしてほしいな」

「……オレ平等だし」

「……雪哉のバカ!!」

　またまたいじけ出したキャット。

　雪哉はキャットを、困ったように見ていた。

「今日は雪哉、空気読めてない！ いじわる！」

「仕方ねーだろう？ ……――」

　雪哉は何かを考えるように視線を反らした。

　視線を反らしたまま、雪哉はキャットの手を取って、歩き出す。

　キャットも雪哉に手を引かれるまま、歩き始めた。

　そしてそのまま、雪哉は言葉の続きを口にした……――

「仕方ねーだろう。お前が……――あんなに“嬉しそうに笑ったから”――……」

「……?」

　雪哉は前を向きながら呟いたので、キャットには、雪哉の言葉がよく聞こえていなかった。

「ねぇ雪哉、どこに行くの？」

「……ネコに話したいことがあるんだ」

「話し？ ……」

「あぁ。……落ち着いて話せる場所に行く」

「…………」

　いい話しなのか、そうじゃないのか……──なぜだか、キャットは不安になった。だから、雪哉の行く場所には、行きたくなかった。

「えー、ヤダ。私、行くところ、決めてきたんだから？」

　なぜか、行きたくなくて、自然とそう言った。

「決めてきたのか？」

　そう言うと、雪哉が振り返った。

「うん」

　キャットはニッコリと笑って、頷いた。

「……なら、ネコの決めた場所に行くか」

　『決めた』と言われれば、無理に否定したりしない。

　自分が落ち着いて話せる場所へ行こうとしていたが、キャットの決めた場所へ行くことにした。

＊＊＊＊

　目的の場所。その前で立ち止まって、雪哉はその建物をただ、見ていた……

　キャットがクスクスと笑う。

「なぁにボーッとしてるの？ ココより落ち着く空間なんてないじゃん。……ココなら、二人だけの夜になる」

　キャットが来た場所は、ラブホテルだ。

　いつも通りと言えば、いつも通りの選択だった。

　キャットはニコニコとしながら、雪哉の腕に、自分の腕を絡める。

「ね？ 行こうよ？」

＊＊＊＊

　ホテルの一室、二人だけの夜……

　いつも通りの筈なのに、何かが違かった。少しの違和感が残ったまま、時間は過ぎる……

　雪哉はずっと、何か考え事をしているように見えた……

「ねー、雪哉。どうしたの……？」

「……別に」

「…………」

　明らかに、雪哉の様子はいつもと違かった。

　悲しそうな顔をするキャット。

　ホテルに来て、シャワーを浴びて、何故か、何をするわけでもなく、二人はベッドに座ったままだった。

「雪哉？ ……ちょっと、ジラしのつもり！？」

「あ？ いや、なんつーか……」

　やはり雪哉は、困ったような顔をする……

「ちょっと！ なにその曖昧な返答！？ 雪哉のバカ！ 男が廃るわよ！！」

　そう言うと不機嫌な顔をしたまま、キャットは勢い任せに、雪哉を押し倒した。

「「……――」」

　不思議な沈黙が、二人を包んだ。

　それぞれ何かを思い、視線が絡む……――

「「……――」」

　そのうちに、不機嫌そうだったキャットが、再び哀しそうな表情をした。

「ねぇ雪哉。……この間、言ったよね？ 私、雪哉が好きだよ」

「……覚えてる」

「雪哉いじわる。なんだか今日、冷たい」

「…………」

　キャットは哀しそうな表情のまま、言葉を続ける……

「私たち、騙し合いのゲームでしょう？ ……――海へ行った日、お互い言ったよね。『惚れたら負け』って……」

「あぁ。言ったな……」

「…………――私の敗けだよ。雪哉の勝ち。惚れた方は、いいように利用されるの……――だって、好きで好きで、失うのが怖くなってしまうから……自分（私）に、価値を感じてもらいたくなるから……――」

「…………」

「もう、利用されても構わない……――雪哉の役に立てるなら、構わない。……雪哉は、これを望んでいたんだよね？ 雪哉の思い通りだよ――……」

　スッと、キャットは体を動かす。

　二人の唇が、近づく……――

「雪哉に従うよ。言われたことはするし、全ての真実を……――教えてあげる――……」

　唇と唇が触れ合う……その直前――

　キスしようとするキャットを、そっと……雪哉は制止させた――……

「「……――」」

「……ねぇ、どうして……？」

　制止されたキャットは、悲しい表情に加えて、困惑の表情をした。

「悪い。今日会ってからずっと、話そうとしていたことがある。けど、なかなか言い出せなかった……――ネコに、伝えなきゃならねーことがある」

　雪哉は、決心した瞳をキャットに向けた。

「……何よ？ ……」

　困惑しながら、キャットが聞いた。

　そして雪哉は、ゆっくりと、話し始める……

「お前の言う通り、俺らは騙し合いのゲームだった。オレはお前のことを調べた。お前を従わせるネタにする為に……けど、調べたことを、後悔した」

「どうして後悔した？」

「知りすぎたからだ……――」

　雪哉は何故か、辛そうな顔をしていた。辛そうに、目を細める……――

　雪哉はそっと、自分を押し倒している状態のキャットの肩に触れる。その肩を優しく押して、起き上がった。

　ベッドの上、向き合った二人。

「…………」

　キャットはただ、辛そうな雪哉の表情を見ていた。

「知りすぎた。……――お前のことを調べる度に、浮かび上がるものは、“オレ自身”のこと……――」

「……――。どう言う意味？」

　雪哉の口から出た、意味深な言葉。

　空気が張りつめる……

「…………先に、ネコに言っておく。オレの本当の名前を……――」

「え？ ……」

「聞けネコ。オレの本当の名前は、“白谷”じゃない。オレの本当の名前は、“五月女（サオトメ）”だ」

　いきなりなぜ、雪哉がこんなことを言い出したのかが、キャットには分からない。

「……“五月女”……――？」

　キャットはただ、その名を呟いた。“下を向きながら”……――

「“オレを見ろ”……――」

　下を向いたキャットに、顔を上げさせる。

　顔を上げたキャットの瞳は、小さく揺れていた。まるで、何かに動揺するように……

「……雪哉」

「聞け――……」

「ねぇ……何を言うつもり？ ……――何だか、聞きたくない」

　キャットはソッと、自分の耳に手を当てる……

　けれどその手を掴んで、耳を押さえる動きを、制止させる雪哉……

「全て調べた。例えば、お前の本当の名前。間違ってねぇーか、一度聞いてみろ」

「…………」

「“五月女 美雪”」

　表情を変えないまま、スッと、キャットの目から涙が流れた。

「お前のことを調べて浮かび上がったものは、オレ自身の過去だった。オレとお前は、“二卵性の双子”。お前はオレの、双子の妹だ」

　キャットは動揺を隠せない――……

「なっ……何よそれ！ ……意味分からないよ！ ……雪哉の嘘つき！ 雪哉の名前はっ……“五月女”じゃないじゃん！ “白谷”だもん！！」

　動揺したまま、ただ否定の言葉を並べた。

「俺の本当の名前は“五月女”なんだよ……──俺は八つの時、親に捨てられた。“白谷”は、親に代わって、俺を育ててくれた人の名前だ。その人に会った時から、俺は“白谷”として生きてきた」

　──そう、“白谷”は、雪哉を育てた緑の名。

「そんなっ……――でも違う――……同じ名字なんて、たくさんいるよ……！」

　信じたくなかった―─……

「お前の生まれた町、調べた。……この間、夕焼けを見せに行っただろう？ 『八歳の時まで、俺の育った町』だって……――あの町にたどり着いた。俺だって動揺した！ ……――ここまで知ったら、止められなくて、住所を辿った。そしたら、俺が八つまで生まれ育った家に辿り着いた。戸籍だって調べて――……」

「ウソよッ！！ 雪哉のバカ！！」

　信じたくなくて、表情を強張らせるキャット。

　思い切り、雪哉のことを突き飛ばした。

「「……――」」

　ベッドの上で、雪哉の体勢が崩れる――……

　お互い、辛そうに表情を歪めていた。

　そのまま、視線が絡む……部屋には、重い沈黙が広がる。

　そう、二人は似た者同士だった。

　二人は共鳴し合う――……まるで、写し鏡のように――……

　同じ血の通った――……自らの片割れ……――

「ウソじゃねーんだよ……――」

　“ウソなんかではない”、本当はもう、キャット自身も気が付いている。

　ゆっくりと、雪哉は“その名”を呼んだ……――

「美雪――……」

　キャットはもう、溢れ出す涙を止められなかった。

「ヤダ。そんな名前、呼ばないで――……“ネコ”って呼んで……抱きしめて、キスして――……ねぇ、雪哉……――」

その問いに、雪哉が頷くことはない。

「ヤダよ！！」

　“美雪”は強く強く、雪哉にしがみついた。ギュッと強く、抱きついた――……

　小さく、美雪の嗚咽が響く。

　自分に抱きついた美雪の腕、その腕を、なぜか雪哉は、すぐに振りほどけなかった―─……

「……――雪哉が好き……」

　妹はギュッと、兄へしがみつく……

「なにが兄弟――……関係ないもん……――関係ない――……」

　言葉とは裏腹に、美雪の声が大きく揺れる。

「“ココ”には、私の印がある。――私のつけた印……――――そうだ―─……また、印つけてあげる――」

　カチカチと美雪の歯が鳴る。

　信じたくなくて、いつも通りの言葉を吐いた。

　震えて、カチカチと歯を鳴らしたまま、雪哉の首筋に、ソッと唇をあてる……

「美雪……─―」

　ソッと雪哉は、美雪の体を自分から離した。

　雪哉の手も、揺れていた――……

「「…………」」

　雪哉の瞳は微かに、潤んで見えた。

　美雪の表情は、もっと崩れる。

「……私が、妹だから？ ……だから昨日も、『印つけるな』って……――」

「……――そうだ」

　泣き崩れる美雪。

　雪哉は、泣き崩れる美雪のことを抱き締めたくなるのを、グッとこらえる……

「ヤダよ……好きだよ雪哉……――雪哉っ……─―」

「お前は俺の、“妹”だよ」

　震える手で、ゆっくりと、美雪の涙だけをぬぐった。

「「…………」」

　雪哉のその手を、美雪はギュッと握った。

　その腕を引いて、その腕を、抱きしめる。

「ねぇ雪哉……―――知らないフリをして……――」

「…………」

「“知らないフリ”をして……――もう一度、“抱いて”……――」

　美雪は揺れる瞳で、しっかりと雪哉を見ながら、そう言ったのだった。

　美雪の言葉に、鼻の奥がツンとする――……

　雪哉は何かを決心するように、ギュッと固く、瞳をとじた――……

　震えながら、雪哉は美雪を抱きしめた。

　“兄弟”と認識して初めて、二人は抱きしめ合う―─……

「「……――――」」

　いつもとは違う感覚で、二人の鼓動は速くなる……

　自分を落ち着かせるように、雪哉は呼吸を整える……

　抱き合ったまま、ゆっくりと、ゆっくりと、息を吸って、息を吐いた……――

「「……――」」

　優しく……美雪の身体を、押し倒す……――

　体は、まだ震えていた……

　美雪の頬に、一粒の涙が落ちた……雪哉の涙が……――

「俺と美雪の……――“最後の夜”にしような……――」

　“知らないフリ”をして、二人は、最後の夜を過ごす。

　日が昇るまでは、二人は他人。

　日が昇れば、二人は“兄弟”に戻る。

　雪哉の言葉に、美雪は泣きながら頷く。

＊＊＊＊

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─────

「今日は眠らないのか？」

　行為の後、雪哉は美雪に問いかける。

　その問いに美雪は頷く。

　美雪はいつも行為の後、眠ってしまう。それを知っていたからこそ、雪哉はそう聞いた。

「眠らないよ」

「………」

「だって、朝になってしまったら――……」

　そう、朝になってしまったら、二人は“兄弟”に戻ってしまう。

　そうして二人は、朝まで、眠らないで過ごすことにする。

　ベッドに座ったまま、雪哉は美雪を、後ろから抱きしめた。そのまま、話し始める……──

「……そう、たどり着いたのは、俺らの町、俺らの家だった。すげー怖かった。けど、もう止められなくて……震える指で、インターホンを押したんだ」

「…………」

　その扉の向こうに、実の両親がいた筈。──話しを聞く美雪も、真剣な表情をする。

「けど、扉が開くことはなかった。……留守って訳でもなさそうだった。それからまた、詳しく調べた。そうしたら、“その家には、もう住んでない”ってことが分かった」

「なら、どこへ……――」

「×××市×××街……――居場所が分かったのは、“母親の方”」

「……え？」

「別れていたんだ。……母親は再婚していた。今の家は、再婚相手の家だ。名字は五月女から、七瀬（ナナセ）に変わっていた。──再婚相手は、大企業の社長。金には困っていない。再婚相手との間には、一人子供がいる。……中学生の女の子だ」

　雪哉はギュッと、美雪を抱きしめる力を強める。

「……――母親に、会って来たんだ」

「……――」

　雪哉はほんの少しだけ、寂しそうな表情をした。美雪も、複雑な表情をする。

「どう……だった？」

　──怖かった。自分たちを捨てた母親。けれどその人が、今どんな風に生きているのか……それが気になる。けれど、考えると、ズキズキと胸が痛む……

「中学校の教育実習のセンコー……そう偽って、会いに行った……」

「…………」

＊──＊──＊──＊──＊──＊──＊──＊

　──そう、母親に会いに行った。その時の話だ。

　──鼓動が速い。息苦しい。……震える指で、インターホンを押した｡

―「はい。どちら様ですか? ─―」

　インターホンの音に、女の声が返ってくる……

『×××中学校の者』──……逸る心が、さらりと嘘を吐いた。

　そう答えると、扉が開く……──

「家庭訪問？ ……そうでしたか。……アノ子、何も言っていなかったから……――」

「「……――」」

　扉を開いた母親と、しっかりと視線が交わった。

　一瞬、雪哉と母親の間に、沈黙が走る……──

　身体が震えそうになるのを、必死におさえた。呼吸が速くなってしまいそうになるのを、必死におさえた。瞳をとじたくなるのを、必死におさえた。

　そこに立っている女は、間違いなく、八歳の時まで、自分を育てた母親だったから。

「……学校の方針に基づき、急遽、ご家庭を訪問することになりまして……」

　母親は目を見開いて、少しの間、雪哉をじっと見ていた。

「……――何か、お困りなことはありませんか？ ――」

　込み上げてくる感情を抑えて、笑顔を作った。

「…………――いつも、お世話になっております。どうぞ、中へ……――」

　母親はじっと雪哉を見た後に、ハッとして、雪哉を家の中に招き入れた。

＊＊＊＊

　娘のこと、学校に対しての不安や悩みを聞いた。ごく、自然に……─―

　こんなウソをついてまで、自分は何を確かめたいのか？ そのことさえ、よく分からなくなってくる。

「…………お名前……白谷さん……でしたよね？ ……」

　やはり何かが引っ掛かるのか、話が一段落した後、母親は雪哉のことを、じっと見ていた。

「……どうかしましたか……？」

「「…………」」

　どんな答えを期待して、そう聞いたのか、分からない。ただ、自分をじっと見ている母親に、そう問いかけていた。

「いえ。……何でもないんです。ごめんなさい……」

　母親は視線を反らす。

　ほんのりと、寂しげな表情をしていた気がした。

「「…………」」

　何を思ってなのか、視線を反らす母親の顔色は、決して良くない。寧ろ、顔色が悪い。

「……顔色が良くない。……――大丈夫ですか？ ……」

「本当に、何でもないんです……本当に……──」

　やはり顔色が優れないまま、母親はそう言った。

「「……――」」

　すると暫く間をあけてから、母親は視線を、雪哉へ戻した。

　母親は意を決し、話しを切り出す……──

「……―─あなたは、別れた元夫に、よく似ている」

　胸が、ズキンと傷んだ……──

「……――そうですか……――もしかしたら貴方に……辛い記憶を、思い出させてしまったかもしれない。……――申し訳ない……」

　もう、ここにいるのは、苦しかった。

　雪哉はそっと、立ち上がる。

「では、俺はこれで……――」

　そして、母親も立ち上がった。

「待って下さい。……」

「……――」

「アナタ、名前は？ ……――」

「「……――」」

　――〝 雪哉 〟――

　――言えなかった……──

　母親の方を振り返って、無理に笑顔を作った。

「……“白谷”……ですよ」

　名前じゃなくて、名字を答えた。

「「……――」」

　やはり母親は、どこか寂しげに、雪哉を見ていた。

「では、失礼します。……――また何処かで……お会いしましょう――……」

　最後に見たのは、依然、寂しげな表情をした母親の姿……――

　その言葉を最後に、扉は閉まった。

＊──＊──＊──＊──＊──＊──＊──＊

　──ここまで話して、言葉は途切れる。

　すると、雪哉に後ろから抱きしめられたままの状態で、美雪が雪哉の方を振り返った。

　振り返った美雪の瞳は、ゆらゆらと揺れている。その表情は、幼い少女のようにも見えた。

「ねぇ、雪哉の知っているお母さんとお父さんは、恐い人だった？」

　雪哉は八歳の時まで、実の両親に育てられた。だが、美雪は違う。もっともっと昔、赤ん坊の頃に両親から離れた。雪哉と美雪自身が、“自分には兄弟がいる”、と、その事すらも知らなかったのは、そのせいだ。 美雪には、両親の記憶がない。

　美雪の問いかけに、雪哉はそっと答える。

「違うよ。……――“優しい人たち”だった。“あの日”が来るまでは……――」

　雪哉はすっと瞳をとじる……――そして、鼻の奥がツンとするのを、必死にこらえた。

　そして、言葉を続ける――……

「“あの日”が来るまでは、“愛されている”と、思ってた……――」

　美雪の表情が崩れる……──泣きながら、雪哉を抱きしめた。

　──“愛”というものを、理解出来なくなったのは、いつからだっただろう？

　自分には“愛”が理解出来ない。……そう、認識して、自分のことすら理解出来なくなったのは、いつからだろう？

　自分のことを、哀れに思ったのは、いつからだろう？

　自分のことを、“汚れている”と思ったのは、いつからだろう？

　自分のことを、“大嫌い”になったのは、いつからだろう？ ……――

「自分のことが、嫌いだった」

　そう言ったのは、美雪。けれどもその言葉は、雪哉と美雪、どちらにも共通する言葉。

「けど……――雪哉を好きになった。……“自分に似ている”、雪哉を好きになった」

　初めから、“似ている”と感じていた。

　いつもどこか、共鳴していた――……

「雪哉は“私の片割れ”……自分のことが大嫌いだったのに、雪哉のことを好きになっていた。自分を、好きになれた……――」

　自分を大嫌いだったのに、気が付けば、“もう一人の自分”を、好きになっていた……─―

「オレも……――」

「え？ ……」

「オレも、美雪のお陰で、自分を好きになれた」

　美雪はじっと頬染めながら、雪哉を見ていた。

　美雪の心の中に、嬉しさが込み上げる。

　二人の視線が、真っ直ぐに重なる。

「いつの間か……お前に惹かれていたから」

　ほんのりと赤かった美雪の頬が、もっともっと、真っ赤になった。

「……ホ……本当？ ……――本当でしょうね？ ……」

「当たり前だ」

「本当？！ ……だって！！ ……私たち、騙し合いの恋愛ゲームだった……。嘘？？ ──」

　嬉しいけれど、つい聞いてしまう。

「本当だ。……騙し合いは、もう終わりだろう？」

「……――」

　驚きがおさまらないようで、美雪は戸惑っている。

　雪哉はいたずらっぽく、笑いながら言う……──

「──……ｹﾞｰﾑｾｯﾄ」

　するとキャットも、フッと笑顔になった。

「フフ……―─なぁに、演技がかったセリフ言ってるのよ？」

「言ってみたかった」

　可笑しそうに笑って、二人とも、笑顔になる。

「雪哉、大好き！！」

　美雪は雪哉に、思い切り抱きつく。

─―ガコン！！

「痛ッ？！」

　思い切り抱きつかれた勢いで、後ろに倒れた雪哉。その拍子に、頭をぶつけた。

　美雪は可笑しそうに、ケラケラと笑っている。

「てめぇ！ なに笑ってんだよ！？」

「フフフ♪ なんだか面白い♪」

　けれどやはり、雪哉もすぐに笑顔に戻る。

　──そして、しっかりと見つめ合った。

「好きだ」

「私もだよ」

　すっと美雪を引き寄せる。そのまま、二人の唇が近づく……――

　“愛”というものを、理解出来た気がした……――─────

───

　唇を離せば……カーテンの隙間から、朝日が差し込んでいた。

　隙間から差し込む光は、斜めに伸びていて、ちょうど、二人の間を遮っている。

　優しい光が、残酷な、新しい朝を二人に届ける……――

　雪哉と美雪が唇を重ねたのは、それが最後だった。

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