今宵は瞳をとじて Ⅳ

【あの日々に戻るまでの、カウントダウン 2/2 】

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　太陽が昇り、世界が光に包まれる……──

　階段を上がる音が響く……──

　一定のテンポで上がる、その音は、まるで、カウントダウンを告げる、時計の音のよう……──

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　──ここはレッド エンジェルの本拠。

　瑠璃は一定のテンポを保ちながら、広い階段を上がって行く。

―「……ブラック オーシャンが動き始めた」

―「面倒なことになる――……」

　階段の踊り場、立派な彫刻の施された手摺に寄り掛かりながら、組織メンバーの数人が、そう話しているのが聞こえた。

　最近耳にするのは、この話題ばかり。“ブラック オーシャンの再来”についてだ。

　ブラック オーシャンのような、巨大な組織が再来すれば、それに敵対するエンジェルは打撃を受ける。

　暴走族と、裏組織……近いようで、遠い。遠いようで、関わり出せば、お互いの存在は近いのだろう。

　エンジェルが、オーシャンの再来に動揺している。

　そのせいか、本拠の空気は、いつも張り詰めている。

　エンジェルのような組織でも、恐れるものはあるらしい。

　──階段を上り終えると、そこに、見知った人物がいた。

　その人物は階段の上から静かに、先程、オーシャンの話をしていた人たちを、眺めていた。

　その人物とは、ウルフだ。

「最近、組織の人たちは皆、オーシャンの話しをしているね。オーシャンを恐れているのが、よく分かる」

　ウルフの隣で足を止めて、そう、問いかける。

「そんなことで恐れるなど、この組織も廃れたものだ」

　ウルフは嘲笑うかのように、フッと笑った。

「……――」

　オーシャンに動揺する組織を、冷めた目で睨み付けるウルフ……──そんなウルフの表情を、瑠璃はしっかりと見ていた。

「……皆、オーシャンの再来を恐れているのに、ウルフには、そういうのが一切、感じられない」

「……いきなり何を言う？ 仕方がないだろう？ 恐ろしくなど、ないのだから……」

「“恐ろしくない”と言うよりは、ウルフはこの現状を、“喜んでいる”ように見えるよ……」

　瑠璃の鋭い瞳が、ウルフに突き刺さった。

　瑠璃のそんな表情を、ウルフは驚いたように見ている。

「「……――」」

　階段の上……――薄暗い空間……開け放たれていない、巨大な窓にかかるカーテン……──

　カーテンの隙間から差し込む光が、怪しげに揺れる……──

　しんと静まり返った、この空間……──

　いつの間にか、先程まで会話をしていた者たちは立ち去っており、この周辺には、瑠璃とウルフの二人だけになっていた――……

　ウルフは驚いていたその表情を消し去り、口元に笑みを作った。

「“喜んでいる”か……――瑠璃は、面白いことを言うな」

「どうして“面白いこと”って思う？ 面白いことなんて、言っていないよ……」

「…………」

「だって、ウルフが“喜んでいる”のは、事実でしょう？」

「……――」

　瑠璃の言葉に、ウルフは言い返さない。じっと、澄ました面持ちで、瑠璃のことを見ているだけ……──

　そのまま二人、見つめ合うかのように、睨み合った。 お互い、鋭い瞳をしたまま――……

　けれど次の瞬間、不意に、瑠璃は切なげに瞳を細めた。

「ねぇウルフ……――もう、やめなよ。もう……十分だよ……もう、“あなたの計画通り”に、進んだ筈よ？ ……」

「……――」

「だからもう、オーシャンを傷付けないで……――」

　するとウルフは呟くように、焦点の合っていない目をしたまま、微かに言葉を口にする……

「……――あと少しだ……あと少しで――……」

　ウルフの言葉を聞き、瑠璃は悲しげな表情へと変わる。

「“復讐”なんて……――――まして、貴方のやり方は、“復讐”の為だけに、“大切な人たち”を犠牲にしたやり方……」

「……――」

「ねぇ、ウルフ……――――そうでしょう？ ……貴方は本当は、雪哉に陽介、聖に純……あの四人のことが、“大好き”なんだから……――」

　瑠璃の瞳はもう、全てを悟っていた……──ウルフの本当の心を──

「“復讐”、そう聞いた時私は、“オーシャンへの復讐”……そう解釈していた。 だって、ウルフが攻撃するのは、オーシャンの四人に対してだったから……でも、違かった。……オーシャンを攻撃したのは、貴方の憎むべきモノに“復讐”する為には、そうするしかなかったから……」

　瑠璃は言葉を続ける……──

「巨大に戻りつつある、ブラック オーシャンの権力……それに脅かされる、レッド エンジェル……──この現状こそが、ウルフの狙いだったんでしょう？ ……こうする為、貴方はオーシャンの四人を、この世界に呼び戻した。そして、オーシャンを攻撃した……仲間が傷付けられ、居たたまれなくなったオーシャンは、“再来”を決める……──こうして、オーシャンはかつてのように、エンジェルに対抗できる権力を、手に入れる。──貴方の“復讐”の対象は、他でもない。……レッド エンジェル、この組織への復讐なんだから……――」

「「…………――」」

　この場には再び、重い沈黙が走る……

　ウルフは静かに、瑠璃から視線を反らす……──

「ねぇウルフ……─― 否定しないの？ ……――」

　ウルフはゆっくりと、視線を瑠璃へと戻した。そして、口元に笑みを浮かべる……──

「瑠璃には敵わない……“だいたい”は……――当たっている……」

「……そうだと思った。……」

「……何故、気が付いた？」

「“二枚の写真”を見付けたの……その写真が、真実を導き出した」

「……写真？ ……」

「えぇ。……ごめんなさい。 二枚の写真……一枚目は……――」

　写真の話しをしようとした時、スッと、ウルフは窓際へと歩を進めた……──そして、カーテンを開いた……――

「「…………」」

　光が差し込む……──

　瑠璃は思わず言葉を止めて、窓の外を眺めた。

　ウルフもじっと、窓の外を眺めていた。

　窓の外に広がる、空を眺めた……─―

　ウルフの表情は、哀しげに見える……

　“カーテンを開く”、という行動……──それは、ウルフがこの話を、窮屈に思っている。その心の現れだろうか？ ──

　ウルフを見ていると、言葉に詰まってしまう。

　瑠璃は話しの続きを、言えずにいた。

　けれど、窓の外を見ながら、ウルフは言った……──

「……“写真”。それで？ ……――話しを続けろ」

　瑠璃は再び、話し始める。

「一枚目の写真は、“ウルフと女の人”二人で写っていた。その女性の名は、“松村 藍”さん。彼女の父親は、レッド エンジェル捜査部隊を束ねる、“松村指揮官”……藍さんの件は、指揮官の松村さんから聞いた。そして、導き出された。この復讐は、“藍さんの為”なんだ、って……」

「……その女の話は、するな」

　ウルフは、身体に刻まれた赤い天使の紋章に、そっと、手をあてる……──

「……――――分かった。ごめんなさい。……」

　怒られているような気分になって、なぜだか不安で、瑠璃はウルフの顔を覗き込む。

「…………」

　けれど想像していたより、ウルフの表情は穏やかだった。

「……今までは、その女の話しになると、平常心ではいられなかった。 だが今は、驚くくらい、落ち着いていられる……」

　ウルフが瑠璃の方を向く……──

　視線が絡む──近い距離、触れてしまいそうなくらい……──吐息の音が、聞こえるくらい……――

「瑠璃が、ここにいるからかもしれない……――」

　その言葉に、不意に心臓が、大きく脈打つ……──

「「…………」」

　先ほどまでのピリピリとした空気が、嘘のように、一瞬、消えた……──だがその一瞬もまた、すぐに消え去る……──

　その一瞬が過ぎ去ると、ウルフはスッと、瑠璃と距離を取る。そして、ウルフの表情は、冷静なものへと変わった。

　冷静な顔をしたまま、ウルフが言う。

「二枚目の写真の話しをしてみろ。その写真に隠された事実を、瑠璃が言い当てたなら、その時は、“その女”の話しを、俺の口から、偽りなく、瑠璃に話してやるさ」

　得意気にウルフは言った。 けれどウルフは、瑠璃が事実を言い当てることを想定したうえで、そう言っているように見える。

　瑠璃はウルフの言葉に、頷いた。

　そして瑠璃は、二枚目の写真に隠れた事実を、話し始める……──

「二枚目の写真を見てしまった時、すぐに……ピンときた。そして、調べてみたら、すぐに分かったよ。……二枚目の写真、ウルフと一緒に写っていたのは、雪哉、陽介、聖、純……漆黒の特攻服……BLACK OCEAN……──」

　お互い目を反らすことなく、お互いをじっと見据える……──

「そう、ウルフがあの四人を、嫌いなわけがないの……だって貴方こそ……──ブラック オーシャン四代目総長、“栗原 聡”なんだから―─……」

　事実は鮮やかに……──今此処に、解き明かされた。

　それは紛れもなく、否定しようもない、真実だ──

「正解。……――─―その名は、俺の本当の名前。そして、ブラック オーシャンの“栗原 聡”こそ、俺の素顔だ……――」

　ウルフは自分のことを、“俺”と呼んだ……──

　その名が明らかになれば、自然と素の自分に戻るものだ。

　レッド エンジェルの“ウルフ”は、ただの仮面。

　その仮面を付けている時は、ただ冷静に、息を殺して生きていた。ひっそりと、この組織を呪いながら……──

　そう、気が付いていた。本当のウルフは、ただ冷静に生きるだけの人ではないのだと……──荒々しさを持ち合わせる人なのだと……──

　ウルフとの、追いかけっこを思い出す……追いかけっこで、ウルフの運動神経の良さを知った。 あの運動神経の良さ……ブラック オーシャンの四代目というのなら、納得がいく。

「“エンジェルは、本名を明かさない”。初めて会った時、ウルフはそう言っていた。本名を明かさない理由、“身元が知られないようにする為と……あと一つ……――」

　初めて会った時、ウルフはその理由の二つ目は、教えてくれなかった。

「あと一つは、俺の個人的な理由だ。 俺が、“栗原 聡”だから……──あの時はまだ、瑠璃に言う訳には、いかなかった。君が信用できる人物か……それを判断してから、言おうとしていた。真実を口にする相手は、信用できる者でないと、困るからな」

「私は、ウルフが言ってくれる前に、その事実を知ってしまった。──……ウルフは、私に言うつもり、なかった？」

「……いや。瑠璃には、近々伝えようと思っていたさ……」

「…………」

　そう言ってくれたことに、瑠璃は安心する。ほんのりと、嬉しく思う自分がいた。

「……ウルフの復讐の相手が、“この組織”というのなら……ウルフは誰の味方？ ……オーシャンの味方？ それとも警察？ ……」

　するとウルフは、鼻で笑う。

「警察なんかと、志が同じだと思うな。たが警察は、エンジェルの敵……──だから、利用はさせてもらった……─―」

「利用？」

「あぁ、そうだ。警察を利用したからこそ、今ココに、瑠璃がいる」

「それって……まさか……――」

　瑠璃は嫌な汗をかく……

「本当は、“瑠璃は警察側のスパイ”だ。そんなことは、承知している。 警察側が、瑠璃をスパイとして欲しがるのを見越していた。 初めから、俺にとって瑠璃は、人質ではない。 瑠璃が警察側のスパイであったからこそ、適当な理由をつけて、瑠璃を側に置いた。 この組織に、警察側のスパイを送り込んでやったのさ」

「……――」

　ウルフの先を見通す力に、思わず言葉を失う。

「……結局、警察は利用しただけってことね……ならオーシャンは、貴方の敵？ 味方？ ……」

　瑠璃からの問いに、ウルフは呆れたように、ため息をつく。

「冗談はやめろ。 アイツらを陥れたのは、“俺”だ」

「…………」

　ウルフの言葉を聞いて、瑠璃は肩を落とす。 瑠璃は、ブラック オーシャンのことも、ウルフのことも、嫌いではないのだから。

「何をそんなに、残念がる？ 当たり前だろう。 世の中、瑠璃の頭ん中みたいに、平和ボケの単純世界の間抜け面じゃない。 蟠りは消え去らない」

「言ってくれるわね……？！ 私の知っているウルフは、そんなこと言わないと思うのに……」

　するとウルフは可笑しそうに、少し笑う……

「仕方ないさ。俺は、“ウルフ”でもあって、“栗原”でもある。どちらも俺だ」

　瑠璃はほんの少しだけ、ｼｭﾝとする。 まるでウルフが、知らない人になってしまったかのような感覚に、襲われたから……──

「ねぇ、“栗原さん”……」

「なんだその呼び方？」

「え？ だって、別人みたいで……」

　瑠璃はいきなり余所余所しくなる。

　ウルフはまた、呆れ顔だ。

「……お前、意味分からない奴だ」

　呆れたように、ウルフは歩き出す……──

「あっちょっと……！ ウルフ……いや……栗原ぁ……！」

　なぜかいきなり、呼び捨てだ。瑠璃もウルフの後を追う。 するとウルフが、振り返る──

「エンジェルの場で、その名を呼ぶな」

「……うん。ごめん……」

　瑠璃は自分の口を、そっと押さえる。

　ウルフは振り返ったまま、じっと瑠璃を見た。

「瑠璃は、栗原よりも、ウルフの方が好きなのか……？」

「え？！ ……そんなことを言われても……――自分で自分のことを、別々の人みたいに言うのね……」

　瑠璃は戸惑う。 ウルフがどう答えてほしいのかも分からないから、余計に。

　そうしてまだ、心の中から違和感が消えない。 “ウルフが別の人になってしまったような”、その違和感が……──

「栗原とウルフを、瑠璃が別々の人のように言ったからだ。だから、聞いた。 瑠璃は、“ウルフが好き”なのか？」

「へ？！ ……」

　〝何？！ その言い方？！ 〟と、瑠璃は一気に真っ赤になった。

　ウルフが意地悪に笑う。

「何を赤くなっている？ 違うなら、“違う”と言えばいいだろう？ まして俺は今、ウルフではない。栗原だ。何を恥ずかしがる？」

「いやいやいや……ウルフと栗原、思いっきり！ 同一人物ですから……」

　またまた、ウルフは可笑しそうに笑った。

　そうして可笑しそうに笑ってから、再びウルフは、前を向き、歩を進めて行く──

　──そして瑠璃は、一人で、唖然と呟く……

「え? ……私、いじられた? からかわれた?? ウルフも意地悪だったけど……なんだか、栗原はｽﾄﾚｰﾄに意地悪だわ……」

　唖然としながら、瑠璃もウルフを追う。

　ウルフはどこまでも、広い大理石の床に敷かれた深紅の絨毯の上を、歩いて行ってしまう──

「ウルフ、何処へ行くの？」

　追い付いた瑠璃が、ウルフに問う。

「約束しただろう？ “瑠璃が、写真の事実を言い当てたら、包み隠さず、全てを話す”と……」

「…………」

「瑠璃は警察からのスパイだろう？ 喜べ。とことん、白状してやるさ……――」

　ウルフは涼しげに、口元に笑みを浮かべる。

　そのとき瑠璃には、ウルフが無理をして、笑っているように見えた……─―

　胸に、小さな棘が刺さったように、チクリと痛んだ。ウルフが無理に笑ったから。

　これから、ウルフが話してくれる事実。それは決して、笑えるモノではないのだと……──瑠璃はそれを、知っていたから。

　話しをする為に、場所を移す。

　ウルフは、瑠璃の手を引いて行く――……

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　自らの組織、レッド エンジェルへ、復讐を誓うことになる、栗原の過去……──

　そして、幼きころ両親から離れ、後に、レッド エンジェルの幹部になる美雪の過去……──

　全ては語られる。

　あの日々に戻る。

　あの日々に戻るまでの、カウントダウンは、ゼロになる――……

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