今宵は瞳をとじて Ⅳ

Episode 8 【瑠璃の試み】

【瑠璃の試み 1/2 ─回想─】

　──リュウとドールに、そんな事件があった夜のこと。瑠璃は一人、暗い廊下にいた……──

━━━━【〝RURI（ルリ）〟Point of vi（視点）ew 】━━━━

　深夜、私は一人、暗い廊下を歩く──

　最近は随分、ウルフは私を信用してくれている……──〝気がする〟。そう、“前よりは信用されている”というくらいで、本気で信用はされていないだろうけどね。

　さておき、前よりは信用されているお陰で、私は今、こうして自由に行動している。〝外に出ない限りは、自由に行動出来る許可〟があるっていう意味。

　ウルフは、過剰な拘束を好まない。

　ウルフは本当、賢い人なのに、こういうところが、なんだか甘い。

　賢いウルフなら、自分でも分かっている筈なのにね。〝あまり自由にさせ過ぎてはいけない〟って事くらい。

　けれどそれが、私にとっては救いだから、“これで良い”と思うの。〝なぜウルフは？ 〟だなんて、いちいち深くは考えていないわ。

　──廊下を進んで、ある扉の前で足を止める。

　この部屋には、いろいろな情報がある。レッド エンジェルに関する、情報……──今までの組織の記録は、すべてこの部屋の中にある。

　私が今回調べたいことは、〝レッド エンジェルとブラック オーシャンのしがらみ〟についてだ。

　この部屋の資料の中から、ブラック オーシャンが関係している情報を探し出す。

　〝今になって、ブラック オーシャンがレッド エンジェルに、追い詰められている理由〟……そう、それが謎なの。何か、理由がある筈だ。

　そう思ったから、この部屋から、情報を集めたいと思う。そういう、〝私の試み〟……──

　──何か必ず、オーシャンとエンジェルの間には、しがらみがあった筈なの……

　この間、それを決定付けるような発言を、ウルフはしていた。

　そうあれは、４日くらい前のことだった……──

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　─―【４日前】―─

「それって散歩？」

　４日前の、昼過ぎのこと。

　私はウルフに、不思議そうに聞き返していた。

「散歩ではない。あくまでも、屋内だからな」

「屋内でも、散歩は散歩でしょう？」

「屋内なのに散歩という言葉を使うのは、気取っている気がして、気に食わない……」

「何が？！」

「「…………」」

　そう４日前の昼過ぎ。ウルフは言った。『最上階に庭園があるから、瑠璃も一緒に行くか？』と。

　だから私は、『散歩？』と聞いただけなのに、ウルフは根拠のない理由を並べて、『散歩ではない』と言い張っている。

　──それ、散歩ですよね？

　……まぁけど、実際はそんなことは、どうでも良い。

　よく分からないけど……誘ってくれているわけだし、なんだか嬉しいから。

　庭園とか、綺麗そうだし。

　──こうして〝そうと決まれば〟と、早速私とウルフは、最上階の庭園へと向かったのだった。

＊＊＊＊

「わぁ～……！ 何これ？！ すごいわね！」

「……『何これ』とはなんだ？ もっと様になる喜び方はないのか？」

「……ウルフ、細かいわね……」

　広い屋上に広がる庭園。

　天井はガラス張りで、青空がよく見える。

　人工の川が、サラサラと流れる。

　庭園の中心には噴水。

　八重咲き、一重咲き、いろいろな種類のバラが咲いている。そう“種類は多様”。けれど、色は一色……全て、赤いバラ。

　──最上階は、赤いバラ園だった。

　美しさに、心が踊る。感動が込み上げる。心の底から、詠嘆のため息が溢れるような……──

　近くのバラへと駆け寄って、間近で眺めた。

「バラの花って、５月くらいじゃなかった？ 今、秋なのに……」

「ここは室内だ。温度調節などを施している。ここは一年中、バラの花が咲き誇る」

「なるほどね」

　私はワクワクとしながら、どんどんと庭園の奥へと進んで行った。

　バラの花って、なんて優雅な時間を、与えてくれるんだろう。心が安らぐ……──

　どんどん進んで行く私の後を、ウルフは冷静な顔をしたまま、歩いている。

　私は振り返って、ウルフを見た。

「そうだ、ウルフ……この庭園に用があったんだよね？ もしかして水やり？」

　水やりついでに、私を連れて来てくれたのかな？

「……何を言っている……――水やりはもう、済んでいる……」

「あぁ！ そうだったの？ じゃあ何？ 肥料あげるとか？」

　するとウルフは、キッと、私を睨み付けた。

　聞いているだけなのに……睨むって、どういう事よ？！

「そんな理由、どうでもいいことだろうが。 何故いちいち、聞いてくるんだ……」

　ウルフは何故か、ムキになっていた。

「……そんな怒らないでよ……聞いただけなのに……」

　心なしか、私はシュンと落ち込んだ。

　けれどそんな私の様子を見たウルフは、“仕方ない”と言うように、その理由を教えてくれる──

「来ただけだ……瑠璃を、連れて来ただけ。 バラに用はない」

　ウルフは視線を反らしながら、どこか、顔を赤くしているように見えた。

「……――」

　私を、連れて来ただけ……？ それって、“私を、連れてきてくれた”……そういう意味？

　だからウルフは理由を聞くと、ムキになっていたんだ。

　そう気付いたら、私まで顔が熱くなってきた……

「理由、分かっただろう。これで満足か？ ……満足なら、さっさと行くぞ」

　するとウルフは速足になって、庭園の奥へと進んでいく。

　ウルフって、素直じゃないな……でも、連れてきてくれたんだ……嬉しいかも……

　私も急いで、ウルフの後を追った。

　そして、ウルフの横へと追い付いた。

「ウルフ、ありがとう……」

「…………勘違いするな」

　またまた、ウルフが素直でない発言をするから、何だか可笑しくて、私はクスクスと笑った。

「お前はッ何を笑っているんだ! ……」

　ウルフはやはり、顔を赤らめながら、私に向かって怒ったような表情をする。

「ウルフって、面白い……」

「……からかいやがって! ……」

　私とウルフは、なんだか噛み合わない。

　噛み合わないから、変に言い合いなどになったりして……──なんだかそれが、不思議と楽しい時間になっていく。 怖いようで、面白い。なんだか、変な感覚。

「あっ！ 私、向こうの方に行ってくるぅ～♪」

　ムキになって不機嫌なウルフを放置して、私は走り出す。

「貴様ッ!? ……待て!!」

　からかわれた事が気に食わないのか、思った通り、ウルフは追ってくる。

　もう慣れた、ウルフとの追いかけっこ。

　なんだか、愉しい……

　毎回毎回、何故だか追いかけっこ状態になる。

　初めて会った最初の頃は、追いかけられて、本当に恐ろしかった……けれどもう、慣れた。

　それに最初の頃は、ウルフは追いかけて来ても、途中で具合を悪くすることが多々あった。

　そんなんだから……気が気でなかったのだけど……最近は、そういうこともない。

　追いかけられることにも慣れて、ウルフも元気で……──その条件がそろったら、何だかいつの間にか、ウルフとの追いかけっこを愉しく感じるようになっていた。

　追いかけっこをしていて、いつも思うけど、ウルフはきっと、運動神経が良いんだと思う。

　冷静な顔して、実は体育会系？ ……

　──そう、前にキャットが言っていた。『ウルフは冷静ぶってる』って……本当のウルフは、もっと荒々しい……僕って使うのも、自分を冷静に保たせている証拠……──

　本当のウルフがどんな人なのか……──最近、少しは理解してきたと思っている。

「ウルフったら、必死に追いかけちゃってぇー♪」

　面白くて、ついからかってしまうのだ。

「なんだその上目線な言い方は？！ 怖いもの知らずめ！！」

　バラ園の中で追いかけっこなんて、贅沢すぎる追いかけっこ。

　毎回追いかけっこは、どちらかが止まるまで続く。 だいたい、いつも私が疲れて止まる。するとウルフも止まるのだ。

　愉しいけど、疲れてきた。 そろそろ、止まろうかな……

　──だが、そんなことを思っていると……

「待て！ 瑠璃ッ！」

　追いかけてきたウルフが、私の手を掴んだ。

　掴まれて、追いかけっこは止まる。

　毎回追いかけっこをしているのに、掴まれたのは、実は初めてだった。

　ウルフは私の手を掴んだまま、呼吸を整える。

　私も手を掴まれたまま、呼吸を整えた。

「まったくお前は! ……」

　呼吸を整えながら、ウルフはそう言って、私の方を見た。

　……──すると、思ったよりも至近距離で、しっかりと目が合う……

「「……――」」

　ウルフは言葉を止めて、私は喋るのも忘れて、お互いがお互いの顔を、至近距離でまじまじと見てしまった。

　私の顔は、たちまち熱を帯びる。

　そしてウルフの顔も、真っ赤になってくる。

　そうして私たちはほぼ同時に、お互いから顔を背けた。

　顔を背けるのに、顔の熱は引かない。

　そして、手を掴まれたままなことに気がついた。

　私は掴まれた手を眺めて、余計に恥ずかしくなった。

　私の視線に気が付いたウルフは、私の視線の先を辿る……──ウルフは、“私の手を掴んだまま”であることに気が付いたのか、慌てて私の手を放した。

「「……――」」

　お互い顔を背けたまま、変な間があく。

　もう手は掴まれてないのに、掴まれていた感覚が頭から離れない。

　しばらくすると私たちは、何事もなかったように知らん顔をしながら、再び庭園を歩き出す。

　今度は二人、並んで庭園を歩いた。

　どこまで歩いても、赤いバラが咲き誇る。

　美しすぎる光景に、うっとりとしてしまう。

　先程手を掴まれて、至近距離で目が合ってしまったせいで、まだ頭がフワフワするけれど、バラも綺麗すぎて……──先程のことと、バラに見とれる感覚が混ざってしまって、何に心を奪われているのか……よく分からない。 けれど、心を乱したのは、“美しすぎるバラのせい”、そういうことにして、正当化した。

　私は時より足を止めて、まじまじとバラの花を見るのだった。

「あ！ あの種類、好きかも」

　また気になるバラを見付けて、私は足を止める。そして、バラをまじまじと眺めた。

「花、好きなんだな」

「ん？ 嫌いな人の方が、少ないんじゃない？」

「嫌いな者は少ないだろうが……わざわざ足を止めて、花を見る者と、見ない者がいる。 瑠璃は止まるから、本当に好きなんだと思った」

　──確かに花は、好き。

　足を止めるか止めないか……人の細かい行動に、人の真意は現れる。

　やっぱりウルフは、しっかりと人を見ている。賢い人……

「ねぇねぇ、レッド エンジェルは、花が好きなの？」

「いきなりなんだ？」

「だってこの庭園、綺麗すぎる……好きじゃなかったら、こんな庭園、作らないでしょう？」

「赤い花は、組織の象徴。だから、赤い花を大切にする」

「へー……」

　そういうことか。納得。けれど象徴にするくらいだから……好きなんだろうな。

　それにしても、この庭園、凝っていると思う。

　人口の川に、噴水……しっかりと手入れされたバラ……天井のガラス張り……──もの凄く、凝っている。

　象徴とか言って正当化しているけど……レッド エンジェルの人たちは、純粋に花が好きなだけじゃない？

　ウルフが素直じゃないように、レッド エンジェルの人たちは皆、きっと素直じゃないんだ。“花が好き”って、言えばいいのに……

「この庭園、凝っているよね？ 特に、天井のガラス張り……」

「天井のガラス張りは、“アイツ”のこだわりだ」

「アイツ？ ……」

「“アイツ”って言えば、“アイツ”しかいない」

「誰よ？ ……」

　何故だか、“アイツ”と言うとき、ウルフは不愉快そうな顔をする。

「アイツと言うのは……リュウのことだ」

「あぁ～……なるほどね……」

　実のお兄さんを、“アイツ”だなんて……仲が悪いのかもしれない……

「リュウは空が好きだ。だから最上階の天井を、ガラス張りにした」

「……へー……」

　ウルフが不機嫌そうに言うから、話題を広げずに、そうとだけ答えた。

　──話題を広げなかったから、この話は途切れた。

　しばらく庭園を散歩して、私たちは芝生の上に並んで座った。

　そこで、たくさん会話した。いろいろなことを……──

　話し出してみると、会話はなかなか途絶えなかった。

　いろいろな人と関わっていると、自分の話しやすい人と、そうでない人……分かれてしまうと思う。けれど、ウルフと私の会話は、途絶えない。

　これって、私にとって、ウルフは話しやすい人……ってこと？

　関わり出すと、最初の印象とは随分と変わるものなんだな……

「──好きなんでしょう？」

「好きとは言っていない。必要だと言っている」

「強がっているの？ 好きなくせに……」

「好きではないと言っている……」

「いいえ、強がりよ……好きなくせに……」

「強情な女め……――――確かに、好きだ……」

「そうだと思っていたわ」

　現在、『貴方は紅茶が好きなのね？』……と言う、どうでもいいトーク中。

　意味のない会話の繰り返し。

　ウルフが、『毎朝、紅茶を飲むのが日課』と言ったから、『へー、意外、コーヒー派かと思っていたわ。ホラ、なんとなく、コーヒーが男の人で、紅茶は女の人って……私の中で、そう言う印象があったから』って、私はそう答えた。あくまでも、差別の言葉を吐いたつもりはない。私の勝手な、印象の話だった。悪気なしで言ったのに……『女の人』って言うのが、気に食わなかったらしくて……またまたウルフは、『必要なだけ』とか……言い出したのだ。

　この人、強がるポイントを間違っている気がする……

　こんな感じで、私とウルフは、意味のない会話を楽しんだのだった。

　──だがその会話中、ウルフのもとへと、一本の電話が入る……――

　震え出したスマートフォンに、ウルフは会話を止めて電話に出た。

　ウルフは私から少し離れて、通話をしている。

　ウルフが通話をしている間、私はまた、近くのバラを眺めていた。

　──そして少しすると、ウルフは戻って来た。

　私もウルフの方へと戻る。

　再び先程のように二人並んで、芝生の上へと座る。

　先程まで楽しく会話をしていたのに、会話が途切れてしまったから、どことなく残念に思っていた。

　ウルフも先程までは私と楽しそうに会話をしてくれていたのに……通話を終えて戻って来たウルフは、なんだか少しだけ、怖い表情になっていた。だから、余計に残念に思った。

　──ウルフのその表情が気掛かり。

　さっきの電話……なんだったんだろう……

「ウルフ……そんなに怖い顔をして、どうしたの？ 今の電話が何か――……」

　気掛かりだから、そう聞いてみた。

　ウルフは暫く、何も言わなかった。

　私は、何も答えないウルフの横顔を、ただ眺めていた……──すると、ウルフもこちらを向く。

「「…………」」

「……動きがあれば、すぐに報告するよう、言ってある」

「……え？」

「さっきの、電話の話だ」

「あぁ～……なるほどね……」

　私の問いに答えてくれたみたいだが、『動きがあれば報告する』って言われても、主語がなくて、よく分からない。業務連絡的なことかな？ ……

「ブラック オーシャンのことで、何か動きがあれば、報告するよう……言ってある。その報告の電話だった」

　私は変にドキッとした……心臓がバクバクと、言い始める……

　ブラック オーシャンに、何か動きがあったの？ ……

　渋りながらも、ウルフはここまでは教えてくれたみたい。けれど内容までは……教えてくれないよね……──そう、諦めていたけれど──……

「動きがあった。どうやら、紫王が“北”をやったらしい」

「……――――どういう意味？ 北って……？」

「北と言えば、“北”だ。 瑠璃も会ったことがあるだろう？ 北と言うのは、北のトップだった、高橋 純のことだ」

　そうか、北は純のこと……

　『やった』って、何よ……純、大丈夫なの？ ……

　ウルフは涼しげな表情でそう言ったけれど、私は嫌な汗をかく……

「「……―──―」」

　私の気持ちは、重くて、暗いものへ変わった。

　電話がかかってくる前は、本当に楽しい時間だったのに……

　まず、純のことが心配……陽介、聖、雪哉のことも、いきなり心配になった。純がやられたなら、あとの三人も、危険ってことだもん……

　そして、ウルフを見ると、なんだか悲しくなった。先程まで、一緒に楽しい時間を過ごしていた……なのに、先程まで楽しく会話をしていた相手が、他でもない、ブラック オーシャンを陥れようとする、張本人だなんて……そう再認識させられて、どうしようもなく、切ない気持ちになった。

「ウルフ……――どうしてウルフは、ブラック オーシャンを、傷付けるの？」

　疑問がそのまま、口をついて出た。

　今のウルフなら、この質問にも、答えてくれるかもしれない……

　するとウルフは、今までの中で、一番怖い目をしながら、言ったのだった――……

「これは、俺の復讐だ」

　背筋がゾッとした……――

　久しぶりにウルフのことを、少しだけ、恐ろしく思った――……

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