今宵は瞳をとじて Ⅳ

【訪問者 2/2 ─上柳─】

　──白麟が黄凰と紫王と手を切った、次の日の話だ。

　この日も上柳は、元ブラック オーシャンの四頂点の味方側である方の元ブラック マーメイドメンバーと共にいた。上柳には、早急に“しなくてはいけない事”があったからだ──

　上柳は、元ブラック マーメイドメンバーの元たちへと問い掛ける。

「アイツら（雪哉たち）の居場所を、聞いている奴はいないのか？」

　そう元ブラック オーシャンの四頂点である雪哉たちは、行き場所も告げずに、行方をくらました。もちろん、その場所を知る者などいない。

「やはりいないか？ 早めに、アイツらと接触したいんだが……──なら、連絡先を知っている奴は？」

　すると、一人の男が言った。

「連絡先なら、コイツらが……」

　そう言って、男は“南と明美”を上柳の前へと連れてくる。

明「私は連絡先、知らないわよ？ 南が知っているわ」

上「──なら良かった。頼んでもいいか？」

　明美が指し示した南へと向き直り、上柳が問い掛ける。

南「頼むって、何がだ？」

上「アイツらと接触したいんだ。白谷たちと、連絡を取ってくれ」

　すると南は、視線を反らす……

南「え？ 白谷さん？ ……私、連絡先知らないよ？」

上「…………」

　上柳はマーメイドのメンバーたちに、視線を向ける。

上「……知らないらしいぞ？」

　すると一人の男が、南に対してからかうように笑みを作る。

「南、なぁに惚けてるんだ？ 白谷さんたち──って言ったんだよ！ お前、陽介さんと連絡取れるだろうが」

　すると上柳は納得したように、南へと視線を戻した。

南「…………」

上「白谷じゃなくても構わない。“星（陽介）”に、連絡してくれないか？」

南「え～と……」

　南はどこか困ったように、視線を反らしている。

　陽介たちのことが、ずっと心配だった。だが、マーメイドが解散してからは、連絡がしずらくて、ずっと連絡出来ずにいたのだ。──本当は会いたいからこそ、深く考え過ぎてしまって、連絡するのを躊躇ってしまう。

　モジモジとしている南のことを、上柳は不思議そうに見ている。

上「別にいいだろ？ 星に連絡してくれ」

　すると、みるみるうちに、南が真っ赤になる。

上「なぜそこで赤くなるんだ？！」

「だって南は陽介さんのことがぁ……──」

明「黙りなさい！！」

　口を滑らせそうになった男を、明美がすぐさま止めた。

明「上柳さん……南には、私から言っておく。必ず連絡させておくので、心配は必要ない」

　明美はニッと笑いながら話した。

　それに安心した上柳も、納得したようだった。

　──そして明美に促され、南は結局、陽介と連絡を取る事に頷いた。

　南が頷いた理由は二つ。『仲介者として頼まれて連絡が出来るなら、寧ろラッキーじゃないか？！』と、明美に恋愛の後押しとして連絡することを薦めれてたから。そしてもう一つの理由は、『白麟が後ろ楯になってくれれば、アイツらは今よりも、ずっと守られる』と、明美がそう話したからだ。これが、一番の決め手となった。

　そう“連絡するのが恥ずかしい”だとか、そんな問題は二の次だ。それに気が付かせられ、南は頷いた。

　──そして南は、陽介と連絡を取った。そうしてなんとか、会う約束を取り付ける事に成功する。

　『明美も一緒に行く』──そうは伝えたが、この時点ではまだ、上柳のことは伝えなかった。

　上柳のことを言ったなら、警戒して会ってくれないかもしれないと、そう思ったからだ。

＊＊＊＊

　そして約束の夜……──南たち三人は、夜の街にいた。

　三人で、指定の場所を目指す。

南「言われた場所は、この近くだ」

　指定の場所へと、だんだんと近づく……──

明「ネオン街の近くか……」

　待ち合わせ場所は、ネオン街に入る一歩手前の、街角の近くだった。そう、緑の店があるネオン街の手前だ。

　──同じ歩道を、並んで歩く南と明美。

　そして上柳は、道路を挟んだ向かい側にいる。

　待ち合わせ場所にいきなり上柳を連れて来たなら、誤解を受けてトラブルを招き兼ねないからだ。あのであえて、南たち二人と上柳は、別の道にいるのだ。

　南たちがどうにか上手く説明してから、上柳と陽介を接触させるつもりだ。

　──待ち合わせ場所は、もうすぐそこ。

南「この場所だ」

　二人は無事、待ち合わせの場所へと到着した。ネオン街へと入る一歩手前の街角。コーヒー店の角。

明「アイツはまだかな？」

　ハラハラとした気持ちのまま、二人はキョロキョロと辺りを見渡す……──

明「あっ……」

　明美は視線を向ける先に、陽介の姿を見付けた。

　南もその方向へと振り返る。

　陽介もすぐに気が付いたらしく、早足で明美たちの方へと向かって来る。

陽「明美、久しぶりだな！」

　陽介は明美に、にっこりと笑った。

　南の方が手前にいるのに、陽介は明美の方しか見ていない。

　南は無性に、悲しい気持ちになった。

　そして明美は明美で、戸惑う。〝アンタ私とよりも、南との方が仲が良いじゃないか？！〟〝なんて無神経な男なんだ！〟と、明美は腹の中で散々に思っている。

　だがすると陽介は、何かに気が付いたように、あんぐりと口を開けた……

陽「南？！ こんな所にいたのか？！ ──悪い。チビで見えてなかった！」

明「気が付いてなかっただけか？！ ハラハラさせやがって！！ 普通気が付くだろう！？」

　何はともあれ、南と明美は安堵する。

　そして陽介は南の背丈を目でとらえながら、何やら気難しい顔をしている。

陽「それが気が付かねぇーんだなぁ……灯台下暗（とうだいもとくら）しだぜ！ 至近距離だし！ コイツ（南）チビだし！」

　ポンっと南の頭に、手を乗せる陽介。

　南は、この至近距離と頭の上の手に、少しドキドキとしながら、顔を上げる。

陽「南、元気だったか？」

　南は嬉しそうに、笑顔になる。

　マーメイドが解散になって以降、連絡を取りずらく感じていたモヤモヤが、南の中から一気に消え去った。そう以前と何も変わらない、陽介の笑顔を見たら──

南「あぁ。元気だった」

　すると陽介は、いたずらっぽく笑った。

陽「それにしても南、お前、俺のこと超好きだな？！ どれだけ会いたがってるんだよ？！（冗談）」

　──そう、致し方なく、少々強引に、会う約束を成立させたのだ。

南「からかうな！ ……それには理由が！！ ……」

　南は耳まで真っ赤だ。

陽「マジで？！ 理由あるのか？！」

明「当たり前じゃない！ 用があるから来た」

陽「なんだ！ つまらねぇなぁ……」

明「アンタ一体、なんだと思ってたのよ？！」

陽「え？ そりゃ当然、モテ期到来。用はないけど、俺に会いたいんだろうなぁって、思った！」

　〝とんだポジティブ野郎だ☆〟と、明美は呆れたように、ため息をつく。南も苦笑いだ。

　けれどそこで陽介は、いたずらっぽい表情を、スッと消した――……

陽「なぁーんて、言うのは……――冗談」

南「え？ ……」

　南と明美は、陽介へと視線を戻した。いたずらっぽく笑った表情は、もうそこにはなかった。

陽「なぁ、どうして『会いたい』なんて言ったんだ？」

　そう言った陽介は、どこか寂しげだった──

南「……――――」

　南は目を見張り、言葉を失いながら、悲しそうな顔をしている陽介の事を眺めている。いつもと違う空気に、いつもの様子と違う陽介に、戸惑って、何も言えない。

陽「百合乃のことは、聖から聞いてる。だから、思ったんだよ」

南「何を思った？ ――……」

陽「“さよなら”しに来たのかもしれねぇって、思ってる」

　陽介の言葉を聞き、南は胸がギュッと、苦しくなるのを感じた。

南「“さよなら”なんてしないよ。その逆なんだ……」

　──そうして南は、陽介に全てを語り出す。

南「アタシらマーメイドは、百合乃さんの件を受けて、二つに割れた。百合乃さんへの忠誠を貫く女たちは、黄凰についた。 陽介たちへの忠誠を貫く男たち……──つまり、元ブラック オーシャンは、陽介たちにつく。そして私と明美も、陽介たちにつく」

　──〝 さよならなんて、言わないよ 〟──

　南は優しく笑う――

　優しく笑う南の表情には、嬉しさのような感情が含まれているようにも見える。──それは心からの、忠誠の証拠になる。

　陽介は驚きを隠せない。元黒人魚であった南と明美は当然、百合乃について行くと思っていたから。なぜ二人がオーシャン側に味方してくれるのか、それが不思議だった。〝なぜ、選んでくれたのか？〟と──

　驚いた表情のまま、陽介は止まっている。……──だか途中、呆気に取られて置いてきぼりになっていた感情が戻って、そこで、にっこりと笑った。

陽「ヤバイ……すっごく！ 嬉しい！！」

南「わっ……？！」

　嬉しさを抑えきれない陽介は、南をギュッと抱き締めた。

南「陽介ッ？！ ……」

　腕の中で、南は真っ赤な顔をしたまま硬直している。

　こんなのだから、明美は止めた方がいいのか、このままにした方がいいのか、それを迷っている。

明「ちょっ……ちょっと……――アンタね？！ そろそろ放しなさい……」

　すると陽介は我に返ったように、バッと南を放した。

　南は真っ赤になりながら、明美の後ろへと隠れる。

南「しっ死んじゃうかと思った……（ドキドキしすぎて）」

陽「？！ ……ごめんな南？！ 嬉しすぎてつい―……」

　陽介も少し赤くなりながら、必死に言い訳をする。

南「いっいや……別にいいんだ！ ……気にするな……」

陽「……――いや、ごめんな。俺は“抱き付き魔”かよ……」

南明「「？！！」」

　陽介は顔を赤らめながら、結構深刻そうな表情で、そう言っていた。

陽「……けど、こんな喜んでる場合じゃねぇか……なんか、ごめんな」

「「…………」」

陽「真実を告げずにいなくなって、自分たちだけで、どうにかしようとしてた。……けど結局、隠しても隠しきれない事態になって、お前らを巻き込んだ。ホント、ごめん――……」

南「謝るなよ。アタシらだって、オーシャンの仲間だ。〝それを伝えに来た〟。それに――……」

　南は明美と、顔を見合わせる。

　そして二人は決心したように、本題を口にする。

明「──なぁ、他のチームの動きは、把握しているか？」

陽「だいたいは知ってる。 丸島、柳、上柳……厄介な三チームが手を組んでいる。そして、冬までに戦力を増やすつもり…そうだろう？」

南「そのことなんだ……」

明「驚かずに聞け……」

陽「…………」

明「オーシャン側のマーメイドは、同じく、オーシャン側のチームと手を組んだ。そのチームって言うのは、白麟だ！」

　またまた、陽介は驚きを隠せない。

　一瞬、聞き間違いか何かかと思ったくらいだ。だが確かに南は〝白麟〟と言った。

陽「白麟だと？！ ……」

　一体どういう事なのか？ 陽介にはまったく理解が出来ない。白麟と言えば、丸島と柳と手を組んでいた筈なのだから……──

　南は一本指を立てて、自分の口の前で止める。

南「静かにな？ ……」

陽「だって……白麟？！」

南「だから、静かにな？ ……」

陽「……了解」

　明美は腕組をしながら、真剣な表情をつくる。そして陽介へと、その目で見た真実を説明する。

明「信じられないか？ けど事実だ。私も南もマーメイドの男たちも、この目で見た。上柳さんが、丸島、柳と手を切る瞬間をな――」

　だがやはり、信じがたいようで、少しの沈黙が走った。

南「アタシらは、その瞬間を見てた。アタシらのことも、信じられないか？」

　南と明美は、『その瞬間を見た』と言っている。

　上柳を信じられるかは、別として、南と明美のことなら、信じられる。

陽「お前らがそう言うなら、信じられる」

　すると、南と明美は安堵して、笑顔を作った。

　そして二人はその表情のまま、道路を挟んだ場所で待機している上柳を見る。

　二人の視線を追うように、陽介もその方向を向く。

陽「上柳？！ ……」

南「もともと、陽介たちと接触する事は、上柳さんからの要望だ」

　陽介は納得したように南を見る。

　そして上柳は道路を渡って、こちら側にやって来た。

上「ブラック オーシャン……──暫くぶりだ」

　上柳は柔らかい表情をしながら、軽く頭を下げる。

　上柳のその行動には、南と明美も驚いた。

　上柳は白麟という、巨大なチームを束ねる総長だ。挨拶とはいえ、その総長が先に頭を下げるなど、そうあることではないだろう。目下の者や、見下した相手には、しない筈の行動だ。

　忠誠を感じさせるには、十分だった。

　陽介は冷静な面持ちのまま、上柳へと問いかける。

陽「そう言やお前は、月夜の乱闘の時……言ってたな？ 『お前らを敵には回したくはない』ってな……──そして今回は、味方になってくれる。──どうしてだ？」

　“月夜の乱闘”とは、噴水の広間で繰り広げられた、ブラック マーメイドと白麟の喧嘩の事だ。そう白麟からしたなら、やむを得ずに喧嘩に至った、あの乱闘──

　──『どうしてだ？』──

　陽介に問われると、上柳は、スッと顔を上げた。そしてしっかりとした瞳を、陽介へと向ける。

上「ブラック オーシャン、四代目総長の栗原には……恩義がある」

　行方知らずの自らの総長の名を出されると、陽介は一瞬、呆気に取られるように目を見張った。

　──『恩義』・その恩義とは何であったのか、上柳はそのことは語らなかった。だが、その恩義に報いを返そうと思う気持ちは、その瞳が物語っていた。

陽「お前も、栗原総長の人柄に惚れてんのか？ それなら、仲良く出来そうだ」

　陽介はタバコを一本取り出すと、上柳に咥えさせる。そしてタバコに、火をつける──

　──陽介は、ニッと笑った。

陽「よろしくな」

　こうして、オーシャンと白麟の同盟が、成立した──

　──その後陽介は、三人を連れて移動をする事に。

陽「立ち話もなんだから……来いよ？ 案内する」

　そうして陽介は、三人を案内し始めた。向かう先は、緑の店。つまり、現在の溜まり場だ。

　街角を曲がり、ネオン街へと入って行く。風俗店の建ち並ぶ街……──

明「私と南連れで、風俗だと？！ なんて無神経なんだ！」

南「男って、期待を裏切る……」

　明美と南は、小声でこんな会話をしていた。

南「でも分からない……ネオン街を抜けるかも……」

　淡い期待を口にする南。

陽「ついた！ ココだ！」

　淡い期待を口にした南であったが、目の前に佇む店は、キャバクラ（緑の店）だ。

明「二人で行ってこい！ バカ！！」

　当然、明美と南からの反応は最悪だ。

陽「は？ せっかく来たんだし……四人で行くに決まってるだろう？！」

南「陽介のバカ！！」

陽「南まで？！ ……」

　すると店の中から、一人の女が笑いながら出てきた。 その女というのは、緑だ。

緑「フフフ……店の前が騒がしいと思って来てみれば……──陽介？ 女の子二人に、完全に誤解されてるわよ？ フフフフ……」

　緑の言葉を聞いて、陽介は、ようやく理解した。

　焦りながら、バッと南と明美へと向き直る。

陽「ちっ違ぇよ！！ 当たり前だろう！！」

明「言い訳か？！ どう見てもキャバクラじゃないか！！」

　そしてまたまた、可笑しそうに笑う緑。

緑「違うわ。誤解よ？ ここは私の店。そして私の家――……私と、雪哉の家よ」

　そしてようやく南と明美は、キャバクラに遊びに来た訳ではない、ということを理解した。

　緑は嬉しそうに微笑みながら、皆を家へ招き入れた。

　だが案内されている途中……──乙女な二人は、またまた疑問にブチあたる……

明「まっ待て？！ 『私と雪哉の家』って言ってたわよね？！」

　南もハッとして、口を押さえる。

明「白谷ぃ～！ アイツッ絵梨ちゃんがいながら、年上の女性と！？ ……」

南「男って、期待を裏切る……」

　明美と南の後ろを歩きながら、苦笑いで話を聞いている陽介。そこで陽介が、割って入る。

陽「いやいやいや？！ それも誤解だからな？！ 詳しくは、ユキに聞け！」

　そしてまた、緑が可笑しそうに笑うのだった。

　──そして、リビングへと案内された。

　リビングには、PCをいじっている雪哉がいる。

陽「ユキただいまー！」

南明「……？！」

　すると次の瞬間、ふざけて陽介が雪哉に抱き付いた。

明南「「〝抱き付き魔？！〟」」

　先ほど突っかかったその言葉が、二人の脳裏に浮上したのだった。

雪「熱い！！ キモい！！」

　そして即、振り払われる。

陽「ユキつれねぇー！ つーか、なに調べてるんだ？！」

　陽介はPCを覗き込んだ。

　すると雪哉は、小声で答える。

雪「『揚げ足取れ』って、言ってただろう？」

　そう、そのことで雪哉は、調べ事をしていたのだ。

　〝それなら仕方がない〟と納得して、陽介がスッと離れた。

　そして雪哉は客人がいる事に気が付くと、PCを閉じた。

雪「陽介、コイツらは？」

　すると陽介は、手短に説明をする。

陽「マーメイドが二分した。南と明美は仲間だ。そして白麟も、味方についた。カミヤナ（(上柳)）も仲間だ！」

上「……カミヤナ?」

雪「へー。……よろしくな。カミヤナ」

　特に警戒する訳でもなく、そして特に興味もなさそうに、雪哉がサラッと答えた。

明「なぁ、あの人（(雪哉)）、警戒心なさすぎだろ？」

　気にならずにはいられなかったのか、明美がしっかりと、そう発言していた。

　──思い返せば初めて会った時は、陽介と雪哉、南と明美は、口喧嘩で始まった仲であった事を思い出した。

　雪哉と南が言い合い。陽介と明美が言い合い。──夏の始まりの、あんな口喧嘩を、懐かしく感じた。

　そしてその後、マーメイドは白麟との喧嘩を繰り広げ……──あの時、南と明美を助けたのが、雪哉と陽介だった。そしてあの夜、上柳と対峙した。

　──不思議なことに、あの夜、あの月の下に居合わせていた彼等は、今日ココに、仲間として集結していた。

　──彼等は今宵、いろいろなことを、語り明かすだろう──

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