今宵は瞳をとじて Ⅳ

Chapter 2 【冬までに】

Episode 4 【それぞれの決断】

【それぞれの決断】

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　黄凰との乱闘を繰り広げ、妥当な判断で、撤退した。

　あの時、目の前に現れた集団は“白麟”。

　上柳は、ブラック オーシャンら８人を、制止させなかった。そのお陰で、なんとか逃げ切れたのだ。

　あの後、すぐに聖と高野は手当てを受けた。

　二人の怪我も、決して軽くはなかった――……

　またしても、仲間が傷付けられた。

　彼らの怒りや苦しみは、募る一方だった──

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雪「聖はどうだ？ ……――」

緑「眠っているわ。……無理をしたのね……」

　緑も悲しそうに眉をひそめる。

緑「ドールまでいなくなってしまった……何がなんなのか、分からないわ。……ドールが消えたことと、この現状は、何か関係があるの？」

雪「緑に言ってなかったけど、実はドールは……元はレッド エンジェル側にいたんだ……」

　緑は何も言わない。“つまりそれは、どういう事であるのか”、それをじっと、考えているかのような。

　黙り込んだ緑を見て、慌てて陽介が言葉を付け加える。

陽「だからって、ドールは手を汚してない……それは言われなくても……何だか分かる」

緑「……大丈夫よ。ドールを疑うつもりはない。分かるわ……――あの子は素直ないい子。何より、純と一緒にいた時のドールの嬉しそうな顔……嘘なんかじゃないもの」

　雪哉と陽介も、納得したように頷く。

　もしも“ドールが手を汚していない根拠は？”と問われたなら、そんなものは答えられないだろう。だがそう、分かるのだ。“ドールには、あの子には、人を陥れるような事など、出来ない”と。

雪「おそらく、ドールは連れ戻されたんだ……」

　雪哉の仮説に緑と陽介も頷く。

　そして椅子に座りながら、緑は何かを考え込んでいた。

　次第に、テーブルの上の緑の右手が、小さく震え出した……

　それに気がついた雪哉は、じっと、緑の右手を見ている。

緑「ドールは今……――とても辛いでしょうね。大好きな人の、傍にいられないから……」

　顔を上げた緑は、悲しそうな表情を雪哉に向けた。

　そんな表情を見ると、雪哉まで悲しい気持ちになった。

雪「緑……――何も思い出すな。大丈夫だから……」

　緑を落ち着かせるように、雪哉は緑の右手に、自分の手を乗せる……

　事情を知らない陽介は、ただ、雪哉と緑のことを眺めていた。

雪「……――そうだ、もうこんな時間だ。鳩のエサやりの時間だろう？」

　緑の思考を反らすように、雪哉は違う話を緑に持ちかけたのだ。

　すると雪哉の言葉を聞いて、緑もハッとして、時計を見た。

緑「……本当だわ。こんな時間――……」

　雪哉は優しく、口元に笑みを作った。

雪「行ってこいよ。鳥の翼――……見ると落ち着くだろう？」

緑「えぇ。そうね―─……」

　緑の手の震えは、いつの間にかおさまっていた。

　緑は雪哉に言われた通り、部屋を出て行く。もちろん、鳩にエサやりをする為に──

　──緑が出ていった部屋。雪哉と陽介、二人だけになる。

「相変わらず……つーかさすが、ユキは女の扱いが上手い」

　少し口を尖らせながら、そう言った陽介。

「なんだよその顔？」

「別にー！ ……少し“いいなぁ”って、思うだけだし！」

「フーン」

「「……――」」

　軽く流した雪哉。

　少しの間、沈黙する部屋。

「ま！ そんなこと、別にいいけどな。……――それでだ、ユキ──」

　陽介は真剣な顔つきへと変わった。

　雪哉へそう話を切り出した陽介は、元から話すタイミングを見計らっていたかのようだ。

　〝重要な話だろう〟と、それを察して、雪哉も真剣な表情へと変わる。

　そうして陽介は、切り出す──

「この事態、もう俺……――黙って見てられねぇーから」

　そう口にした陽介には、いつもの陽気さは、まったくなかった。目が、表情が、いつもとはまったく違う。

「その目を最後に見たのは、いつだっただろうな？ ……ブラック オーシャン以来なのは、確かだがな……」

　雪哉もそんな陽介の目を、冷静に見ていた。

　……──いくら本来の陽介が陽気な人柄であったとしても、彼にも空虚があるからこそ、自らの存在意義の証明として、ブラック オーシャンとして族をやっていたのだ。そう彼だって、こういう目をする時がある。……仲間を傷付けた相手に対して“容赦なく無慈悲に、叩き潰してやろう”という、仲間を想う故にする、冷たい目だ──

　そして陽介は、“その目”のまま話す。

「なぁユキ……――マーメイドは解散させた。 それは、マーメイドは、百合乃への忠誠が強すぎるからだ。……だから、オーシャンの問題に巻き込む訳にはいかなかった。だから、巻き込む訳にもいかず、解散させた。けど、もしそれが――……」

　雪哉は陽介の目を見ないまま、羽根のシルバーネックレスを、おもむろに弄りながら、話を聞いている。

　そして陽介が、言葉を続けて話す……

「もしそれが――………ブラック オーシャンだったなら……」

　雪哉のネックレスを弄る手は、ピタリと止まる。雪哉の眼差しは、再び陽介に向く。

　陽介の目は、依然、“その目のまま”……──

「ブラック オーシャンだったなら、俺らへの忠誠はどうだ？ ……――」

　雪哉は陽介の言いたいことを理解したが、じっと、陽介が次の言葉を言うのを待つ。

「もう俺、黙ってられねぇーよ。元ブラック オーシャンのメンバーに、呼び掛けたい。“ブラック オーシャンを、再来させる”……──」

　陽介の言葉を聞いて、雪哉は微かに、目だけで笑った。

「なぁ、ユキはどう思うんだ！ ……」

　雪哉に同意を求めるように、陽介は雪哉を見た。

「賛成する。お前がそう言うなら――……」

　雪哉の言葉に安心したように、陽介の表情が、ようやく柔らかくなる。

「良かった……決まりだ。 ──冬までを目安に、メンバーを集めたい。冬になれば、聖も高野も、回復するだろうしな。そんで、純も……――」

「了解……」

「俺は冬までに、メンバーを招集してみせる。ユキは、西のメンバーにだけ呼び掛けてくれ。他は俺が呼び掛けておく。 代わりにユキには、頼みたいことがあるから……──」

　“頼みたいこと”・陽介は何か言いづらいのか、言葉につまる。

「言いたいことは、だいたい分かる」

「なら、はっきり言わせてくれ」

「あぁ。遠慮せずに言え」

　陽介はまた、いつもと違う表情をした。いつもの陽介からは想像できないような、冷たい瞳。

「黒幕は結局、黄凰でも白麟でも、紫王でもねぇんだ。黒幕は“レッド エンジェル”……──“あの女”使って、揚げ足取ってくれねぇか？」

　雪哉は一度、窓の外を見た。

　窓の外では、たくさんの鳩が、空へと飛び立つ……──

　窓の外を眺めながら、雪哉は呟いた。

「可愛い“クロネコ”を手懐けた……──」

　雪哉が何て呟いたのかよく聞き取れずに、陽介は表情をしかめながら、雪哉を見る。

　それから雪哉は、ようやく陽介の方を向いた。

「任せろ。“あの女”は、俺に惚れてるからな――……」

　陽介がフッと、可笑しそうに笑う。

「……ホント、ユキは相変わらずだな。少しだけ……少しだけだからな！ やっぱり少しだけ……“いいなぁ”って思う……！」

「どういたしまして……」

　それからまた、雪哉は窓の外を眺めていた。何かを、考え込むように――……

「ユキ……ありがとな」

　陽介は雪哉の、絵梨に対する想いを知っている。

　雪哉が絵梨に出会ってからは、“役目”を躊躇うようになったこと……──それも陽介は知っている。

　だからこそ、雪哉に今回こんな頼み事をするのが、申し訳なかった。

「……──だが、あの女は素直じゃねぇ。だから、あの女を素直にさせる為のネタがほしい」

「ネタ……――例えば？」

「アイツが俺に従いやすいように、脅す為のネタだ。まずは、そこから探すさ……」

「さすがユキ、頼んだぞ」

　──二人は今日此処に、“ブラック オーシャンの再来”を決断したのだった。

　──冬に向けて、二人は行動を開始する。

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━━━━━【 〝黄凰（コウオウ）・ SIDE（サイド）〟 】━━━━━

　そして暫くして、そのブラック オーシャンの動きは当然、他のチームの耳にも入る。

　長ソファーの上で、あぐらをかく丸島。その傍らには、百合乃がいた。

　東藤や花巻、吉河瀬、他のメンバーは全員、座らずに立った状態だ。

　百合乃は視線を下へと向けたまま、丸島の肩に凭れている。

「お前ら覚悟しておけ。――ブラック オーシャンの再来だ」

　丸島はメンバーに語りかけて話し続ける。

「あのブラック オーシャンが再来すれば、紫王と合わせても、数で負ける。 俺らも他の奴らを、仲間へと引きずり込まなきゃならねぇ」

　するとそこで、一人が口を開いた。

「『紫王と合わせても』か……総長、“白麟”は……─―」

　その問いに、丸島は鼻で笑った。

「さぁな。――……上柳はどうも、信用ならねぇ……」

　“上柳”の名を出し、丸島は表情をしかめた。

　不機嫌そうな丸島の表情を見て、もう誰も、その話題には触れなくなる。

　──そうしてまた、話は戻る。

「冬だ―─。冬までに、メンバーを増やす。 やり方としては、潰して従わせるのが一番早い。今日から、“族潰し”だ。そしてメンバーに引き込む」

　かつてのブラック オーシャンの再来に備えて、黄凰も動き始める……──

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━━━━━【 〝紫王（シオウ）・ SIDE（サイド）〟 】━━━━━

　──月の光が、背中の紫の竜を照らす。

　濃厚な夜に浮かび上がる竜……

　周りには大勢の人が倒れていて、それらの者たちは皆、痛みに悶える……

　今宵、他チームに喧嘩を挑んだ紫王は、狙い通り、相手チームを壊滅状態へと追い込んだ。

　一人の男が、フラフラと片足を引きずりながら、歩を進める……

　脚を引きずり顔には生傷だらけ、だがその男は、まだ闘志を灯した目をしていた。

　この男は、壊滅状態へと追い込まれたチームの総長だった。

　その男の行き先は、柳の元だ。

　そしてそれに、冷たい目を向ける柳──

「柳ッ……お前の狙いはなんだ！ ――……」

　どうにか柳の前まで辿り着いたその男が、必死に言葉を発した。

　それを嘲笑うかのように、柳は不気味な笑みを作る……──

「あ゛？ ――……何か言ったか？」

「だからッテメーの狙いは何だ！！」

　その男は今度は思い切り、叫ぶように問うた。

　柳はゆっくりと、その男へと近づく。そして、その男の胸ぐらを掴んで引き寄せる……

　するとその拍子に、立っている事も限界であった、その男の身体の力は抜けた。 だが目だけは、依然、柳を睨み付けている。

「フラフラとしながら、何を言いに来たのかと思えば……そんなことか――……いいだろう。教えてやる――」

　柳はその男を睨み付けながら、話す。

「狙いは、“ブラック オーシャン”。冬までを目安に、メンバーを集めている最中だ」

　掴まれている男が、朦朧とする意識の中、呟く……──

「……――――ﾌﾞﾗｯｸ ｵｰｼｬﾝ……」

「そうだ。“ブラック オーシャン”……──答えろ。テメーは、俺ら紫王とブラック オーシャン、どっちの味方につく？ ……――言っておくが、オーシャンにつくのなら、こんなもんじゃ済まさねぇぞ？ ──｣

　朦朧とする意識の中、微かに聞こえるのは……悪魔の囁きと言うよりは、魔王様からの囁き……──

　けれどそこで、その男の意識は遠退いた……――

　そして、柳が呟いた──

「……――答えなくても、答えは決まっている。お前も明日からは、俺の仲間だ――」

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━━━━━【 〝白麟（ハクリン）・ SIDE（サイド）〟 】━━━━━

　窓から月が覗く。

　酒の入ったグラスに、月の光が当たって、青白く光っている。それを飲み干す上柳──

　この日上柳は知人と二人で、バーにいた。

　話題は当然、“ブラック オーシャン”だ……──

「ブラック オーシャンが再来する。それに合わせて、黄凰と紫王は族潰しを始めた」

　すると知人は、上柳に尋ねる……

「どちらも戦力をつける訳か……黄凰と紫王が動いたなら、上柳、お前はどうなんだ？」

　上柳は考え込むように、グラスとにらめっこを始めた。

「さぁな。どうだか――……」

　そう言った上柳の表情は、どこか曇っている。

「……本当は、どうしたいんだ？」

「……――俺は昔、ブラック オーシャンの仲間になるべきかを、迷っていた」

　その言葉を聞いて、知人は驚きの表情へと変わる。思わず飲むのを忘れて、上柳のことを見た。

「そんなに驚くことか？ ……白麟、オーシャン、黄凰、紫王……昔は総長同士でいがみ合ったさ。けれどブラック オーシャンのことは、信用していた。──俺は、ブラック オーシャンを嫌いじゃないんだ」

「「……――」」

　すると少しの沈黙の後、再び上柳が口を開く。

「それに、だいたいのことは、“読めているつもり”だ……――この争いには、“裏がある”。だからこそ、自分がどう動くべきなのかを、検討していた」

　そう言って、上柳は得意気に笑った―─……

　知人はスッと、上柳から視線を反らす。そしてやはり、知人は何も言わなかった。

　そして上柳は、答える──

「だが、決めた――……俺はお前につくとしよう」

　知人が上柳へと、視線を戻す。上柳の瞳をじっと眺めて、その覚悟を確かめるかのように――……

「お前は相変わらず、愛想が悪い。もう少し、嬉しそうにしたらどうだ？ それとも、俺が信用出来ないか？ 正直に言え。栗原――……」

　上柳の知人、“栗原”は、ソッと口元へ、笑みを浮かべたのだった――

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━━━【〝BLACK MERMAID（ブラック マーメイド）・ SIDE（サイド）〟】━━━

　解散にはなったものの、今宵、元ブラック マーメイドのメンバーたちは、いつも通りの溜まり場へと集まっていた。

　溜まり場には、言い争うような声が響いている……

「ふざけるな！！ お前ら、どうかしてる！！」

「何がよ！！ どうかしてるのはソッチじゃない！！」

　男メンバーと女メンバーに分かれて、酷く言い争っていた。

　男たちも女たちも、怒鳴り散らしており、怒りで顔を真っ赤にしている。

「どうかしてるのはお前らだ！！ テメーら、聖さんたちを裏切る気か？！ ……」

「アンタたちこそ、百合乃さんを裏切る気じゃないか！！」

　そう、百合乃は黄凰の仲間になってしまった。元黒人魚であった女たちは、黒人魚の総長であった百合乃へついて行くつもりなのだ。

　そして元ブラック オーシャンである男たちは、当然、ブラック オーシャンの四頂点であった聖たちについて行くつもりでいる。

　それが原因で、酷く言い争っていた。

　男たちは必死に、女たちに呼び掛けている。

　この場は元ブラック オーシャンと元黒人魚、男と女で綺麗に割れて、それぞれ先頭にいる二人が激しく言い争っている。

　女の両肩を掴んで、揺さぶるようにして、男は必死に呼び掛ける……──

「テメーら全員、恩知らずの大馬鹿女だ！！ 誰が今まで、百合乃さんを守ってきたと思ってんだよ！！ 総長の座を奪われても、あの人たちは、百合乃さんのことを一度だって、悪く言ったことはねぇんだ……！！ 悪く言うどころか、必死に百合乃さんを守ってきたっつーのに……──」

　女も、懸命に呼び掛けてくる男を見ているのが心苦しくて、辛そうな表情をしながら、視線を反らす。

「いつだって俺らは、あの人たちに助けられてきた……白麟との喧嘩の時だってそうだ……マーメイドを解散させた理由だって、今なら分かる――……それが、俺らの為の決断だったってな……──そんな人たちが、今危険にさらされてるッつーのに、あろうことかテメーらは、敵対する“黄凰”に味方するっていうのか？ ──ふざけるなよ……！！」

　女はギュッと固く、目をとじた……

　怒鳴った男の声が響いていた。

　──そして沈黙する――……

　──しばらくして、女が固くとじていた瞳を、ソッとひらいた──

「知ってる……――そんなこと、言われなくても分かってるんだよ！！ アイツらは、いい奴らだ……何より、感謝してる――……」

「なら、どうしてだ！！ ……」

　女は困惑する瞳を、しっかりと男へと向けた。

「“感謝してる”。……だってアイツらは、いつだって、百合乃さんを守ってくれたから！！ ……アタシらの総長を、守ってくれたから……百合乃さんが大切なんだ。……百合乃さんがいるからこそ、アイツらへの忠誠が生まれた。……──百合乃さんがアイツらに背くなら、アタシらもアイツらへの忠誠を捨てる……アタシらの絶対的存在は、やっぱり百合乃さんなんだよ！！」

　元ブラック オーシャンの男たちへと言い捨てて、女たちは溜まり場を出て行く。

　彼女たちも、苦渋の決断であっただろう。彼女たちの瞳は、悲しそうに揺れていたのだから──

　女たちが出ていき、男は拳を握り締めた。元ブラック オーシャンである男たち、皆、こんな屈辱と裏切りを味わう事となるとは、思ってもいなかっただろう。

　だが、女たちの言い分は分かった。確かに彼女たちは、百合乃の存在を差し置いてまで、ブラック オーシャンの味方はしないのだろう。彼女たちは、元黒人魚なのだから。百合乃の為ならば、恩人でさえも切り捨てる……──

　『ちくしょう……』と、言い争っていた男は小さく呟いて、溜まり場の奥へと向き直る。

　──だがそこで彼は、目を丸くした。何故だかまだこの溜まり場に、女が二人だけ残っていたのだから──

「……――南、明美……」

　去らずに溜まり場へと残っていたのは、南と明美だった。

「お前らは、行かなくていいのか……？」

　もう、止めるつもりもない。男は声を荒げることもせず、落ち着いて問いかけた。

　南と明美は暗い表情をしたまま、所在無さげに俯いていた。

明「……――私は、南がここに残るなら、残る」

　明美は心配そうな面持ちで、南の顔を覗き見た。

　南は下を向いている。

「南、どうなんだ？」

　明美の言葉を聞いた男たちも、南へと問いかける。

　南は思い詰めたように俯いたまま、目を泳がせた。

南「私……――」

　南は顔を上げる。やはり辛そうに、表情を歪めたまま。

南「私は、百合乃さんが好き。けど――……」

　南の言葉はまた、途切れた。

　次第に、南の表情が崩れ始める。南はそのまま崩れるように、床へと座り込んだ……──

　そうして南は、嗚咽まじりに言った。

南「けどアタシは……――陽介のことが、“大好きだ”――……」

　明美は南の前へとしゃがみ込んで、南の頭を撫でた。

明「そうだよ。南はそうでいい……その決断は、間違ってない」

　明美は優しく、南に微笑んだ。

　男たちも、南のことを優しく見守っていた。

南「ありがとう……明美……」

　泣いていて赤くなった目を、南は明美に向けた。

南「けど明美は、本当にここでいいの……？」

　明美は、優しい笑顔を浮かべたまま──

明「馬鹿だね？ 私の百合乃さんへの忠誠は、南がいてこそ、成り立つ。南がいなかったら、意味なんてない」

　その言葉を聞いて、南の嗚咽はもっと大きくなった。 そのまま南は明美に、強く抱き付いた。

　──マーメイドはそれぞれ、忠誠を尽くすべき人を見極め、それによって、チームは二分されたのだった。

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　――〝それぞれの決断が、下された〟――

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