今宵は瞳をとじて Ⅳ【読み合い対象外】

【あの秋の崩壊 3/3 ─援軍─】

　──そしてその拳は、直前で、止まった――……

　相変わらず霞んだ、聖の視界。

　自分に届かぬ拳を、不思議に思った。聖は霞む視界のピントを合わせるように、瞳を細めた──

　すると、予想もしなかった光景が、その目に飛び込んできた──

聖「――──……」

　驚きばかりで、言葉が出なかった。

　飛んできた拳を、“誓”が受け止めていたから。

　さらに、殴ろうとしたその敵の腕を、“雪哉”が掴んでいた。

　──別々にこの場所にたどり着いた、誓と雪哉。

　だが、まさに同じタイミングで、今ここにいて、今、その拳を止めていた。

誓「……？！ 白谷？！ ……」

雪「は？！ どうしてお前が――……」

「「…………」」

　あくまでも、別々にここへとたどり着いたのだ。誓と雪哉も驚いたらしく、互いを見ながら口を開けている。

師「途中で会ったから、俺が連れてきた」

　同じく駆けつけた師走が、そう答える。

　誓と会い誓から『黄凰だ』と、そう聞いた後、師走は当てもなく聖を探し回っているであろう、雪哉に連絡をした。──そうして誓と師走たち、雪哉たちは、別々に黄凰の溜まり場へとやって来たのだ。

響「よぉ！ 俺もいるからな」

　そして、誓、師走と共に駆け付けた響も一歩前へと出て、ニッと笑った。

　誓と響の職業を知っている雪哉は、苦笑いを浮かべている。

雪「……霜矢、面倒そうな奴ら連れてきたな」

師「そうか？？」

　誓と響が警察だとはまったく思っていない師走は、雪哉の言葉を不思議そうに聞いていた。

　そうしてこの場には、仲間たちが集まった。そこにはもちろん、陽介と月の姿もある。

　高野を地面へと押さえつけている男を、陽介が蹴り飛ばす。そして月が、高野に手を差し伸べて、立ち上がらせる──

　──そうしてそんな光景を、何やら気に入らなそうに眺める丸島……

　そして百合乃は背を向けて、奥の方へと戻って行く……

　気に掛けるように、吉河瀬がそんな百合乃の背中を眺める。

吉「思い詰めた顔、しとったな。可哀想に……」

花「稲葉がやられるのを、わざわざ見せるなんて、なに考えてんスか？ 酷すぎッスよ」

　吉河瀬と花巻が、丸島に問いかける。さらに東藤も……──

東「好かれたいのか、嫌われたいのか、どっちなんですか？」

　丸島は東藤や花巻、吉河瀬から視線を反らす。

丸「好かれてーのか、傷付けてーのか……分からねぇよ」

「「「…………」」」

吉「とりあえず総長は……アホやな！」

　花巻と東藤も、納得したように頷く。

　稲葉 聖との因縁を思い出し、ブラック マーメイドとして信頼し合っていた聖と百合乃の関係を思い、丸島は舌を打った……──

＊＊＊＊

　聖のことを殴っていた男を、誓が睨み付ける。そして、その男に向かって言い放つ。

誓「テメーの顔見ると、殴りたくなる──」

　誓は口元だけで笑った。目はまったく笑っていない。

　そして……誓はその男の顔面を、思い切り殴った。

　聖が、驚いたように誓を見る。

　雪哉がフッと笑う。

雪「不良警官が。さすが聖の兄貴だ」

　響はギョッとして誓を見る。それは勿論、誓と響が警察という立場だから。その立場でありながら、“殴るのはマズイだろう”と思ったから。

響「誓の奴……――面倒なことに、ならなければいいが―……」

　すると、響の言葉を聞いた陽介が、可笑しそうに笑った。

陽「安心しろよ！ 面倒なことなんかに、ならねぇーから！ 誰も、お前らがまさか“警察”だとは思わないだろうからな！」

響「お前（陽介）、失礼な奴だな」

　さておき確かに、“警察官に殴られた”だなどと騒ぎ、揚げ足を取る為には、“誓が警察官だと知っていなくてはならない”。元ブラック オーシャンたちの元ヤンキー仲間だと思われている分には、“面倒なことなどには、ならない”のだろう。

　──誓は、殴った自分の拳を、じっと見た。

誓「警察なんて、向かねーのかもな」

　次に誓は、聖へと視線を移す。

聖「兄貴――……」

　やはり聖は、驚いた表情が戻らない。

　突然の誓たちの登場に警戒した男たちは、いくらか後退りをして、呆気に取られていた。

　掴まれていた聖の腕も、自由になった。

誓「聖、いつまでそんな顔をしてるんだ……そんなに驚くことか？」

聖「驚く。……――その前に、どうしてここに来たんだ？」

誓「は？ 聖、お前……当たり前のこと、聞いてんじゃねぇーよ」

　〝そんな事を聞くな〟と、誓は返答に困って、視線を反らす。

聖「……――」

誓「当たり前だろう。助けに来たんだよ」

聖「…………」

誓「お前は俺の、弟だから――……」

　聖はそれまで以上に、驚いた表情を作った。

　“弟”だなんて、本当は“言葉”だけの飾りだと思っていた。“弟”として見てもらえてなど、ないと思っていた。

　自分でもよく分からないが、嬉しさのような感情が込み上げてくる……

　──そして知った。自分はずっと、“兄”に、存在を認めてもらいたかったのだと……──

聖「このことは、忘れねぇから……――兄貴は、俺の兄貴だ」

　聖の口元は、微かに笑っていた。

　そして素直でない誓は、照れくさそうに、視線を反らしたままだった。

　──そして聖も、再び立ち上がる。

　──誓、響、聖、雪哉、陽介、高野、師走、月……──８人が揃った。

　敵の本拠地のど真ん中で、堂々と立つ８人。

　迫力を感じさせるには、十分な面子だった。

雪「さてと―─……暴れるとするか」

陽「好き勝手やりやがって……許さねぇからな？」

　元ブラック オーシャンのメンバーは、暴れる気満々だ。

響「暴れるつもりか？！ バカか？！ この人数ヤバイだろう！」

誓「……仕方ねぇよ。バカなんだからな」

　この人数差で喧嘩をするということ自体、響と誓からしたら、可笑しなことだった。

　過ぎ去った青春時代、ひたすら喧嘩へと明け暮れていた元ヤンキーたちの不屈の精神に、驚かせられる。

響「……自滅行為」

誓「けど今回は、手を貸してやってもいい気がする……さすがに、殴り合いはしないけどな」

響「意外な発言だな？ ……さすが、弟大好きなだけあるな！」

誓「は？ 黙れ響！」

　ギロリと響を睨んだ誓。

　響は可笑しそうに笑った。

　そして……──

響「まぁ、誓がそう言うなら、俺も手伝ってやってもいい。 その代わり、真面目にヤバイと判断したら、すぐに引くぞ」

誓「もちろんだ」

　そして全員が、乱闘の渦の中へ……──

　こうして、乱闘が再び始まった。

　人数の差はあるが、確実に敵の数は減っていく。

陽「俺らって、やっぱりスゲーな？！」

　殴りながら口を開く陽介。

月「あったり前ッスよ！ オーシャンは格上だからな！」

　会話をしながら、手際のいいブラック オーシャン南のコンビ──

　そして雪哉と師走も、息の合った喧嘩で、次々に敵を倒していく。

　雪哉の顔面を目掛けて、拳が飛んできた。だがその時……──

雪「ぅッ……持ち悪ッ……さっき酒飲んだからだ……――」

　気分が優れない雪哉。口を押さえて、地面へとしゃがみ込んだ。すると……

　─―ガツンッ！！

　雪哉がいきなりしゃがみ込んだものだから、雪哉を殴ろうとしていた奴が誤って、雪哉の後ろ側にいた自分の仲間を殴った。

　そしてこちらでは、やはり、師走に向かって拳が飛んできた。だが……──

師「ゆっ雪哉ぁー？！ 大丈夫か？！」

　雪哉の異変に瞬時に気が付いた師走が、即刻雪哉へと駆け寄る。

　すると今度は、師走を殴ろうとした奴も、誤って自分の仲間を殴った。

　〝あのタイミングで雪哉の元へと駆け出す〟という、黄凰からしたら予測不能である師走の行動。謀らずとも、黄凰側は翻弄されたようである。

　──こうして一部の黄凰は、黄凰同士で揉め始めた。

　そして、雪哉と師走は……

雪「ぅ～……マジ気持ちワリィ……」

師「ホント大丈夫かよ？！」

　師走が雪哉の背中をさする。

雪「…………―――よし、なんとなく治った。ありがとな霜矢！ さっさと喧嘩に決着を……――」

　だが再び雪哉が顔を上げると、黄凰側が可笑しな展開になっている。

―「テメー！ なに俺のこと殴ってんだよー！！」

―「はぁ？！ 知ねーよ！ 黙れよ！」

雪「あれ？ ……――なんだかアイツら、仲間割れしてるぞ」

師「フッ……器のない奴らだな！」

　何も知らない雪哉と師走は、『あいつらバカだな』などと言いながら、笑っていた。

　そして徐々に、黄凰同士の喧嘩が大きくなっていく。 そうしてだんだんに、黄凰同士の内部紛争のようになっていく……──

雪「……なんだか知らねーけど、ラッキーだな！」

師「きっと、俺らの行いが良いからだな！」

　何も知らない二人は、やはり呑気である。

　８人は全員一度、喧嘩をする手を止めた。

「「「…………――」」」」

　──唖然とする。黄凰が仲間内紛争をしているから。

陽「どんな展開だよ？！ まぁラッキーだけどな！」

月「これなら、いける！」

　──まさかの展開を受け、勝機がチラつく……──

　８人は、口元に笑みを浮かべた。

　だがそこで……──

　─―ドォォン！！ ……

　何かを思い切り叩いたような、鈍い音が倉庫へと響いて、こだました。

　８人も黄凰のメンバーも、音の方へと視線を移す。

　すると東藤が思い切り、壁を蹴ったところであった。 先程の音はこの音だ。

東「テメーらふざけてんのか？！ ――さっさと、ソイツらを片付けろ！！」

　倉庫に、東藤の荒々しい声が響いた。

　黄凰のメンバーたちは顔色を悪くし、仲間内の喧嘩を、一瞬で止める……

吉「アカンわぁ～！ ……かっ壁がぁ～！！ ……」

　東藤が蹴りで破壊した壁を、名残惜しそうに眺める吉河瀬。

花「あぁ～！ 東藤さぁ～ん！ 壁、弁償ッスよ！ 弁償！」

　やたらと壁を気に掛ける吉河瀬と花巻は、実のところ、案外常識人である。

　──さておき、黄凰の仲間内の喧嘩もおさまり、再び８人は窮地に立たされた。

誓「結局、元の状態かよ……」

　誓が舌を打つ。また、勝機の見えない逆境へと戻ってしまったのだから。

　するとその時、更に８人に追い討ちが……──

　閉め切られた倉庫の扉が、開いた。

　そして開いた先には、今相手にしている奴らと同じくらいか、それよりも多いくらいの集団がいる。この集団も、もちろん黄凰のメンバーだ。

　８人は一瞬、言葉を無くした。

　月が、引きつった表情をする……

月「……黄凰が全員集まれば、こんなもんじゃねぇとは思っていたが……こんなタイミングで、帰って来やがった」

　新たに現れた集団の一番先頭に立つ男が、この事態の真相を求めるように、丸島へと視線を送っている。

陽「……アイツは確か！」

　陽介が、その先頭の男を眺めながら言った。

「………――」

　……だがその次の言葉が、出てこない。

　当然、陽介以外の全員も、次の言葉が出てこない。

雪「アイツ、誰だっけ？？」

「「「……――」」」

　やはり、全員が沈黙する。

聖「花巻と吉河瀬の次くらいに……“偉い奴”だ！」

　なんともテキトーな言い回し。

誓「それは知っている」

「「「…………――」」」

　そう新たに現れたメンバーの先頭に立ってはいるが、丸島、東藤、花巻、吉河瀬の隣には並んでいないのだ。〝花巻と吉河瀬の次くらいに……“偉い奴”！〞──なんて事くらいは、簡単に予想がつく。８人の間に、なんとも言えない空気が漂った。

　──そして、丸島に視線を送ったその男は結局、どう動いてくるのか……

　丸島はその男に、目で合図した。“加われ”と……──

　　──一気に敵が増えて、窮地である。

　すると例の、“テキトーな言い回し”をされた奴が、８人を見て口角を吊り上げる。

「ブラック オーシャン……――覚悟しろ」

　これは本当に、覚悟の時だった。

陽「ちっ畜生……名前も思い出せない奴に、挑発された！」

雪「気に食わねー！！」

　挑発に乗りやすい二人（陽介と雪哉の二人）が、案の定、挑発に乗りそうになる。

響「バカが！ さすがにムリだ！ 引くぞ！」

誓「そうするしかねぇな……」

　妥当な判断をする響と誓。

　そしてその時、聖の身体が、ガクンと揺れた……──聖は膝を折り、地面へと片手を突いた。体力の限界だろう……

　それを支えるように、高野は聖と肩を組んだ。

高「……――引くしかねぇ」

　聖の様子を見ながら、高野もそう判断する。

　だがやはり、挑発に乗りやすい二人は……──

陽「コノ脇役野郎！ 覚悟するのはお前だぁ！」

雪「誰に物を言ってやがる！！」

　挑発に乗った二人が、歩を進めようとする。

　だが……──

　─―ガシッ！！

　響が陽介の誓が雪哉の、襟ぐりを後ろから掴んだ。

響誓「「引くぞ！！」」

陽「何だと？！ 離せーー！」

雪「せめてアイツを一発殴ってから！」

誓「黙れバカ共！」

　陽介と雪哉は、響と誓に引きずられながら、強制撤退だ……──

　そして……──

月「アッアニキ（陽介）！ 待ってくれよッ……――！！」

師「あっ！ 雪哉ぁ～！！ ……」

　こうすれば、月と師走もついてくる。

　──ということで、ここは全員で撤退だ。

　──倉庫を抜け出し、どうにか外へと……

　──真っ赤なモミジの葉を乗せた秋の風が、吹き荒れる──

　８人は必死に走る──

　だが、追っ手が来る──

響「しつこい連中だなッ！ ……」

誓「撒くぞ！ ……」

響「了解！」

　走りながら顔を見合わせて、短い会話をした二人。

　撒く作戦に移ろうと、別れ道を探して辺りを見渡す。そして再び、前を向く……──

「「「！？ ……──」」」

　８人は一瞬、息を吸うのも忘れて、目を見張る……

　先を急ぐ８人の目へと、飛び込んできた光景は……──

雪「……白麟？！」

　逃げる８人の目の前に現れたのは、白麟の集団だった。先頭には、総長である“上柳”──

　走り続けながら、８人は生唾をのみ込んだ。

陽「アイツら敵か？！ それとも偶然か？！」

　黄凰に協力をする為に現れたのか、それとも、ただの偶然か……──

　上柳は冷静な顔つきをしたまま、こちらを見ている。

　どうにか逃げられないものかと、８人は辺りを見渡す……

師「知らねーけど、この道通るしかねぇーよ！！」

　……確かに、他に抜けられる道はない。

　後ろからは、黄凰が追ってくる……──

　──一か八かだ……──

月「この道、通るぞ！」

「「「「……――」」」」

雪「……白麟に、懸けてみるしかねー……」

　だんだんと、白麟との距離が近くなる。

　白麟に、未だ動きはない。

　上柳は、表情を崩さないまま――

　……──そうして８人は、何事もなく、麟の横を通り過ぎた──……

　走り続けながら、８人は不思議そうに、一度振り返る。

雪「……アイツら、何の為にいたんだ？ ……」

陽「さぁーな！ だが、助かった……」

　なぜ白麟が現れたのか、その訳も意味も、分からなかった。だが結果的には、逃げ伸びることが出来た。

＊＊＊＊

　──そして８人を追っていた黄凰が、白麟の前で足を止めた。

「退けよ！！」

　黄凰の一人が、上柳に向かって叫んだ。

　８人を追っていた黄凰からしたら、明らかに白麟は邪魔だ。一本道に大勢でたむろされたら、逃げた元ブラック オーシャンたちを、追うことが出来ない。

　繰り返し、黄凰側は『退け！』と、声を荒らげている。だが上柳は、退かなかった。

　──そのうちに、丸島、東藤、花巻、吉河瀬が、先頭まで出てきた。

　丸島は歯噛みをしながら、先頭の上柳を睨み付ける。

「上柳――……どういうつもりだ？ ――」

「――何がだ？ ──……」

「惚けるな！！ お前、どうしてブラック オーシャンを逃がした！！」

　丸島は声を荒らげて、上柳に向かって怒鳴った。

　上柳は口元に弧を描き、笑みを浮かべた──

「ブラック オーシャンだと？ ……――知らねーな。俺らは偶然、この場所にいただけだ。お前らの邪魔をした訳じゃない」

「惚けやがって――……」

　丸島はじっと、上柳を睨んでいた。

　だが少しすると、上柳にスッと背を向ける……──

丸「もういい。戻るぞ――」

東「追わなくていいのか？ ……」

丸「……今日はもう、終わりだ」

　そして丸島は最後にもう一度、上柳を見た。

「……――裏切りなんざ、馬鹿なこと、考えるんじゃねぇーからな？ ──」

　上柳は、何も答えなかった。

　黄凰は、この場を立ち去る──

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