今宵は瞳をとじて Ⅳ

Episode 3 【あの秋の崩壊】

【あの秋の崩壊 1/3 ─接触─】

　──翌日。秋も、より一層深まる頃。

　──もう直、日が沈む。

　──『俺らこれから、どうなるんだろうな？』──

　──『知らねー……何だか疲れたな』──

　元から、緊張状態だった日々……──そんな中、純がやられて、どっと疲れが出たようだった。ずっと張り詰めていたものが、怒りと共に弾けて、それ以降、落胆し、絶望し……──そうして、心身共に疲弊していた事に、気が付いてしまったのだろう。

「……あっ“もんじゃ”が焦げる……！」

　──鉄板の上のもんじゃ焼き。 思わず、食べる事さえも忘れていた。もう少しで、焦げて無くなるところだった。

陽「……純のことやった奴ら、絶対許さねぇーよ。必ずブッ潰す……」

聖「けど、誰がやったんだ？」

「「「「…………」」」」

　陽介に雪哉、月、師走、高野、全員が黙り込む。

　聖が言ったように、“誰の仕業”か、分からなかったから。

　……──ため息をついて、もんじゃ焼きを一口食べた。

「頭痛ぇー……」

　精神的苦痛で、頭が痛かった。実際に頭を痛がっている者もいたし、〝頭が痛くなるような事態〟だと、頭を押さえている者もいる。……──精神状態が、極限だ。

　──店の席の小窓の外からは、紅く紅葉したモミジの葉が見えた。

　──一体、どうすれば良いと言うのか？ 煮え切れない……

　──自然と、酒を飲む量が増えた。

陽「珍しい……ユキ、飲むのか？」

雪「少しだけ」

　雪哉も、自分のグラスに酒を注いだ。

　──そうして少し飲むと、やはり雪哉は、すぐに寝るのだ。

月「白谷さんって、どれだけアルコール弱いんだ？」

　〝秒で酔って、秒で寝るよな〟と、月と高野が、可笑しそうに雪哉を眺めている。すると師走が……

師「黙れ馬鹿！！ 雪哉はこれで良いんだよ！」

高「師走がムキになってる。前から思っていたが、師走は……――」

月「師走は、ホモ（同性愛者）か？」

　とてもデリケートな発言だ。同性愛者だろうと異性愛者であろうと構わないが、仲間内だからこそ、そこを取り間違えずに理解しておきたいのだ。

　すると、多少なりとも皆思っていたのか、ふと、皆の視線が師走へと向く。

師「ホモじゃねぇーよ！」

「「「「…………」」」」

　師走は“違う”と言っているが、いまいち皆、まだ〝本当か？？〟くらいには思っているらしい。

師「違う！ そういうのじゃない！ 月だって星さんのこと好きだろ？！ 高野だって、稲葉さんのこと好きじゃねぇーか！」

高「いやいやいや……そりゃ嫌いだったら、下についたりはしない。好きだけど……なんつーか、師走の“好き”は、俺らとは違う気がする！」

月「うん。うん！ ──平気だぞ。師走！」

師「だから違ぇーよ！？ ……――─―あっ！ もうこんな時間だ！ “姫”を迎えに行かないと……――」

「「「「…………」」」」

　そうして随分と慌てて、師走は店の外へと出て行った。“姫”と言うのは、“絵梨”のことだ。どうやら、学校へ迎えに行く時間らしい。

　師走が絵梨を迎えに行き、この場は聖、陽介、雪哉、月、高野の五人となった。

　聖は寝ている雪哉を、ため息混じりにチラッと見た。

聖「テメーみたいに、すぐに酔い潰れてみてーよ――……」

　やはり聖は、いくら飲んでも全く酔わないのだ。──この不安定な精神状態。いっそ聖も、酔い潰れて眠ってしまいたいような気分なのだ。

　すると聖は、席から立ち上がる。そして、外へと……──

高「聖、どこに行くんだよ？」

聖「……鉄板で熱い。外に涼みに行く」

高「俺も行く……」

　酔い潰れられもしないから、外へと出て、気分でも変えてみようと思ったのだろう。

　そして、純の件を受け、一人で行かせるのが不安であった高野も、聖と一緒に外へと出て行く──

　──外には、心地のいい風が吹いていた。

聖「もう秋か――……」

　聖は紅いモミジの葉を、じっと眺めていた。

　地面に広がる、秋の落ち葉。 落ち葉の上を歩くと、カサカサと音がする。

　気分転換がてら、聖は高野を連れて、その秋の庭を歩いている。

　──そしてそれは、どれくらい経った時であっただろうか？ 落ち葉を踏み締めるその音が、増えて聞こえたのは──……

　自分と高野以外の、足音。 聖は反射的に、足音の方を振り向いた。

「……――――」

　振り向いた先、少し離れた位置に、二人の男が立っていた。

高「……面倒な奴らに会ったな」

　あくまでも、冷静な対峙だった。

　──秋の風は、ただ吹き続ける……

　──対峙した相手は、黄凰、丸島と東藤だった。

　黄凰の二人を見ると、誓からの忠告が、頭を過った……──

聖「……ぅわ、外になんて、出るんじゃなかった」

　聖は、隣にいる高野だけに聞こえるような声で、そうぼやいている。

高「俺は、聖について来て良かった……」

　高野も、隣に立つ聖にだけ聞こえるような声量で、そう言った。

　──そして黄凰側は、“偶然”だと言って通り過ぎるつもりも無いらしく、足を止めたまま、聖と高野へと視線を向けている。

丸「──調度いい。稲葉、お前に用があるんだ」

聖「あ？ 俺に何の用だ？」

丸「本気で聞いてるのか？ 分からない訳ねぇーだろう」

聖「……まぁ～……そうだな。だいたいは、予想がつく」

　言って聖は、口角をつり上げてみせた――……

丸「……そう言えば、“高橋”、元気か？ ……──」

　丸島も嫌みたらしく、口角をつり上げる。

　“純の名”を出されると、聖の目が血走った。拳を強く、握り締める──

聖「あ゛？ ……――一つ、確認してもいいか？ 純をやったのは、テメーらか？ それとも、別の誰かか？」

丸「答えは、“白”だ。俺らは、手を汚していない」

　問いの答えを聞くと、聖の目の血走りは、いくらか引いたように見える。目付きが少しだけ、柔らかく戻った。

聖「そうか――………喜べ。さっきの言葉で、テメーの怪我、少しは軽くなるぜ？」

丸「分かってるじゃねぇーか？ “用”ッつーのが、何なのか――……」

　それは本意か、意地の張り合いか……──お互い、笑ってみせた。

　──すると丸島が、ある提案をする。

丸「場所が悪い。場所を移そうぜ？」

聖「あぁ。そうだな。俺も、この場から離れてぇ」

高「……待てよ聖。場所を移すのは危険だ。ここなら、月たちとも合流出来る」

聖「助けは必要ねぇよ。相手も二人だ」

高「どこに場所を移すんだ？ ……これが罠だとしたら――……」

　──現状は、二対二。だが、場所を移すことが罠だったなら、フェアにいかない可能性がある。高野は、そのことを懸念していた。

聖「そう思うなら――……花凛、お前はここで待ってろ。俺一人で行く」

　聖は、穏やかな表情のまま言った。

　懸念し続ける高野の眼差しは、聖の事を見ている。

聖「純のケガ、明らかに、一対一で負ったケガじゃねぇ……──なのに、俺はおじけづいて、仲間を危険にさらすのか？ ……―――そんなんじゃ、純に合わせる顔がねぇんだ。 黄凰なんざ、俺一人で十分だ」

　“罠かもしれない”なんてこと、分かっていた。

　──ただ、意地だった。傷だらけで、地面に倒れている純を見た時、まるで、この身を切り裂かれたような痛みと衝撃が走った。そんなのは、もう嫌だった。

　黄凰全員を相手にしたら、さすがに人数差で、負けは確定している。それなら、仲間を巻き込んではいけない……そう思った。

　──揺るがない聖の瞳を、高野はじっと見ている――……

高「馬鹿が……当たり前だ。聖が行くなら、俺も行く。 俺は、“東の右腕”だ」

　高野も、揺るぎのない瞳をした。

聖「そうと決まれば早い、行くぞ」

高「あぁ」

　──仮に、共に黄凰を相手に出来る者を上げるのならば、聖自身と高野、雪哉、陽介、月、師走、たった六人だけなのだ。もしも六人で、丸島と東藤を追い返したとて、日を改めて黄凰全員に襲撃を受けたのなら、結局、六人いようと、“六人だけでは無謀”であろう。──それを理解しているからこそ、聖は自ら、『場所を移す』と話す丸島の提案通りにするのだ──

　──こうして場所を移す為、二人は黄凰の後をついて行く。

　聖は高野の、少し前を歩く……――

　高野はじっと、主君の背中を眺めながら歩いた。

　すると振り返らないまま、聖は言った……──

「悪いな、花凛……――お前だけは、俺の意地に付き合ってくれ」

　振り返らないままなので、高野にはよく聖の言葉が聞き取れない。それでも何て話したのか、だいたいは分かった気がした。

「俺はお前について行く。この意思は、俺の意地だ」

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　──こうして聖と高野が連れて来られた場所は……──

花「随分と、珍しいお客さんッスね？」

　──連れてこられた場所は、黄凰の溜まり場となっている、巨大な倉庫だった。

　『珍しいお客さん』だと、そう言った花巻の隣には、吉河瀬もいる。

吉「とんだ面倒事が起きそうやな……――」

　吉河瀬は聖と高野を眺めるその瞳を、鋭く変える。

　聖と高野にそれぞれ鋭い眼差しを向けながら、花巻と吉河瀬は座っていたソファーから立ち上がった。そして、二人並んで、聖と高野の方へ……──

　途中、花巻が咥えていたタバコを投げ捨てる──……

花「ブラック オーシャン東のトップ、稲葉 聖――……」

吉「お隣さんは、東の右腕、高野 花凛……──久しく顔、見とらんかったわ」

　花巻と吉河瀬は、聖と高野の前で足を止める。

　聖と高野、花巻と吉河瀬が睨み合う──

聖「そんなお前らは、黄凰の幹部。花巻と吉河瀬だな」

高「その面、久しぶりだ。 覚えててもらえて、光栄だぜ」

花「なぁに悠長に構えてるんだ？ 二人だけでココへ来るとは……やられに来たんかぁ？ ──」

吉「そんな問い、聞かんでも分かるわ。この現状が答えや。……──お前ら、此処で終わりやで？」

　口角をつり上げた、吉河瀬と花巻。

　次の瞬間には、聖と高野を目掛けて、拳が飛んでいた──

　拳を一度交えることなど、そう一瞬だろう……─―

　だがそこで──

丸「花巻、吉河瀬、少し待て」

　突然、丸島から制止の言葉が掛かった。

　花巻と吉河瀬の拳は、聖と高野を殴る直前で止まった。

　聖と高野も、その拳を避ける形のまま止まっている。

花「せ～っかく、久しぶりにやる気になったのに～。 ──何スか？ 総長……」

吉「何や何や？」

　止められた二人は、不貞腐れたように丸島の方を振り返った。

丸「お前らが手を下す必要はねぇ」

「「……――」」

　〝どういう意味だ？〟と、花巻と吉河瀬は、じっと丸島の次の言葉を待った。

丸「お前ら二人は正真正銘、黄凰の幹部。幹部にやられるよりも、コイツらにとって、もっと残酷な選択をしたい――……」

　すると、丸島の考えをいち早く理解した東藤が、呆れた様に少し笑う。

丸「“幹部にやられる”だと？ ふざけるな……そんな“華”誰が持たせてやるものか。俺らが手を下す必要なんて、ない」

　──〝持たせる華などない〟──

　──そう、華のある敗北など、くれてやるつもりなどないのだ。

　かつて夜を制した、ブラック オーシャン……──王座を奪おうと、誰もが手を伸ばした。

　……──けれど、奪えなかった。

　ブラック オーシャン四頂点の座は、どれだけ誇り高かったことだろう？ ……──

　丸島のかけ声で、幹部以下の黄凰メンバーに取り囲まれる――……

　反対に花巻と吉河瀬は、前線から引き、後ろへと下がった。

　──誇り高い、ブラック オーシャンの四頂点の一……──

　彼らにとって、一番残酷な“敗北”とは、名も知らぬ雑兵に、“負ける”こと――……

聖「舐めやがって――……」

　聖と高野、背中合わせで敵を睨みつけた。

　──倉庫の天井に空いた穴――……

　その穴から、ヒラヒラと……──何かが舞い降りた。それは、真っ赤に紅葉した、“モミジの葉”だった……──

　──絶対絶命の状態。けれど、逃げることなどは、全く考えなかった。

　“逃げること”……──それこそが、“一番の屈辱”だと思ったから──

聖「馬鹿なプライドが、命を削るんだ――……けど俺はまだ、クソみてぇーなプライドを、守りてぇ」

高「同じく――。……──上等だ。下っ端共が、掛かって来い」

　──秋は穏やかに、美しく染まった紅葉に身を包む……まるで、愚かな人間たちを、見て見ぬフリをするかのように……──

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　──そしてその頃、店の中では……──

　雪哉は相変わらず寝っている。師走は絵梨を迎えに行って、まだ帰って来ない。

陽「なぁー！ なぁー！ ユッキー！ 起きろよぉー！ あんなに人数いたのに、三人だけになっちまったぞ？！ 盛り上がりにかけるんだよ！ だから！ ユッキー起きろ！！」

　現在、陽介、月、雪哉の三人のみ。

　陽介が雪哉を起こそうと必死だ。

雪「……ぅるせぇ……――」

　雪哉は顔を伏せたまま、寝ぼけながら返答している。──結局、起きはしない。

陽「ユキ様ぁ～起きてぇ～！！ お～い！！ 白雪ー！！」

月「白雪？！ ……なるほど、白谷 雪哉の略か……」

　月は可笑しそうに笑っている。

陽「白雪様ぁ～！！ 起きてぇーー！！ まさかッお姫様の、キッkissが必要かぁ？！」

月「アニキ、相変わらず、冗談が得意ですね」

　またまた、可笑しそうに笑う月。

　だが、まさかの展開に……──

陽「忍（(月)）！！ GO！！」

月「……はい？」

　何やら陽介が、ジェスチャーをしてきた。雪哉を指差す陽介……

陽「レッツ ゴー！！ 〝 kiss time！！ 〞」

月「…………ハァ！？」

　必死に首を横に振って否定する月。

　嫌がる月を無理矢理、雪哉に近づける陽介。（悪ふざけ）

月「あり得ねぇーよッ！！ アニキッ？！ 勘弁してくれよ！！ つーか俺、お姫様じゃねぇーよ！！」

陽「いいから、いいから！ きっとユッキーは目覚めるさ！」

月「目覚めねぇーよ！！」

陽「絶ッ対！ 目覚める！ キモすぎて……」

月「？！ ……――そんなことをしたら、しっ師走に怒られる……」

陽「そう言う問題か？！」

　そうしてやはり、嫌がる月を、雪哉に近づける陽介。だがその時……──

　──バン！！

月「痛ッーー!!!」

　雪哉が顔を伏せたまま、メニュー表で月の顔面を殴った。Kissの阻止だ。

雪「さっきから、キモチワリィー話ししてんじゃねぇーよ！！」

　雪哉がようやく、顔を上げた。

陽「ユッキーおはよう！ 俺の作戦、大成功！」

雪「何が大成功だ。邪魔しやがって……」

　不機嫌にそう言って、雪哉は再び、顔を伏せた。

陽「あぁ！？ ユッキー？！ ……せっかく起きたのに……」

　──だがその時、再びバッと、いきなり雪哉が顔を上げた。

陽「？！ びっくりした！ ……ユッキー、どうしたんだ？」

雪「……そういや“聖と高野”、どこに行ったんだ？」

月「あの二人なら外に……」

　メニュー表で殴られた場所をさすりながら、答える月。

「「……――」」

　“ソレに気が付き”、陽介は視線を泳がした。そして月も疑問に思ったらしく、言葉を止めて固まった。

陽「……そういやアイツら、遅ぇな――……」

「「……――」」

　重い黙が走る…――

　気掛かりになり、三人は外へと出てみた。

　外には、誰もいない。

　更に電話をかけてみるが、コールが鳴り響くだけ……──聖にも高野にも、電話が繋がらない。

　嫌な予感が駆け巡る……──

月「まさか……――」

「「「……――」」」

陽「……ふざけるな……――俺、もうヤダからな。まさか、聖まで純みたいに……――」

　確信なんてない。けれど、恐怖が沸き上がった。仲間を傷付けられる恐怖が──。悪寒がする……──陽介は顔を青くした。

月「アニキ――……」

　月は心配そうに、陽介の顔を覗き込んだ。その青い顔を。

　──その時、雪哉が舌を打つ……――そして雪哉は、走り出した──……

陽「？！ オイ、ユキッ！？ ……」

　雪哉を追って、陽介と月もすぐに走り出す。

陽「ユキ！！ 何処へ向かってんだ！！」

　陽介は、先を走る雪哉に向かって叫んだ。

　雪哉も陽介に向かって、必死に叫ぶ……──

雪「……分からねぇーけど……！！ ……――」

　──そう、行き先など、“分からない”。

　ただ、今すぐに、仲間の元へと行きたかった。

　──陽介にそうとだけ叫ぶと、雪哉はまた、正面を向いて、走り出す──

　──いつしかの聖の言葉が、頭に浮かんだ―─……

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『つまり……雪哉がやられてたら、俺がそいつらブッ潰さねぇーといけねぇし……雪哉がブッ倒れてたら、俺が助けねぇといけねぇし……』

『……──本気で頼れる存在なんて、“今は”結局、俺らお互い四人だけだろ……』

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　──そう、いつしかの夜、聖は雪哉にそう言った。

　あの時は照れ臭くて、ただぶっきらぼうに、お礼を言っただけだった。けれどそれは、雪哉も同じ気持だった。

　──『四人だけ』―――

　──そう、四人だけだった。数少ない味方……─―

　そして純がやられて、“三人だけになった”。

雪「馬鹿聖が……――何処に行きやがった……」

　走りながら呟く。

　もう傷つく仲間を、見たくなどない。

　走りながら、雪哉はスマートフォンを取り出した――……

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